小艾推开家门的一瞬间，感觉恍如隔世。只不过半天光景，自己就已在生死之间徘徊数遭，还知道了些本不该知道的事。常崇清的话总在耳边回响，就跟院子里的野猫一样，赶都赶不走。
——“十八仙这个帮派行事神秘莫测，但几乎没做过坏事。三年前，这个帮派忽然销声匿迹，一时间江湖诸多揣测，据传，是因为其掌门师姑突然退出江湖的缘故。”
——“十八仙行事纵然神秘莫测，但毕竟在江湖多年，与其他门派之间也有千丝万缕的脉络，如梅花帮、仙都庄、玄武派和广川门，来往最密的是仙都庄和广川门，这两个帮派行事不及十八仙那么规矩，倒也还算老实，没惹过大乱子。然而，大约三年多以前，这两个门派忽然火拼起来，那一仗可谓是天昏地暗，双方伤亡惨重，十八仙出手调停，不料亦被卷入其中，也有伤亡，最后是如何平息的，也不得而知。十八仙掌门师姑退出江湖的由头，兴许也因此事而起。”
——“十八仙虽已淡出江湖，传闻却是不断，而且愈传愈神，愈传愈烈。三年间，但凡有人提起十八仙，总有好事者要刨根问底，更有甚者，还疑神疑鬼，指鹿为马，再荒谬的传闻也总有人相信。教人不得不感慨，江湖之深，不是谁想退就退的，说你还在，你便就在了。”
——“死在你家院内的第一个人，是仙都庄的左护法；后来被你用鸡蛋杀死的那三个人，是广川门的门众，其中一个还是个堂主；我让你去看过的那个尸体，是仙都庄的军师。今天被你杀死的，是梅花帮的帮众。”
小艾把厨房里的刀具拢在一起，逐个擦亮，挑出一把剔骨尖刀，放到一边。接着去翻自己的针线筐，挑出一把剪刀，也放到一边。做完这些，她发了会儿呆，发呆的时候，耳边响起的是自己与常崇清的几问几答。
“我也不是刚刚才长出这副面孔的，为什么早些年不找我麻烦？偏偏是现在？”
“半年前有传闻说，十八仙将重出江湖，一些帮派便各怀心思地行动起来，大概要赶在十八仙重出之前做些事，以达到他们的某些目的。”
“什么目的？杀了仙姑？”
“不好说，或许这也是其一。”
“为什么偏找到我？明眼人一看就该知道我是个村姑，哪里是什么仙姑！”
“你家鸡蛋里藏的暗器，名叫五步针，是仙姑的独门暗器。你的长相，再加上五步针，莫说那群人，便是我，都会怀疑你和仙姑是否有些干系。”
“仙姑竟有那么毒的暗器？可见也不是什么好人！”
“你懂什么？仙姑的这暗器极少使用，除非迫不得已。谁能想到你家的鸡蛋里会塞着它满天飞？”
“那么你整天转来转去跟着我，莫非也要找仙姑？”
“我是要找她，只不过我是个捕头，我的目的是抓住歹人，送衙门候审！”
这些江湖恩怨，关我甚事？小艾暗暗地想，不过横竖都要陪阿发去了，不如在临走前痛快淋漓地耍他们一把，也不枉这些时日恁般受气憋屈。
小艾忽地起身，揣起尖刀和剪刀出门，在街上转了半个时辰，依着尖刀和剪刀的尺寸各买了数十把，回来后将门窗紧闭，捋起袖子，把阿发用来做木匠活计的锤钉凿钻统统搬出，乒乒乓乓一阵忙碌，做了四五个插满刀剪的木板，院门和屋门前各埋一个，剩下的摆上屋顶，上面铺了薄薄一层毡子。
做完这些，小艾屋里屋外搜罗了一遍，找到几根细麻绳，在油里浸了浸，让它们更结实一些，然后削了若干尖细的楔子，末端穿孔，用麻绳把楔子绑在檐下，楔尖冲外，像犬牙一样龇着。
“会武功怎么了？会武功了不起？想扰谁就扰谁？不会武功就要被欺负？我偏不信！你们不是喜欢上房顶吗？你们不是喜欢攀屋檐么？有本事你们就来啊！来了就让你们尝尝姑奶奶的厉害！”小艾想着这几日发生在自家院里的事，恨恨在屋里兜圈子，自言自语。“凭什么把我看成她？凭什么把我当成她？不就是长得像么？骡子和驴还像呢，怎么不拿骡子当驴卖？”
小艾越说越气，气中生计，架起铁锅开始煮花椒水，一锅水里加了两斤花椒，还不解恨，又抓了数把花椒粉洒进去，把自己呛得连连咳嗽，忙用两三幅帕子叠在一起捂住口鼻。
