神龙元年（705年）新年过后，武则天病情加重，大臣概不接见，亲子亦不得见面。只有张易之、张昌宗兄弟二人常在床侧。

在各位大臣上奏要求处罚二张时，有一个重量级大人物却选择了沉默——张柬之。他心里已经有了另一个主意：不仅仅要把张氏兄弟除掉，还要把则天皇帝请下台！

宰相张柬之和崔玄暐、中台右丞敬晖、司刑少卿桓彦范、右台中丞袁恕己五人都想恢复李唐江山，他们积极招募心中的同道。朝中官员的嗅觉是十分敏锐的，都心照不宣地积极加入。张柬之怕二张觉察出异样，打草惊蛇，让阿附张氏兄弟的武攸宜担任右羽林卫将军，以安其心。

作出了上述安排后，张柬之仍然不准备行动，他认为还缺关键一步，就是调动禁军的权力！

早在四年前的久视元年（700年），时任荆州都督府长史的张柬之，被提拔为洛阳司马。快要离开荆州时，张柬之向他的继任杨元琰办理移交手续。交谈一番之后，张柬之大有知己之感，邀请杨元琰到长江的一艘船上秘谈。“恢复李唐”的宗旨和实施办法被确定下来。

后来，张柬之当上了宰相，他忘不了船中秘盟，提拔杨元琰为右羽林卫将军。

不过，只拥有杨元琰的支持还不够。要实施兵谏，必须有一击而中的把握，否则万一失败，仅靠右羽林那一点点人，怎能是整个京畿卫戍部队的对手？武则天还是皇帝，大周军队仍然是效忠于她的。

宫廷卫士及京都卫戍兵力各有数队，步兵骑兵俱有。大略来说，南卫专掌京城巡警，保持京城治安；北卫专司保卫皇城，皇城内除皇宫之外，有朝廷各官衙。南北卫又分为若干部，由六个上将军统领。其中以右羽林卫大将军李多祚最为重要。

李多祚是靺鞨后裔，早就迁居中原，自幼骁勇，擅长弓马，因屡立战功升为右羽林卫将军，现担任玄武门宿卫。在张柬之的巧舌之下，李多祚毅然加入政变行列。随后，他把三个密友——桓彦范、敬晖及右散骑侍郎李湛等心腹都安排进左、右羽林卫。

此时万事俱备，只欠东风。刚好，太子显离开了东宫，暂住北门边的宫中，准备随时服侍母皇。桓彦范和敬晖两人冒着杀头的危险偷偷去见太子殿下。在他俩的恳求下，太子答应支持他们的行动。

稳妥起见，他还联系了太平公主和相王李旦。事先让太平公主和上官婉儿策反宫女，以便获知二张的动向和武皇的情况，事变之时作为内应；同时，和李旦约好，事变时兵分两路，张柬之和众位将军进宫控制住武皇，李旦则发兵控制政府，进而稳定整个首都的局面。

神龙元年正月二十二日（705年3月17日）清晨，皇宫北门外的禁卫军集合于一处。张柬之、崔玄暐、桓彦范与右威卫将军薛思行等人率领左右羽林卫五百人来到玄武门。一场政变悄然展开！

他们先派李多祚、李湛和内直郎、太子的女婿兼驸马都尉王同皎到东宫迎接太子。

没想到，事情出了意外——虽然事先已有约定，但事到临头，太子懦弱的性格又表露无疑，他不敢来了！

他不来怎么行？如果太子不来，张柬之等人的行为就是真正的谋反，完全失去了任何正义性。太子的女婿王同皎苦口婆心地对岳父大人说了许多恳求的话，什么先帝把国家托付给你，如今正是最好的机会，可以诛杀二张，恢复李唐社稷。殿下应该马上到玄武门以应重望之类的话，不一而足。

太子说：“杀二张当然是应该的，可是母皇的身体不好，万一惊扰了她，是臣子的重大过失。诸公能不能容后再图？”

士兵们心里这个急呀：岂有此理！好不容易起事了，居然半途而废，我们手下才多少人啊？密谋一旦泄露，难道还有再次出手的机会？早就被大部队斩尽杀绝了。老子舍生忘死，冒着灭九族的危险，不就是为了将来的荣华富贵和名垂青史吗？你这懦夫居然敢打退堂鼓，如果不是看你还有利用价值，真恨不得一刀捅了你！

在旁的李湛不愧是李义府之子，他大踏一步，把脸一抹，对太子厉声说：“诸将相都不顾身家性命，要为社稷殉死。殿下却不敢出头，是要让我们这些义士因为叛逆罪下油锅吗？如果殿下不愿意，将士们是不答应的。如何阻止他们，请殿下自己去说吧！”威胁的话说到这个份上了，太子还在犹豫。王同皎一把架起岳父大人，拥上马背，直奔玄武门而去！

中宗一露面，张柬之等人才松了一口气。

他们在玄武门杀了那些来不及反应的卫兵，冲入宫中。殿中监田归道带领千骑（名字叫千骑，实际上只有百余人）拒绝合作，进行抵抗。毕竟仓促不及防备，人数又少，抵抗不住，让“义兵”冲了进去。

