刚经历了神功元年那个多事之秋，满载盛誉归来的狄仁杰被任命为鸾台侍郎，并于次年拜相。狄仁杰字怀英，并州太原人，与武皇算是半个同乡。
他是一个有真本事的人。在唐高宗仪凤年间，狄仁杰升任大理丞，在任期间，他创造了一个不可思议的纪录：一年中判决了大量的积压案件，涉案者一万七千人，却无一人喊冤。一时间，狄仁杰成为世人推崇的神探。
因为在百姓中呼声太高，所以无论在当朝还是后世，无论是野史还是正史，他都举足轻重。在说他之前，先说说他的老师。
中国有个成语叫“唾面自干”，就是说，别人往自己脸上吐唾沫，不能擦掉而应该自然风干。人们往往用这个词来形容一个人受了污辱却极度隐忍，不加以报复。这个成语和一个人有关，就是娄师德。
娄师德字宗仁，留在史书中的最大的特点就是事事忍让。据《唐书》记载，娄师德的弟弟被任命为代州刺史，兴致勃勃地来向哥哥辞行。在兄弟二人就要分手的时候，弟弟问哥哥还有没有什么要交代的。娄师德语重心长地询问道：“我坐在宰相的位置上，你现在又要去当州官，我们兄弟可算得上是这个时代的佼佼者了。但是，我们荣宠过盛，必定有人暗自忌恨，对此你有什么对策吗？”
弟弟当然对哥哥很了解，马上说：“我是这样打算的，假如有人往我脸上吐唾沫，我一定会自己擦干，决不和人计较。请哥哥指点，不知这样做行不行？”按说这已经够耸人听闻的了，没想到，听完兄弟的话，娄师德神色忧虑地说：“你的做法正是我所忧虑的！”
弟弟本想被哥哥表扬几句，没想到哥哥根本不以为然，弄得他有些不好意思，连忙请教：“那应该怎么办呢？”“怎么办？我的意思是不擦！你想啊，别人好不容易把唾沫吐在了你的脸上，你却一擦了之，别人的快感还从何而来？别人既然没有了快感，那他一定还会继续记恨你的。我的建议是，别人往你脸上吐唾沫，你不应该自己擦掉，而应该等待自然风干。在这个过程中，你还应该保持微笑！”弟弟顿时无语，暗忖道行尚浅。
娄师德到底做没做到“唾面自干”，我们不得而知，因为他贵为一朝宰相，敢往他脸上吐唾沫的人估计没有。但是娄师德的谦让的确是出了名的。除了谦让，他的肚量大也被广泛传颂，以至于后人经常说他是“宰相肚里能撑船”。
长寿二年时，娄师德已经六十四岁了，身材又比较胖，因此行动迟缓。与李昭德一起入朝，李昭德大步流星，而娄师德踽踽而行。李昭德几次停下来等他，终于等得不耐烦了，不禁骂骂咧咧：“你真是个乡巴佬！”娄师德一点儿不生气，反而笑着说：“我本来就是乡下人，如果我不是那谁是呢？”李昭德反而不好意思了。李昭德这个名字是不是看着眼熟呢？没错，他就是那个被来俊臣诬陷，和来俊臣同一天被处死的人，详情见酷吏一节。
娄师德与狄仁杰的关系，说来颇为感人，大有高山流水的君子之风。
娄师德和狄仁杰同为宰相，但两个人的能力却有差别。狄仁杰出类拔萃，娄师德却显得有些平庸。娄师德是个谦谦君子，从来不和任何人发生矛盾。盛气凌人的狄仁杰却看不惯娄师德，因此，平时挤兑起来不遗余力。
而娄师德是个“唾面自干”的人，任凭狄仁杰怎么欺负，他似乎都不放在心上，也没什么怨言。最后，连武则天也看不下去了，只好亲自出面做狄仁杰的工作。
有一天，散朝之后，武则天留下狄仁杰，闲聊一会儿之后，武则天单刀直入问狄仁杰：“我这么重用你，你知道是为什么吗？”狄仁杰答得很干脆：“我是一个从来不知道依靠别人的人，而皇上您重用我，一定是因为我的文章出色外加品行端方。”
武则天笑而不答，随即让侍从取来档案，对狄仁杰说：“那你就自己看一下里面的东西吧。”档案打开了，十几封写给皇上的推荐信呈现在狄仁杰面前，这些推荐信的主题只有一个，就是推荐狄仁杰担任重要职务；而且作者也只有一人，就是娄师德。狄仁杰看后半晌无语，无地自容：原来自己能有今天，全是娄师德的大力推荐。自己不领情也就罢了，还瞧不起他的懦弱，挤兑娄师德。而更令他惭愧的是，娄师德从来不居功自傲，向他示好，一直默默承受冷嘲热讽而不做任何解释！
这件事对狄仁杰是个不大不小的打击，让他反思自己走过的岁月。
随着人生经历的不断丰厚，智慧的不断累积，久经官场的狄仁杰慢慢变得老辣起来，连让人闻风丧胆、心狠手辣的来俊臣也不是他的对手。
狄仁杰官居宰相慢慢走红之时，也正是阴谋家武承嗣踌躇满志之日。
满朝之中，武承嗣谁也不放在眼内，唯一担心的就是狄仁杰。他认为狄仁杰将来一定会成为他被立为太子的最大障碍。因此，他指示酷吏来俊臣诬告狄仁杰等人谋反，并随即将狄仁杰逮捕下狱。
