当初，武则天身怀六甲，为了给自己的孩子一个美好的未来，为了给自己一个保障，她千方百计挤走了王皇后，达成了自己的目标。这个孩子就是太子李弘。
乾封二年（667年），高宗病情加重，令太子监国。太子李弘已经十六岁了，具有一定的处理政事的能力。从记载上看，李弘是个不错的接班人。
李弘酷似高宗，性格忠厚仁儒，身体虚弱，多病多灾。但他生性好学，对儒家经典具有宗教信仰般狂热的信任。他幼年时学习《春秋左传》，师傅读到“楚世子商臣弑其君”，他听不下去，觉得太血腥、太残酷，认为这不是人干得出来的事情，要求换别的书读。于是师傅们改教《礼》。
他早年就熟习政务，有主见，能“持正谏诤”（敢说真话），且体恤民情。平定高句丽后，“二圣”下令让逃亡的士卒限期自首，否则施以斩刑、妻子儿女没为奴。李弘知道后大为不忍，上表劝说取消罪涉妻子儿女这一条，表里有语：“与其杀不辜，宁失不经。”
咸亨三年（672年）冬，因夏季旱灾引起饥荒，高宗出幸东都洛阳，留太子在京师监国。李弘看见兵卒的粮食里掺杂着榆树皮和草籽，大为怜悯，马上吩咐把自己仓库里的粮食发给士兵们吃。同时上奏父皇，请将近畿闲地分给饥民耕种，以渡过难关。
高宗很喜欢李弘，认为太子能宾礼大臣，心存仁孝，正是他所希望的。
大臣们也很喜欢太子，他谦恭、仁慈，将来做了皇帝，臣子们才可以随意劝谏。武则天掌权，别的先不说，先是说话就不能太随便，她聪明睿智、明察秋毫、刚毅果敢，做她的臣子不怎么舒服。
李弘对母后的抓权行为不满，但是出于孝道，他又不能与母后冲突。但是有一天，他的正义感被一件事给打破了——咸亨二年（671年），他无意中得知，萧淑妃生的两个女儿义阳公主和宣城公主，被幽禁在掖庭中已经十几年了！
《资治通鉴》上说年逾三十不嫁，《新唐书》更夸张，竟说是四十不嫁，可是这一年高宗本人才四十四岁。根据义阳公主李下玉的丈夫权毅墓志铭推算，她当时的年龄应该在二十五岁左右；至于宣城公主，史书上明确记载她生于贞观二十三年，到咸亨二年是二十三岁，在当时确实算得上大龄女子，但并不是三四十不嫁。
李弘心里很难过，上奏请求为二位公主办理嫁事。高宗准奏，武后也答应了，立即给两位公主选择了驸马权毅和王勖——两位当值的翊（yì）卫。这两位驸马出生都不低，因为唐朝的翊卫是天子的近卫部队，规定必须由官员的子弟担任。
娶了二位公主之后，两人都被拜为驸马都尉，权毅被任命为袁州刺史，王勖则是颎州刺史，和其他驸马们相比，这两位驸马的仕途并未被刻意压制，婚姻上也都称得上恩爱和睦。二位公主随夫同行，过了几年清静的好日子。
在挑选驸马上武后并没有特别打压二位公主，但是命令二位公主必须随夫同行，则显出她的不满。因为在初唐时，大多数公主都不会随夫下到地方生活，首都的日子当然比地方上好过些。
过了两年，太子自己也到了谈婚论嫁的年龄。经过一番郑重的考察后，咸亨四年（673年）十月，高宗与武后纳左金吾将军裴居道的女儿为太子妃（本来选中的是杨思俭的女儿，但大婚前夕传来她失贞的消息，只好取消，详情见贺兰敏之一节）。
按武则天意思，大灾之年，不宜铺张浪费，婚礼尽量从节俭的角度出发，也不通知外国使臣，也不允许四方州府上贡。只是简单地举行个仪式，在宫里小范围地摆几十桌酒宴。高宗觉得有些寒酸，但耐不过武则天的据礼相争，只得同意了礼部一切从俭。
裴妃虽然不如杨氏漂亮，但更温柔娴淑，进入东宫后，裴氏以礼服侍太子，把太子宫治理得井井有条，太子弘也渐渐地喜欢、信任这位端庄贤明的女人，两人的关系日益融洽，高宗对太子妃十分满意。
