“是啊，咱该一人买一本狄更斯的《孤星血泪》念一下。”海青硬挤出一丝笑容，“我比你运气好得多，用不着流浪，舅舅收养了我。他没有子女，待我就像亲儿子，家里人也都称呼我少爷。我原本在南方读书，因为舅舅生意上的变迁，曾辗转上海、汉口等地。直到两年前舅舅增加在天津的投资，又在英租界新开辟的爱丁堡道买了一幢洋房，便把我接到这里准备上大学，并参与公司的业务。”
“看来你舅舅打算把你培养成接班人。”
“没错。”海青却很苦恼，“或许我天生不是经商的材料，对行情根本不感冒，更不喜欢跟政界的人打交道。因为多年辗转搬迁，我本来就没什么朋友，来到天津后又与同学断了联系，实在开心不起来。直到有一天我偷偷跑到‘三不管’闲逛，看见了你……”
苦瓜眨巴眨巴眼：“怎么有一见钟情的感觉。”
“别臭美，吸引我的是相声。”
“哈哈，没什么比活得快乐更重要，爱笑的人运气不会太差。从那以后你就天天乔装改扮？”
“是啊！”说起来海青自己都想笑，“我这种家庭你也知道，规矩特别多。舅舅管我很严，要是被他发现我去‘三不管’，以后就不准我出门啦！所以我不得不化装，不仅要防备舅舅，还得留神仆人们，除了管家老吴没人知道这秘密。近来舅舅去南方谈生意，倒还好些，他在天津的日子，我每天都准备两套衣服，上午西服革履到租界办事，下午换上破大褂到‘三不管’找你，回家还得绞尽脑汁编瞎话。我整天窜来跑去，不知闹出多少笑话。”
苦瓜听了时而点头，时而摇头，好半天才撇着嘴道：“想不到，天底下竟还有你这样来回‘赶场’的‘海青’。若非亲眼所见，这些话说出来谁能相信呀。”
海青凝望苦瓜那震惊且茫然的表情，心里隐隐有个念头——人与人的地位、处境乃至思想是不一样的，或许我错啦，自恃有钱、有身份，贸然闯入别人的生活，且自以为对人有情有义甚至有恩，殊不知在别人看来，那些付出反倒是难以偿还的负担！
回想苦瓜明明很喜欢甜姐儿，却因为自卑不敢明言，眼睁睁看着甜姐儿被抓走却只能强装笑脸，为打探点儿不要紧的消息和陈铁嘴斗智，为了寻求真相向陈大侠苦苦哀求……自己虽然和他周游数日，真的设身处地地体谅过这个人吗？海青木然摇头，朋友之间比利益更重要的是坦诚和理解。
“不管那么多，反正你这朋友我交定了。”苦瓜伸出手来。
“谢谢。”这是他们的第二次握手，比先前坦然许多。
苦瓜夹起块肥肉塞进嘴里，仔细品味一番，接着道：“你也是一块大肥肉啊！”
“嘿！”海青吃了片胡萝卜，笑道，“你小子知道我有钱，是不是也打算吃我、喝我、占我便宜？”
“不。有你这个利盛商行的大少爷，破案简单多了。”
话题终于回到案情上，海青甚是兴奋：“你说你已经知道杀人动机了，究竟是什么？”
苦瓜扬手往窗外一指：“就是这‘三不管’的地啊！”
“地？！”
“没错。上午寿爷那番教训点醒了我，师父在世时也说过，昔日的‘三不管’比现在大好几倍，‘撂地’的人也多，后来大片的地都盖了房。几年前政府本想一起改造，艺人和商贩唯恐最后的地盘也被夺去，以后无法谋生，于是联名上书向政府请愿，才保住剩下的空地。可现在形势又变了……”苦瓜手扶窗台，眺望对面人来人往的露天市场，“若有人把‘三不管’剩下的地吞掉，岂不比张老七还厉害？”
“咳！”海青摇摇头，“你就知道交地钱，要是把这一大片地都拿到手，岂能只收点儿租金？那时酒楼、戏院、饭店、澡堂，什么不能干？即便都建成公寓，获利也很可观。更何况‘三不管’所剩的地都临近租界，倘若时局变动，外国扩大在华利益，这片地区还可以改造成高级洋房，出租甚至是直接卖给外国人，那赚的钱就更多了。”
“可恶！”苦瓜扭过头来，“你家既然身在商界，能不能查到南市这一带的地产情况。”
“这还用查？”海青笑了，“商界人所共知，南市的地产多半都在荣业、东兴两家公司手中。”
“这我倒听说过，南市有荣业大街、东兴大街，就是因这两家公司得名。荣业房产公司是逊帝的岳丈郭布罗·荣源[3]创办的吗？”
“民间传说，并无根据。其实荣业公司的老板姓岳，北京通县人。岳家创业很不容易，他们祖上原本只是金店的伙计，凭着勤劳努力才出人头地，后来成为官银号提调[4]，积累大量资金。清末以来，南市清淤改造，岳家抓住机会开办房产公司，从政府手中买下许多无主空地，但近年来有所收敛，不再扩充了。”
“为什么？”