众人一进宫门，依照预定计划分队前进，李多祚带兵直奔武后住的迎仙宫。

张易之与张昌宗听见人声喧哗，出来一看，知道出了意外。卫士甲胄鲜明，绕过池塘，即向廊下拥进。二张知道末路已至，拔腿就跑。众兵士把二张围住，不由分说砍了头。

在两百多步前面就是长生殿，武则天正睡在**。

李多祚将军进入院中，命令侍从通通退出。张柬之等进去。这时候他们才松了一口气——控制住了皇帝，就放心了。

武则天在半睡半醒之间，听到众人纷扰的声音，心知不对。见众人已在眼前，平静地问道：“你们谁在作乱？”

对于政变的说辞，宰相们早有准备：“张易之、张昌宗兄弟谋反，臣等奉太子的命令诛杀了他们。恐怕事有泄露，所以不敢先奏。擅自发兵宫禁，我等罪该万死！”武则天顿时明白了。

她在人群中看见了惶恐不安的太子显，对他说：“原来是你！张氏兄弟既然已经被杀，你可以速还东宫。”

太子显对母皇的畏惧早已深入骨髓，条件反射地马上要答应。他要是回了东宫，这些冒着生命危险政变的人会怎么样？等待武则天秋后算账？

一见不好，年过半百的桓彦范比二三十岁的年轻人反应还快，赶紧插上一嘴：“太子怎么能再回东宫？从前天皇把爱子托付给陛下，现太子年岁既长，尚居东宫，实属不妥。天意人心，久思李氏，群臣不能忘记太宗、天皇之德，才奉太子诛贼臣。愿陛下传位太子，以顺天意人心！”

一听此话，武则天心里凉了半截，半晌无语。

武则天知道再没什么话好说了，躺在**，不再理会群臣。

第二天，正月二十三日，朝臣以武则天的名义下诏任命太子监国，大赦天下。

正月二十四日，大臣们再度以武则天的名义下诏传位太子，这当然是强迫性的退位。《旧唐书》毫不客气地指出这是“中宗篡位”，但不要忘了，是武则天篡位在先。

二十五日，李显尊母皇武则天为太上皇。这表明太子显根本不敢把武则天的帝号取消。

接下来是论功行赏，弟弟相王李旦加号为安国相王，妹妹太平公主加号镇国太平公主；张柬之为夏官尚书、同凤阁鸾台三品，崔玄暐为内史、袁恕己同凤阁鸾台三品，敬晖、桓彦范皆为纳言，赐爵郡公。李多祚赐爵辽阳郡王，王同皎为右千牛将军、琅邪郡公，李湛为右羽林大将军、赵国公。其余跟从者也各有封赏；李氏皇族被武则天清洗的人都恢复属籍，平反昭雪。魏元忠曾因张昌宗贬谪出京，因众望所归，由中宗召回朝廷为侍中，后为中书令。

殿中监田归道因为抵抗“义军”得罪在家，敬晖想杀了他，田归道说：“对于外来兵马，我身为千骑，当然应该领兵对抗，此是我的职责，我无罪！”中宗听了，大为欣赏，不仅不杀他，反而提拔他为太仆卿。

二十六日，已经成为太上皇的武则天被从迎仙宫“请出”，徙居上阳宫，让李湛率领禁军护佑。文武百官在一旁列队送别，这是最后一次百官朝拜武则天了。

二十七日，中宗李显封母亲为则天大圣皇帝。“则天”二字是为了提醒世人，十五年前，母亲就是在则天门上登基称帝的。那场面依稀就在眼前。

二月一日，中宗率领百官到上阳宫问候太上皇武则天，此后每十天探望一次。

二月四日，中宗李显登上城门，恢复大唐国号。至此，持续了十五年之久的大周帝国结束了。

十一年的才人，二十八年的皇后，七年的皇太后，十五年的皇帝，武则天丰富的一生，没有任何人可以匹敌，没有任何人可以重复。现在，她终于有了生命中少有的，可以静静沐浴在阳光下的时光。

她的身体一天比一天虚弱。她的思维有时清醒，有时混乱。她不能总结自己，但是她始终坚持做自己。她不知道在迈向巅峰的时候，脚下踩过多少人的尸体。功过是非，她也不想弄明白。她躺着，活着，支撑着生命的气息。她只知道，她为了付出一生的锦绣江山，在她身后也会迎来平静祥和的朝阳。

神龙元年十一月二十六日，上阳宫的仙居殿内，武则天逝世，享年八十二岁。

她死前曾英勇地留下遗嘱：去帝号，称则天大圣皇后。她终于决定只做皇后，只做女人。并将王皇后、萧淑妃二族及褚遂良、韩瑗等政敌赦免。

在满目青绿的春天的五月，她的灵柩在儿女们的护送下，体体面面地由洛阳运至长安，由皇帝李显亲自主持了隆重辉煌的安葬仪式。

他们在那个巨大的陵墓前，为武则天树起了一块高高耸入苍天的无字碑。这是何等明智而又大气的选择。是非功过，留给后人评说。