无论她白天在朝堂上如何刚毅明断，可一回到宫中，寂静长夜，武则天难免生出老年人特有的孤愁感，她的脾气也变得喜怒无常。还是同龄女子最了解她的心情，唐高祖李渊的第十八女千金公主向太后贡献出了自己的枕边人，给太后安慰孤寂的心灵。这个人便是一代名男冯小宝。
在登基的五年前，垂拱元年（685年），她六十一岁的时候，有了第一个男宠。
冯小宝原在洛阳街头卖药，是个美男子。为了让冯小宝出入宫廷方便，太后重修白马寺，令冯小宝出家为僧，当白马寺的主持。为了提高他的地位，改名薛怀义，让他与太平公主的丈夫——驸马薛绍联宗，薛绍称他为叔父。但是得宠的薛怀义并不忠心于武则天，根据书中的爆料，薛怀义在外面包养了很多情妇，还生育了十几个子女。他为人高调，一个人当无赖还不够，还公开招聘，将众多无赖招进白马寺当和尚，经常聚众闹事。
由于业务的特殊性，朝臣们对“薛师”嗤之以鼻，难免“话不投机半句多”，这可叫武则天如何处置？
当时苏良嗣为尚书左仆射。某日，薛师与苏良嗣在宫门口狭路相逢，互相都不肯让路，他以为苏良嗣会像旁人一样对他谦让三分，但这个隐忍了多时的高级知识分子终于忍不住了，竟然违背“君子动口不动手”的儒学经典，意气风发，动手推了薛怀义，旁边刚下早朝的朝臣于是一哄而起！拳打脚踢把他轰出了宫门。
薛师心里这个气呀！像个受了委曲的孩子一样在武则天面前一把鼻涕一把泪地哭诉。武则天又好气又好笑，爱怜地望着薛怀义，忙叫御医来看，随即话锋一转：“你又何苦去招惹他呢？阿师当从北门出入，南门一向是宰相出入的地方，原本就不是你该去的啊。”
上官婉儿站在旁边掩袖窃笑。
薛师的职责，在朝臣中早已经成了不是秘密的秘密。不过机缘巧合，这段红杏出墙的宫闱秘闻，竟然暴露在群众好奇的目光下。
垂拱四年（688年）四月，太子通事舍人郝象贤的家奴告主人谋反。这个事情很不合乎常规，据说是因郝象贤反对给薛怀义拜大将、封国公，经常巴结薛怀义的武承嗣就一手策划了这个诬陷案。
武则天叫酷吏周兴审这个案。周兴查了一下——原来郝象贤的爷爷郝处俊在世时，曾坚决反对高宗让位给武后。
周兴就琢磨着，太后可能至今没忘记这笔老账，要我替她出气，于是就对郝象贤施以酷刑。最终，竟问成灭族之罪！如此冤案，简直天怒人怨。
果然，行刑的那一天，出了大问题！
临刑前，枷锁一去，郝象贤突然跳起来，当着围观的看客就骂开了：“洛阳宫里的皇太后不是你们的国母，是个春心**的大**妇！你们为什么看不见冯小宝在街上耍捧卖药了？他让皇太后召进后宫绣**去啦！”
在郝象贤声嘶力竭的喊声中，群众一片哗然，场面一度不可控制。
郝象贤索性夺过围观者正在挑卖的木柴，殴打在场的行刑官。法场顿时一片混乱！
后来还是负责维持秩序的金吾卫一拥而上，把郝象贤乱枪捅死。
武则天闻报后大怒，下令肢解郝象贤的尸体，还把他父母和爷爷郝处俊的坟墓都挖开，毁棺焚尸。从那以后，法司每将杀人，必先以木丸塞其口，然后加刑。
薛师依然极尽恩宠。不过，这项业务毕竟是吃青春饭的，他的未来将何去何从，自己不是没有意识到，却不敢往下想。渐渐地，他迷失在自己的狂躁不安中，从巅峰滚了下来。
垂拱四年（688年）正月，武太后命令薛怀义修明堂。
明堂是古代建筑的一颗明珠，它有多高呢？高达二百九十四尺，合九十八米。周围三百尺，高三层。下层做成春夏秋冬四季的形式，中间一层为十二时辰的形式，上层则是圆盖，由九条龙柱支持，圆顶上有一只铁凤，高一丈，外表用黄金作修饰。