当时的法律中有一条是：“一问即承反者例得减死。”即一个人主动承认自己有谋反罪可以减轻罪行。来俊臣逼迫狄仁杰承认“谋反”，狄仁杰马上予以承认：“谋反是事实！仁杰为唐室忠臣，情愿受死。”然而，连死都等闲视之的狄仁杰，面对要他牵连指控别人的威逼利诱，宁愿以头触柱也不屈从。
来俊臣知道这类人的德行，也就不再逼迫他咬别人，最关键的是他得到了狄仁杰的口供。来俊臣满心欢喜，也就放松了对他的警惕。
谁知，老练的狄仁杰只是用这招来麻痹来俊臣。随后，他偷偷写了上诉材料，放在自己的棉衣中。然后请狱吏送给自己的家人，并再三叮嘱一定要转告家人：现在天热了，将此棉衣改成单衣，再送来给我穿。由于他素有贤名，狱吏之中也有敬重他的，因此家人很快就收到了棉衣。
狄仁杰的儿子听了老爸托狱吏转告的话，觉得颇为蹊跷：现在虽然不是隆冬，但穿棉衣也不会热的，况且老人家更应该穿暖些；就算想穿单衣，直接让我们送去不就行了？何必把棉衣改成单衣呢？越想越不对，就按照老爸的话拆开棉衣来看，顿时恍然大悟。
他不敢耽搁，马上将上诉材料转到武则天手中。于是，武则天亲自召见狄仁杰等人当面询问他们：“你当初为什么承认谋反？”狄仁杰平静地说道：“假如我不承认，估计早就死在来俊臣的皮鞭之下了，怎么能再见到皇上呢？”
狄仁杰凭借自己的机智逃过了一劫，从此就和武承嗣成了死对头。
狄仁杰的招数和滑头，让敌人毫无办法。他既不像褚遂良那样哭天喊地，以死劝谏，也不会无耻无良做缩头乌龟；既能坚持原则，又能通达权变。当时，让武则天困扰不已的就是立储问题，江山要么姓武，要么姓李。狄仁杰依然没有“声嘶力竭”，而是“旁敲侧击”。
某日，武则天对狄公说：“昨天我梦到一只羽毛丰丽但两翅俱折的鹦鹉，这又说明什么啊？”
“武是陛下的姓，这只鹦鹉就是陛下啊。摧折的两翼就是陛下的两位爱子。如果陛下起用两位皇子，就会双翼复振了。”学富五车的狄公信口胡诌几句，简直不要太容易。
旁边不善言谈的老宰相王及善一听，正中下怀，顿时笑得见牙不见眼，鸡啄米似的连连点头：“对呀对呀，一定是这个意思，天意啊天意！”
武皇眨眨眼睛，似乎无奈地点了点头。其实，她心里何尝不知道人心向背，思前想后，已经决定还位给李唐皇室了，只不过怕伤了武家子弟的心，编了个梦境，让朝臣们说出来罢了。
狄仁杰还利用自己掌政的机会，尽量提拔一些忠于李唐的才学之士上位。他先后引荐了姚崇、桓彦范、敬晖等数十人，史称“天下桃李，悉在公门”。成语“桃李满天下”就是这么来的。后来策划神龙政变逼武皇让位的五位主谋，有三位是之前狄公推荐的，即张柬之、桓彦范、敬晖。
在狄仁杰为相的几年中，武则天对他的信任和敬重，已经到了其他人望尘莫及的程度。
譬如，武则天常称狄仁杰为“国老”而很少直呼其名；还曾多次告诫朝中官吏：“非军国大事，勿以烦公。”他对狄仁杰可谓优渥有加；允许狄公觐见时免于跪拜，称见到狄公下拜她也会感到疼痛，“每见公拜，朕亦身痛”。
不过八卦爱好者们大可不必过于激动，唐朝皇帝说起这类话来一向不嫌肉麻。太宗皇帝就曾说过魏徵是他的镜子，李勣是他的长城；李靖好比他的兄长，无忌好比他的儿子；一日不见马周，就会想他想到骨头里……总之大家都很感性，甜言蜜语一箩筐，总要哄得人高高兴兴替自己卖命。武皇素来强横，这方面有所欠缺，大概狄仁杰确实比较有人格魅力。
然而年迈多病的狄公仍然不胜负荷，久视元年（700年）九月，一代名相狄仁杰溘然长逝，终年七十一岁。
女皇第一次难过得老泪纵横，她叹息一声：“朝堂空矣！”
她对狄仁杰的了解与信任是长期建立起来的，一时之间，哪有如此得心应手的臣子可以代替？此后朝中有大事，群臣不能决时，还是要来烦她。每当此时，武则天不由得长叹：“天何夺我国老如此之速！”
武则天为之废朝三日，追赠文昌左相，谥号文惠。后来中宗即位，又追赠狄仁杰为司空，睿宗时追赠梁国公。
狄仁杰两度拜相，加起来不过三年多时间，名气却超过武周朝任何一位宰相，身前身后都广受赞誉，配享太庙，可谓人臣之极。或许他唯一的遗憾就是不曾亲眼看见李唐复国成功吧！但作为武皇的头号宠臣，也许他同样不忍目睹武周的终结。
他没有辜负武皇，因为他只是因势利导地帮助她选择了一条最明智的道路；他也没有辜负李家，为他们做到了一个臣子所能做到的一切。既未负情，也未负义，俯仰无愧，善始善终，堪为人臣楷模。