在大张旗鼓地颁布《臣轨》之后，武则天又做了个让人都快不认识她的举动——为了缓和朝野对她执政的不满情绪，垂拱二年（686年）正月，武则天下诏“复政于皇帝”。
睿宗这一年已经二十四岁了，在古代这已经是非常成熟的年龄了，于是，他非但不喜，反而大为惊恐，上表坚决推辞。显然，这次下诏归政“效果不佳”，她还得继续临朝称制。
也许为了表达对李旦的感谢，她及时封了自己的孙子、睿宗的儿子为亲王：李成义封恒王、李隆基封楚王、李隆范封卫王、李隆业封赵王。
不过，当时朝廷内外的反对力量依然强大，她要顺利做女皇帝绝非易事。儒家那套思想毕竟控制中国千余年了，那些男人总想把她推回后宫，老老实实回去抱孙子。于是，双方开始新一轮的拉锯战。
垂拱二年十月，雍州新丰县（今陕西临潼）有山涌出，估计是地壳变迁。侍臣当然要说这是“祥瑞”。于是武则天大喜，改新丰县为庆山县。四方的官员也纷纷上贺表、拍马屁。
但民间有直率者，不信这一套。江陵人俞文俊上书说，地上冒出个土山来，那就跟人脸长痘痘一样，是地气不和所致。为何地气不和呢？是因为“今女主处阳位，反易于刚柔，故地气塞隔，而山变为灾。太后谓之庆山，臣以为非庆也！”
这话说得**裸的，把武则天气了个半死，流放岭南。不过到后来还是没逃过一死，为“六道使”所杀。
不久，又发生了宰相刘祎之的案子。
刘祎之是武则天一手提拔的宰相，上文提到过他，就是有个官员被贬职，找上司申诉，骞味道不敢作主承担责任，说你贬官是太后的意思。而刘祎之却说有事找我，有错我负责。武则天知道这件事后，当然把他俩一个贬一个升。
先时，因为他姐姐是宫中的女官，武则天派他姐姐去看望荣国夫人，刘祎之当时年少轻狂也随去偷看，被流放。几年后武则天便把他召还，升为校检中书侍郎。
在上元元年（674年）他就被召入禁中，是赫赫有名的“北门学士”中的领衔人物。刘祎之笔头子快，倚马可待，那时朝廷的诏敕，几乎出自他一人之手。武则天对他也相当器重，令他参决时政，以分宰相权，临朝后又把他提为宰相。
垂拱三年（687年）五月，宰相刘祎之在与凤阁舍人贾大隐闲聊时，说了一句：“太后既废昏立明，安用临朝称制？不如返政，以安天下之心。”
这个贾大隐随手就把自己的长官给卖了，向太后告了密。武则天很生气，恰在此时，有人告刘祎之（真怀疑这些人是从哪儿冒出来的？怎么武则天一看谁不顺眼，立马就有人出来告密）接受归诚州都督孙万荣的贿赂，并和许敬宗的小妾私通。武则天命肃州刺史王本立去拘捕刘祎之，审问此事。
王本立见到宰相大人，拿出武则天的敕令要宣读。刘祎之竟傲慢地说：“不经凤阁鸾台，何名为敕？”凤阁就是中书省，是专门出旨的地方。刘祎之是凤阁侍郎，工作就是起草诏敕的，所以他根本就不承认太后敕令的权威性。
太后听说勃然大怒！李旦听说了这件事，便向太后求情。武则天更为恼怒，联想到刘祎之曾是李旦的老师，认为他们之间又有“别情”，于是下诏将刘祎之“赐死于家”。
反对她的人是长江后浪推前浪，依然没能实现武则天做皇帝的计划。
垂拱四年（688年）正月，她在神都洛阳立唐高祖、唐太宗、唐高宗三庙，同时又提出了那个老问题：为她武氏的先人立庙祭祀。
还记得她要“立七庙”结果被裴炎一脚踢回来的事吗？这回她可学乖了，犹抱琵琶半遮面地放话下去：你们讨论一下，要建的话，为武氏建几代几室的宗庙？
这显然是在试探。