太子的进步无疑是可喜的；可是另一方面，他的母亲武则天的精力和权力也在迅速增长。
上元元年（674年），李治自封天皇，尊武则天为天后。据记载，武则天是显庆五年（660年）十月正式参与朝政的，由开初的权宜之计渐变为常例，至上元元年（674年），已经有十五个年头。高宗手里的权力，像沙漏一样，一点一滴“滑落”到武后手中。
这一年，武则天正好五十岁。
一个长于理政、沉稳多谋的女政治家，已在大唐政坛上锻打成型。
这一年，为了纪念武则天的五十寿辰，高宗下诏，追尊父亲李世民、母亲长孙氏以上四代双亲以显赫的皇帝皇后名号。文皇帝李世民为太宗文武圣皇帝，文德皇后长孙氏为文德圣皇后。因为李世民与长孙氏的新名号中都有一个“圣“字，为避讳其称号，才把先前的“二圣”改尊为“天皇”和“天后”的。这极有可能是出于武则天的主意，它是进一步确认武则天参政合法性的重大宣示。
高调褒扬自己的同时，她也出人意料地使出了怀柔政策，试图消除部分朝臣心中的敌对情绪。
昨日之冤案，她要亲手来翻。本年九月，她请高宗追复长孙无忌官爵，令其曾孙长孙翼袭爵赵国公。并准许将长孙无忌的灵柩迎回长安，陪葬昭陵（李世民陵墓）。这在唐代，是大臣死后无上的荣耀。就让他们君臣在地下好好叙旧吧。
武则天是冉冉升起了，她丈夫李治的身体却是越来越坏。实际上，朝中大小政务都是武后处理。后宫的改革，也使高宗不被女色侵害，自从立了武后，高宗只同皇后生过五个孩子，和以前的加起来共八子三女。武则天进宫后，除了和韩国夫人、魏国夫人的绯闻，他几乎过着一夫一妻的生活。
然而，儒家传统、男权观念和王朝正朔观念是十分顽固的。
朝中拥护武则天的重臣许敬宗已于咸亨三年（672年）逝世，享年八十一岁。
许敬宗虽不像李义府那样公开卖官鬻爵，但是也是个非常贪财的人物，为了钱他两次将女儿嫁给番邦族长为妻，换来巨额结婚费，为了色欲，他将一位非常卑贱的女子收为填房，赐姓虞氏。可是虞氏早就与他的儿子许昂情根深种。
得知这事后，许敬宗又醋心大发，赶走虞氏，上奏自己的儿子不孝，许昂被流放岭南。后来，突然开窍的许敬宗又上奏召回许昂，但许昂不久就病死了。许昂的儿子许彦伯因为受到婢女的谗言，也被许敬宗奏请流放，在被召回之后不久也病死了。
他死后太常博士袁思古曾提出为他谥“缪”号，这显然是对许敬宗的极大侮辱。高宗下诏让五品以上的官都参加议论，最后才改为“恭”。《谥法》说“既过能改也曰恭”。
许敬宗死后，武则天失去了一个坚定的支持者，依然要寻找“外援”。其实她早有准备，早在废后事件发生后，武后对宰相等大臣就不再信任，她另有一套自己的班底，那就是“北门学士”，不但能闲聊解闷，而且能出谋划策，行使职权。
几年前，武后就亲自召集一批文人学士进入禁中，从事著述。命令他们编了不少书，共千余卷，如《列女传》《臣轨》《百僚新戒》《乐书》等，以武后的名义发表，为她争取政治资本。
武则天还让他们参与朝政，起草诏令，分宰相的权力。他们出入北门，与政府办公的“南衙”无涉，形同武则天的私人秘书。
当时知名的北门学士有元万顷、范履冰、苗神客、周思茂、胡楚宾等人。领衔人物就是刘祎之和元万顷（此人写讨伐高句丽檄文时，讥讽他们“不知守鸭绿之险”。渊男建大受启发，移兵固守鸭绿江，使唐军不得渡江）。
起初这些人没有名号，人员也不固定，到乾封元年（666年），武则天特许一批文士从北门（玄武门）出入禁中，朝中大臣讥之为“北门学士”，这才算有了个称号。
武则天升为“天后”之后的第四个月，北门学士就拿出了“建言十二事”，抛出了一整套政治新概念。