花椒水煮好了，用竹笊篱滤去残渣，得到的水可谓赤红透亮，几步开外就能把人呛个跟头，小艾心满意足把锅从厨间端到，向铺子里，藏在柜台下面，接着又返回厨间，把能用上的零碎家伙都拿上。
往大堂走的时候，小艾探头看了看院子——院子里晾着两筐核桃，她一直忘了收，这几天北风吹雪花飘，核桃被打湿又被冻成冰，一个个成了硬梆梆的小拳头。看到核桃，小艾大喜，尽数装进竹筐里。
路过装着鸡蛋的小坛子时，小艾踌躇了一下，考虑是否也带上，那五步针是见血封喉的极毒暗器，用多了怕要折寿，还是别带了。然而走出去几步后，她又折了回来，觉得不带也不妥，今夜自己守在铺子里，若是真有强敌来袭，没个傍身的真家伙，恐怕性命要搭上——日后折寿总比当场丧命的好，还是带上为妙。
一切准备就绪，小艾托腮望着窗外发呆，与常崇清的最后一句问答赫然就在耳边：
“那……我相公的失踪，也和这件事有关吗？”
“或许，可能有关，可能无关。你相公应不是个寻常人，即使是死，也不会死得那么容易。”
好吧，就算是死，也要等见到阿发的尸体再死，小艾打定了主意：生要见人，死要见尸。否则我死了他还活着，那就亏大了。
今夜是除夕，家家户户都睡得很晚，爆竹声此起彼伏，小艾一直严阵以待，可门外除了辞旧迎新的动静之外，没有别的异状。
夜深人静，梆子敲过三更已经很久，爆竹声也渐渐平息，小艾觉得上下眼皮直打架，脑袋重得像铁打的，不由自主趴在柜台上打盹，耳朵刚贴紧台面，就听得一阵细碎却清晰的声响，像是人的脚步声由远及近。
“这声音真怪……大概我洗澡时耳朵进了水。”小艾打了个呵欠，把脸转了一下，换了个侧面贴在柜台上，脚步声又出来了，而且比刚才还大，似乎更近了些。
“真的有人来了？”小艾坐不住了，走到柜台外面，趴在地上，把耳朵贴紧地面细细地听。的确有人，听脚步声，来人还不止一个。脚步声到了附近，忽然停了，小艾刚直起腰，就听到房顶上有人大叫，听起来还很惨痛。
“有刀！”
“哇啊！真的有刀！”
咕隆，咕隆，啪唧！
估计是有人从房顶摔下来了。然而叫声并没有停止。
“有刺！”
“妈呀！真的是刺！”
接下来的声音要干脆一些，只有“啪唧”，估计是从房檐直接摔到地面了。
小艾在屋里捂住嘴无声地笑，笑毕又觉得怅然：猜他们要来，居然还真的来了，一点惊喜都没有；猜他们会到哪儿，还真的去了那儿，一点新意都没有。
正偷笑着，乍听到一声巨响，铺门轰然大开，门扇被震得摇摇欲坠，三四个人冲了进来，小艾强抑惊慌，双手用力，一股带着浓烈花椒味的水柱射向那几个人，当即四人齐齐捂住双眼，以不同姿势滚倒在地哎哟起来。
“这还真管用！”小艾很是欣喜——阿发为了防备失火，特意准备了一只唧筒在柜台下面，如今变成了小艾的防身兵器。
蹬蹬蹬又冲进三个人，小艾抱着唧筒爬到柜台上，从上面重重跳下，嘭一声落在架于石轧辊上长条木板的一端。木板另一端的满筐核桃即刻被弹出，冰雹一样劈头盖脸砸过去。
“核桃二十文一斤便宜卖啦！”小艾欢畅叫道。
前面一人眼疾手快躲过大部分冰核桃，后面两人却实打实被砸了正着，虽不致满地打滚，哎哟叫唤总还少不了，自也顾不上攻击，只能眼睁睁被小艾的花椒水招呼。第一个人也没躲过花椒水，离小艾太近，被淋得透彻，倒地打滚时不慎一头撞墙，直接昏了过去。
“黄豆十文钱一斤！各位客爷要买快买啊！”
小艾大声吆喝着，抱起一筐黄豆用力向门口撒去。黄豆哗哗撒了满地，从门口冲进来的人来不及收脚，滑倒一片，滑到小艾脚边的自是被她一通花椒水伺候，地上多了几个打滚的，小店顿时显得拥挤起来。