修成之后，太后看到明堂的雄伟壮丽，十分满意，下令改名为万象神宫。虽然明堂是儒家的东西，但“万象神宫”却是道教的名称。
她在明堂举行大宴，赏赐群臣，然后大赦天下，正式在明堂处理政务。还让老百姓进万象神宫来玩。
武太后对薛怀义的工作极其满意，封他为左威卫大将军、正三品，梁国公。还让他在万象神宫旁建天堂，安置一座大佛像。这座天堂共五层，比明堂还高，据说爬到第三层时就可以俯看明堂了。
然而，就是这辉煌一时的建筑，竟然起火了。
传说是因为薛怀义吃醋。武则天有了新的男宠——御医沈南璆（qiú）之后，薛怀义妒火中烧，一时头脑发热，放火烧了天堂，火势蔓延到了明堂。这场火烧得那个旺啊，照得整个洛阳城如同白昼，空前绝后的建筑就这么消失了。面对这么大的变故，武则天的做法却让人费解，她竟然不去追究，只说是工人用火失误所致，属于过失行为，不需要追究。历史书上说武则天“耻而讳之”。
不过冷处理不等于不处理，她一向擅长在别人都认为没事的时候反戈一击。让谁去处理呢？她想到了自己的爱女太平公主。
这日春光明媚，太平公主派人请薛怀义到瑶光殿相见。薛怀义兴冲冲地去了，就在瑶光殿前的树下，薛怀义被一大群早已埋伏好的宫婢活捉，宫人们一顿狂殴，将这位不可一世的男妃活活打死，尸体送回白马寺。按照佛教的规矩火化，造了一座塔保存骨灰。他手下的酒肉和尚全部流放岭南。
薛怀义死后，太平公主便将自己的情夫推荐给武则天。此人便是大名鼎鼎的张昌宗。张昌宗又向武则天推荐了自己同父异母的哥哥张易之。两兄弟默契配合，互相取长补短。
书中描写的二张兄弟可谓绝色美男，“年近弱冠，玉貌雪肤，眉目如画，身体是通体雪艳，毫无瑕疵，瘦不露骨，丰不垂腴”。既有薛怀义的伟岸，又有御医沈南璆的儒雅，同时更年轻，更有韵味。
这对兄弟双双承恩，分别掌管控鹤监和秘书监。另外，还赐宅一座，位于洛阳的黄金地段。其父张希臧追赠为襄州刺史；其母亲韦氏、臧氏亦封为太夫人。
“二张”得到女皇的宠爱后，大臣们纷纷献媚。武承嗣、武三思、武懿宗、宗楚客、宗晋卿等人都争相讨好张易之。为了表示亲切和尊敬，不再称二张的名字，只称五郎六郎。
武则天和二张的关系，因为小情敌的介入出现了风波。
这个小情敌就是上官婉儿。当年，她的爷爷上官仪因为替高宗起草废后诏书，被武则天找了个理由处死。当时，婉儿还在襁褓之中，母亲郑氏抱着她被没入宫中为奴。郑氏是太常少卿郑休远的姐姐，学识教养都很好，自然做了婉儿的启蒙老师。终于，婉儿的名声传到了武后耳朵里，命令她离开掖庭，在自己身边服侍。
一次，张昌宗与上官婉儿目光纠缠的时间长了一些，愤怒的女皇用一柄七宝镶金的小匕首掷向她的面部，进而决定免死改为黥刑。而上官婉儿却让作为惩罚的疤痕变成了一种独特的妆饰——在上面画了一朵红梅。从此宫婢们偷偷以胭脂在前额点红效仿，称红梅妆。
后来，武则天觉得这么偷偷摸摸的不过瘾，将控鹤监改名为奉宸府，广选美貌少年以充后宫。他们一个比一个英姿飒爽，一个比一个年轻俊美，一个比一个搔首弄姿。女皇要看的就是这些。他们敷粉施朱，一副妖娆姿态。在常人看来不可救药，在女皇心目中却是别有洞天。
奉宸府还豢养了一帮清客，随时随地吟诗作赋给女皇佐兴凑趣。他们的全部工作就是拍马屁。一干清客里最为出名的才子是宋之问，他的文采和人品一样声名远扬，才名多高，对他为人的评价就有多低。据说他曾经报名竞选武皇的男宠未果（武皇嫌他口臭），只好退而求其次地做了二张的枪手，替两位美男写诗应酬。宋之问照样敬业乐业。
