“你来这里是想找死么？”常崇清面无表情地问，但小艾注意到他额角渗出那细密的一层汗。
“是。”
常崇清不可思议地瞧着她。
“我相公可能在这里，如果他死了，我就是来找死的。”小艾补充道，手里攥住那个青玉扳指。大概拳头攥得紧了点，让常崇清的目光从她脸上挪到了她的手上。
“手里拿的什么？让我看看。”
“不给。”
“给不给？”常崇清向前逼近了一步。
“就不给。”小艾从包袱里拿出一个鸡蛋对着常崇清，用行动来表示不给的决心。常崇清没睬她，又逼近一步，直接捏住她的手腕，迫使她把拳头放开，从她手里拿走了青玉扳指。
“把扳指还我！”小艾叫道，“这个鸡蛋我真的会扔到你身上的！”
“你不会的。”常崇清眼皮都没抬，反复端详那扳指，“你不是他们，我也不是他们。”
“他们是谁？”
“这是发老板的扳指？”
小艾忽然觉得很愤怒，常崇清总是说一些答非所问的话，尤其是在她迫切想知道答案的时候，。
“在义庄你让我看的那个死人，和我说过很多话。”小艾顿了顿，“当时和他一起的还有一个人。”
“哦？”常崇清迅速抬起头盯着小艾。小艾把鸡蛋放回包袱里，又把头扭到一边，紧闭双唇，微微上扬的唇角昭示着一种报复后的满足。小艾是故意的，她不喜欢刚才那种被迫的无奈感，普天之下她只肯被阿发一个人牵着鼻子走。她打赌常崇清为了套出她的话一定会说些什么。
常崇清望着小艾，眼神像是烛火被剪了芯，先是低了一下，很快就窜了起来，他微微笑了。
“很好。”他说。“你想知道什么？”
“他们是谁？”
“哪个‘他们’？是你在义庄看到的？一月前死在你家院子里的？还是几天前死在你家院子里的？”
“你挨个说，我都想知道。”小艾舔了舔嘴唇，“他们难道还不是一起的吗？”
“当然不。江湖上同一帮派绝不会一月内连派两批人出来，除非这个帮派内部另有派系。”
小艾没有接话，她不想让话题岔开。
常崇清似乎看穿她的心思，又是微微一笑，问道：“你听说过‘十八仙’吗？”
“没有。是十八个神仙么？”
“怎么会？十八个神仙凑在一起，还不闹翻天？”常崇清顿了一下，继续道，“这十八仙究竟为何物，谁都讲不清楚，十几年来各色传闻皆有，有人说十八仙是十八个人共同建下的一个帮派，有人说是十八仙是一位世外高人，有人说十八仙是个地名，还有人说……”
“不管谁怎么说，十八仙总应是个罕物，究竟是何方神圣？”小艾有些不耐烦打断他。
“那些传闻并非空穴来风，只是各有不全——十八仙确是个帮派，也确有十八个人，且他们都住在木人山上——这木人山在哪里也没人晓得，只是听说——所以便把帮派起名作‘十八仙’”
原来这就是十八仙。小艾有些迷惑，想起之前那中年人问她时那副神秘莫测的模样，让她觉得十八仙应是个常人所难以知晓的东西，此时却被常崇清轻描淡写地说了个囫囵。
“那几个人就是十八仙里面的吗？那么十八个人便去掉三成了。”
常崇清忍不住笑了，他很欣赏小艾的率真。“如果十八仙这么容易被杀死的话，这个帮派早在十年前就被灭了。”他说，“死掉的不过是小喽罗，而且还不是十八仙里面的。”
小艾皱起眉头。“那么他们是谁？十八仙和他们的死究竟什么关系？”
常崇清认真地看了她一眼：“你仍要继续刨根问底么？”
“什么意思？”
“知道得越多越危险。”常崇清抱着双肩，“那几个人的死，恐怕都是知道得太多了。”
“他们所知道的，就是我打算刨根问底的事吗？”
“是。”
“如果我坚持往下问，你还是能继续告诉我的吧？”
“会。”常崇清微微一笑，“只是下次我未必能救得了你。”
“那你怎么还能活到现在？”小艾冷不丁问道，“听起来，你一定知道得比他们都多。”
常崇清愣住，舌头有些打结。“我还活着，是因为……”
“是因为你知道的可能还不够多，或者可能都不是真的。”小艾往后退了一步，“或者，可能就是你把他们给杀了。”
“你还真敢猜！”常崇清哈哈大笑，“也不怕坏了江湖规矩。”
“有什么规矩？”
“一时半会很难说清，慢慢你就懂了。”
“恐怕很难。”小艾撇撇嘴，“我不像你们，我又不在江湖。”