司礼博士周悰嗅觉灵敏，马上就建议：这没问题，请立七室，减太庙（李唐宗庙）为五室。这绝对是不符合当时礼法的，这博士显然是看准了行情要投机。如果文武大臣都同意，就意味着武氏代李氏，武则天可能在立庙祭祀时就要宣布称帝了。
但是没想到，有人坚决反对。更没想到的是——这人不是别人，就是那个曾经向太后密告刘祎之的贾大隐，他说：“按礼制，天子七庙，诸侯五庙，此乃百王不易之义。现在这个周博士胡说八道。太后功劳非常，光照天下，先庙当然可享诸侯之礼，国家宗庙则不应轻易改变。”
这番话，说得有理有据。武则天也无话可说，她想当皇帝不假，可是，很明显，她不想大动干戈，毁了国家的正常运转，于是否定了周博士的建议。她在登基的路途上费神缓冲小心过渡。
到了垂拱四年（688年）二月，这个总是让人目不暇接的女人又有了新名堂。她下令毁掉神都的乾元殿，在原地建一座“明堂”。
明堂是什么呢？相传为周公创制，是古代帝王做报告、祭祀、朝会的场所，在汉魏六朝多有建立，但是到了初唐，这明堂具体是什么样子，就无人可知了。不仅“巨儒硕学”说不上来，就是查遍典籍，也找不到线索。
高宗在世时，武则天就是建明堂的积极推动者。这次平定徐敬业之后，她发誓一定要建这东西了。建起这东西，不仅可以祭祖宗，还可以扬国威、镇邪气。此外还有一层意思她不能说，就是可以为她当皇帝制造气氛。
武则天是个执行力很强的人。她知道，这事要是交给儒士们去讨论，议来议去，又将一事无成，所以她不问诸儒，只与北门学士商议明堂的建法。
学士们都说，明堂应该建在皇宫三里之外、七里之内。武则天却嫌远，认为每次祭祀搬东西不方便，就“自我作古”——只要是我说的就是规矩——下令把乾元殿毁掉，就在皇宫里边建。建明堂的计划及蓝图很快在北门学士的共同策划下诞生了。
修建这个意识形态建筑，一共出动了万名役夫。总监工头儿，就是花和尚薛怀义。
垂拱四年（688年）四月，花样翻新，这回直奔主题了。有个名叫唐同泰的人，向朝廷进献了一块石头，上面刻有“圣母临人，永昌帝业”字样，据称是从洛水中打捞出来的。
她亲自给这块“人造石”起名为“宝图”。原来《周易·系辞》上有句话，叫“河出图，洛出书，圣人则之”。意思是古代黄河里曾发现图符，洛水里曾发现过文书，这是圣人出世、盛世到来的象征。
武则天得了这么个宝贝当然大悦，一高兴，赏！随手赏了唐同泰一个游击将军的官职。大臣们当然知道是怎么回事，不少人就上表祝贺，说生在这样一个好时代，真是无限荣幸啊。
武则天紧接着下诏，要亲拜洛水，举行接受“宝图”的仪式；还要在南郊祭天，以感谢上苍；礼毕，再移驾明堂，召见群臣。她要求各州的都督、刺史和宗室、外戚都要参加，在大典前十日就要齐集神都。
这又是一次盛大的庆典活动。到大典举行那一天，她亲率百官，浩浩****到洛水举行拜洛受图大典。此刻，天光照耀，她就是眼前一切的主宰。武则天感慨万千，她知道那权杖已唾手可得。
在一系列大型活动之后，群臣心领神会，马上给武则天加了新的尊号——“圣母神皇”。这个称号，不伦不类，但是明显向皇位靠近了一大步。
七月，为此事又大赦天下。将“宝图”改称为“天授圣图”，洛水改称“永昌洛水”，封洛水之神为“显圣侯”，禁止在洛水打渔、垂钓，四时祭洛水。将宝图所出的小潭命名为“圣图泉”，把首先发现瑞石的“汜水”，改为广武。把出图的那个县改名“永昌县”。又改嵩山为“神岳”，封其山神为“天中王”，禁止在嵩山放牧、砍柴、采集野菜等。
这一系列意识形态花样，令人眼花缭乱，该明白的人也都明白了：中国马上就要出个女皇帝了！