后面两人见状不敢直接冲进，就凌空跃起向小艾扑来，小艾躲在柜台后面向半空喷花椒水，那两人便以袖蒙面抵挡。饶是挡了眼睛没挡住鼻子，浓烈的花椒味让他们接连打了若干喷嚏，很是分心，落地本就不稳，再踩上黄豆，除了人仰马翻别无选择。
此时唧筒却空了，小艾心里低头一看，满满一锅花椒水已经用尽，再煮也来不及，门口又有一人凌空扑来，她情急生智，手往柜台下捞了一把，拎出一个黑黝黝的物事向空中抛去。
“你们要的东西在这里——接着！”
那人见小艾扔来的东西黝黑方正，来势缓慢，绝不可能是暗器，便抄手接住。听得“喀吧”一声，原来那物是一鼠夹，铁齿尖利，夹得那人五指剧痛难忍，从半空直坠而下，落地后一个滚翻后站起。那人呲牙咧嘴的神情未消，小艾却能一眼认出他来，正是被她的烙铜钱烧伤又被她从院子里吓走的矮个青年。
花椒水、核桃黄豆都已用光，鼠夹也没了，面前却都是能打能杀的江湖人士。小艾手里捏着一个鸡蛋，心想豁出去吧，拼了。
“你怎么还敢来？”小艾毫无惧色地问。
矮个青年愣了一下，随即笑道：“闻知姑姑在此，特来拜会，望……”
话没说完，平地刮起一阵风，一人旋风般从梁上扑下，身法迅猛快捷，袖子一摆，卷起地面无数黄豆和核桃，把好容易爬起身来的那群人又打翻一片，矮个青年上窜下跳才勉强逃过一劫。
“唉，会武功的人终究还是更厉害一些的啊！”小艾在心里叹气。
“唉，会武功的人终究还是更厉害一些的啊！”小艾在心里赞叹，盯住来人打量半天。此人竟和阿发有几番相似，年纪几乎相仿，五官一样俊秀，神色一样冷冽，不同的是面色红润，不似阿发那般苍白，黑发长长披垂下来，却分出两绺白发垂在脸颊两侧，黑白相衬，分外醒目。他盯着矮个青年，缓缓开口道：
“傅言杰，你广川门不止一次尝到姑姑的厉害，怎么还不长记性？”
傅言杰嗫嚅着说不出话，那人厉声又道：“还不快滚！”说话间双掌推出，黄豆核桃顿时满天乱飞，砸得一干人等嗷嗷直叫，在傅言杰带领下退了出去，顷刻屋里只剩下小艾和那个人。
那人走上前来，盯住小艾，足足一炷香的工夫，既不说话也不挪步，小艾被他盯得发怵，下意识举起捏着鸡蛋的拳头。那人身形一晃，小艾觉得肩头被重拍了一下，鸡蛋脱手落地，四肢酥麻完全不听使唤，整个人就僵坐在那里，动弹不得。
“你娘在哪里？”那人终于说话了。
“我娘？”小艾睁大眼睛，“她早在十二年前就过世了。”
那人眉头略皱了一下，身形稍晃，小艾只觉得一阵风扫到脚边，低头看去，那人从碎裂的鸡蛋中拈出针来，左看右看。
“五步针，没错。”那人重又盯着小艾，“三年间她一定来过这里。她在哪儿？”
“你说的‘她’是仙姑吗？那么你是谁？”小艾好奇地问。
“这与你无关。”那人依旧冷冷的，“你只须告诉我她在哪里。”
“凭什么要告诉你？我和你又不熟。”小艾把眉毛拧成两个黑团，“要杀要剐随便你，我偏不想说！”
那人忽然笑了一下，笑容比闪电消失得还快：“你的性子，也真的很像她。”顿了一下，又开口道：“在下谢立亭，望姑娘告知仙姑所在何处。”话语彬彬有礼了许多，听起来很是舒服。
小艾额上的黑团渐渐恢复为眉毛，她讷讷地说：“可我……是真的不知道！”
谢立亭看向她的眼光骤然变得阴鸷：“那么这五步针，是从哪里来的？”
“本来就在鸡蛋里的。鸡蛋是从集市上买的。是我相公去买的。”小艾眼前浮现常崇清追问她的情形，说不出什么滋味，有些想哭，又有些想笑，还有些哭笑不得。
“看来你还是不想说呵！”谢立亭仿佛自言自语了一句，忽然抬掌直向小艾拍来，小艾看那掌正冲着自己胸前，不由大窘，心想：“这人可真是下作，被他拍中，即使不死，也没脸活啦。”
正羞怒间，旁侧窜出一蒙面人，伸掌一架，“啪”的一声，正与谢立亭的手掌相对。只听这蒙面人压低嗓音道：“对毫无武功的弱质女子出手，也不怕辱没江湖名声？”