“没有人不在江湖。”常崇清微笑道，“江湖是天下的江湖，天下也是江湖的天下。不信你看——”
常崇清伸手往怀里掏摸，一个纸包滚了出来，正落在小艾脚边，小艾弯腰帮他捡。常崇清只来得及瞟一眼小艾那只白皙的纤手，就觉得一道寒光挟带风声迫近面门，于是猛然向后一翻，落地时正踩在一块石头上，向后趔趄数步，坐倒在地，险些一头栽到山下。
小艾直起腰时，惊讶地发现常崇清不见了，左右张望一下，连人影也没见到，不由好生奇怪，拿着纸包翻来覆去地看，正犹豫是否打开，忽然从面前腾起一阵风，卷着泥沙迎面而来，自己瞬间被扑倒在一个土坑。
“糟了！这次怕是真的老虎了。”小艾缩起脖子闭目等死，只听耳边有人轻声说道：“好好趴着莫动，我去去就来！”
这次依然不是老虎，还是衙门捕头常崇清。
坑外响起一片吆喝声和铿锵声，小艾从坑里探出头来，见有四五个人围着常崇清拳打脚踢，常崇清被他们完全挡住，看不出是在挨打还是还击，或是边挨打边还击。但听着那几个人哎哟嘿咻叫唤的嗓门比常崇清还大，想必常大捕头没有太吃亏。
这大概就是常崇清说的江湖规矩罢。小艾想，说动手就须得动手，连一个招呼都不能打。
小艾想起了阿发，紧接着是一阵强烈的腹痛。阿发十有八九是死在竹翠谷了，她要去找他的尸首，然后在他身旁自尽。真正绝望的人往往看起来并不很绝望，有些甚至似乎比常日更平静和轻松，小艾就属于这一种。她平静地转着这个念头，站起身想往回走，起身时瞥见打成一团的那几人，突然想到阿发的扳指还在常崇清手里，便停了下来，冲着那群人叫道：“让常捕头把扳指还我，你们再打！”
和那打斗动静相比，小艾竭尽全力喊出的声音细若游丝，自然无人理会，她不禁焦躁起来，下意识扭绞着双手，忘记手里还有个纸包，那纸包被她扭绞开了，露出一团绢帛。小艾展开绢帛看了看，怔了片刻，从包袱里拿出一个鸡蛋握在手里，然后冲到打斗人群背后，深吸一口气，大喝道：“住手！不得放肆！你们看看我是谁？”
小艾的声音依旧不大，但正碰上打斗人群的嘶喊间歇之处，总算被这群人听得真切，刀剑铿锵声稍滞，人群露出一个豁口，那是他们转身向小艾张望。小艾又吸了口气，脑子里转着戏台子上花旦青衣的叫板，徐徐开口，拖着长音，好让自己的声音听起来沉甸甸一些，更带有一些抑扬顿挫：“竹刀口九成，鸟白王来我——你们要找的人就在眼前，放开常捕头！”
常崇清推开众人走上前来，脸上布满惊讶，在他旁边一人咕哝一声，忽然举刀向他劈去，小艾被惊了一下，胳膊抽筋似地一扬，鸡蛋被甩了出去，正砸在那人肩膀上，那人呆了一下，接着倏然倒地断气，七窍缓缓流出黑血。
“五步针！”
剩下那几人哗然散开，常崇清趁机上前，拽着小艾飞奔下山，一路上几乎脚不点地。
“你在搞什么鬼？”终于到了一个僻静处，常崇清看四下无人，略松了口气，问小艾道。
“没什么，就是想要回我相公的扳指，可那群人很讨嫌，总缠着你不放，我叫了半天都没人搭理。”
“我是问，你刚才说的是什么？”常崇清掏出扳指拿在手里端详着，正琢磨要不要立刻还给小艾，没曾想小艾毫不客气，伸手一把抓了过来，揣到怀里。
“这几个字真拗口，也亏得有人能想出来！”小艾掏出那幅绢帛对着常崇清展开，常崇清定睛看了看，忍不住哈哈大笑起来，笑得弯腰不起，笑得小艾莫名其妙。
“仙姑若是知道你这么念这句话，怕会气得重出江湖了。”常崇清直起腰说道，“这是八个字，‘箫韶九成，凤皇来仪’。”
“仙姑是谁？这八个字干吗要写在我的画像旁？”小艾不解问道，“而且，你上次给我看这画像的时候，没有这八个字嘛！”
小艾还有一句话不敢问，就是这次画像的脖颈处没有画上鲜红朱砂，是不是意味着没有人要杀自己了？
“这不是你的画像，这就是仙姑。”常崇清悠悠说道，“我说过，江湖是天下的江湖，天下也是江湖的天下，无人能跳出这个巢臼。你既无家势，也无门派，与人无仇，与世无争，可近来为何麻烦不断？恐怕就是因为你的长相酷似仙姑——也就是十八仙的掌门师姑！”
——注：古代用的是繁体字。“箫韶九成，凤皇来仪”的繁体字是“簫韶九成，鳳皇來儀”，小艾大字不识几个，只念了她能看得懂的部分。