花中王子自然是莲花六郎张昌宗。人们纷纷传说他是仙人王子乔（又称王子晋）的化身，那个十七岁骑鹤飞升的周灵王太子。武皇命人打造一只木鹤，张昌宗身披羽衣，乘坐其上，悠然吹笙。开动机关，木鹤满场游走，忽上忽下，而昌宗羽衣飘飘，越发像个仙童。时不时掉下一根半根羽毛，牵惹出无数相思情债。
对于这两个武则天捧在掌心的尤物，朝臣们倒像恶婆婆，一个个横挑鼻子竖挑眼，尤其是嫉恶如仇、个性张扬的魏元忠。
“二张”对魏元忠别提有多愤恨。在这层愤恨之下还有一层恐惧，因为当时武则天病了，一旦去世，他们怎么是魏元忠的对手？于是向武则天诬陷魏元忠与高戬，说他们私下议论：皇帝已经老了，不如拥戴太子，为将来作准备。这是二张的一箭双雕之计。武则天最忌讳的就是这个。
武则天听后大怒，马上把魏元忠、高戬下狱，但是想想又觉得不妥，就安排张氏兄弟与魏元忠在早朝上当堂辩论。
张昌宗自知不是满腹经纶的魏元忠的对手，决定找个污点证人，为自己帮腔。于是他去找凤阁舍人张说。张说不像宋之问那样对二张阿谀奉承，但也不像魏元忠那样横眉怒目。
张说一听很害怕：如果上了二张的贼船，将来武皇驾崩，二张倒台，自己也得被淹死；如果跟着魏元忠跑，万一招来二张的报复，他还不成了齑粉？但又没勇气当场拒绝。这可怎么办？
第二天，武则天召集太子显、相王旦及诸位宰相，让他们都来听魏元忠与张昌宗对质。
魏元忠白发皓首，理直气壮，侃侃而谈；张昌宗面如冠玉，口若悬河，不依不饶。辩论了半天，争不出个结果来。张昌宗决定使出杀手锏，对武则天说：“当时张说听到了魏元忠让武皇归政的话，请把张说召来作证。”
张说怀着上坟的心情，走一步挪一步。
刚走到殿门口，凤阁舍人宋璟拉住了他，说：“还请张公慎重，名义至重，鬼神难欺，万不可助邪臣诬陷忠良。就算因此获罪流放，也是一种荣耀。若有不幸，我愿与子同死！获万代瞻仰之圣名，在此一举！”殿中侍御史张廷珪也对他说：“朝闻道，夕死可矣！”右史刘知几也围上来说：“不可在青史上留下污名，有累子孙！”群臣都纷纷给他打气，他那颗彷徨的心终于拿定了主意，说了句“诸公放心”，便昂首阔步走进了大殿。
刚入大殿，张昌宗就在旁边催促他快说。张说理直气壮地回答：“陛下亲眼看见了，在陛下面前，张昌宗都这样逼迫我，何况在私下呢！臣确实不曾听到魏元忠说过那样的话，都是张昌宗逼臣诬陷他的。”
“二张”恼羞成怒，连忙说：“张说与魏元忠联合造反！”武则天便问他，张说到底说过什么谋反的言论。张氏兄弟才疏学浅，慌乱中竟然说：“张说曾经说过魏元忠是伊尹、周公。伊尹流放商王太甲，周公暂摄周成王的王位，难道不是反贼吗？”此言一出，把群臣都逗乐了！连武则天自己也差点没忍住，紧张的气氛为之一解。
伊尹是商汤的顾命大臣，商汤死后，其孙太甲即位，太甲为政无道，伊尹便将他放逐于桐宫。三年之后，太甲悔过，伊尹重新迎回他。周公就是周武王的三弟姬旦，武王灭商不久即病逝，成王年幼，周公摄政。待成王长大成人，周公返政于成王。张氏兄弟不知伊尹、周公都是历史上著名的贤相，反而把这句高度赞扬的话作为谋反罪证，怎能不闹得百官哄堂大笑？
此后，大臣们纷纷上疏，给魏元忠、张说辩冤。武则天最后将魏元忠贬为高要尉，高戬和张说流放岭南。