“荣业公司买得较早，那时南市还很落后，所以修建的都是简陋的木质房屋，主要靠出租获利。二十年下来，许多房屋已破旧损漏，需要大笔维修费用，而且几年前他们收购了南市大舞台，想改造成新的豪华剧院，因此占用大量资金，现在无力再添置新的地产。”
“那另一家公司呢？”
“东兴经租处，是原任江苏都督李纯创办的。李纯是本地人，天津武备学堂出身，受袁世凯、冯国璋提拔。此人功过暂且不提，他对天津的公益事业很热心，曾给南开大学捐款。当然，他自己也没少挣钱，但李纯已在七年前去世，据说是自杀，也有人说是被仇人谋害。这也是桩说不清道不明的公案，姑且不论。这些年东兴公司主要是坐享原有的收益。”
苦瓜皱起眉头：“照你这么说，荣业和东兴都没有进一步扩充地产的打算？”
“应该没有。”
“还有没有其他商人？”
“有啊。虽说荣业、东兴势力雄厚，占了南市一多半的地，但还是有其他小公司的，毕竟南市，特别是‘三不管’，尚有油水可榨。还有一些富商也多多少少在这儿买块地，也不拘经营什么，好歹盖间房租出去，就为坐等升值。即便他们资金不足，也可以找银行贷款。”
“贷款？”苦瓜不明白。
“就是找银行借钱。”海青尽量用浅显的话为他解释，“再大的公司也可能一时不便，在需要囤货或者买地时因为钱不够，就要向银行借一部分，赚了钱再还。比如和荣业公司关系最深的是盐业银行，和我家有业务来往的是金城银行。”
“是咱中国人开办的？”
“对，金城、盐业、大陆、中南，是国人创办的四大银行，都在英租界维多利亚大道附近。为了抵御外资银行的冲击，四行联合起来设立准备库[5]，主要为国人开办的企业投资。”
苦瓜终于笑了：“谁说你不是经商的材料？这些事你不是很熟悉吗？能不能通过关系查出逊德堂那片地产的拥有者是谁？”
“可以……查那做什么？”
“傻瓜！”苦瓜当头棒喝，“那就是连环命案的幕后黑手！”
海青瞠目结舌道：“真、真的？”
“错不了。”苦瓜一口咬定，“逊德堂失火以来，房东表现得很反常，就算张老七飞扬跋扈，自家产业受了这么大损失，总该来看一看，可房东竟置若罔闻，既不追究责任者也没苛责药铺的人，你觉得这正常吗？更重要的是，也唯有房东才能跟行凶者保持联系。”
“凶手是谁？时至今日可以告诉我了吧？”
“嗯……好吧，告诉你。”
“我的妈呀！问这么多次，总算肯说了。”
“‘三翻四抖’嘛！”苦瓜凑到他耳畔，把那人名字说了。
海青听罢眉头紧皱：“是他？其实我也怀疑过……但有一点得跟你讲明，房东未必就是地产者。”
“此话怎讲？”
“地产者拥有的是地，可以自己建房出租，也可把地租给别人，别人盖了房再转租，这叫作浮房。所以咱既要弄清楚地产者是谁，也要查清谁把房子租给贾胖子，或许是同一人，或许不是。我可以查地产者是谁，可是房东……”
“交给我吧，我去查。”
“你有办法？怎么……”
“等等！”话未说完苦瓜突然打断，扒着窗户往外张望，“有人监视咱们。”
“哪儿？”海青也站起来。
“已经走了。”苦瓜指着街对面一间小店铺，“刚才在那房檐底下有个人，朝咱这边张望。我第一次站起来就注意到了，他似乎也提防着我，故意走开了。第二次他又躲到房子侧面，探头探脑盯着咱，被我发觉就跑了。”
“是凶手吗？”
“他戴着草帽，看不清。但我觉得不像那个凶犯，太矮了。”
“离这么远，他听不见咱说的话。”
“那也不得不防。”苦瓜的脸阴沉下来，“事不宜迟，咱得抓紧时间行动了。”
“干什么？”
“了结此案，将凶手和幕后黑手一网打尽！”
“就、就凭咱俩？”海青觉得这太不现实，他觉得此案背后隐约有一股势力，岂是他二人制裁得了的？
“放心吧。有力使力，无力使智……”
“有智也不行，咱没势力，怎么抓人？”
“平地抠饼，对面拿贼，办法都是人想出来的，放开胆量，哪能没上台就‘顶瓜’[6]？就算没势力，可以借势力！咱们给他来个引蛇出洞、瓮中捉鳖。”苦瓜胸有成竹，“听好了，接下来咱分头行动，你去查地产者，我去查房东，核实消息后我派小豆子给你送信儿，然后……”他滔滔不绝地把整个计划说了一遍，如何抓捕凶手，如何给幕后黑手下套，如何假人之手将他们绳之以法。
海青听得浑身是汗，直勾勾地凝视苦瓜，心里除了佩服竟还感到一丝恐惧：“你、你小子是人吗？这样的办法也想得出来。”
苦瓜急急忙忙地朝楼下喊道：“伙计！四碗米饭，大碗的……”转过脸对海青说：“没时间耽搁了，吃完立刻行动，顺利的话明天这一切就结束啦！”
“明天……明天……”海青已明白整个计划，仍觉难以置信，恍恍惚犹在梦中。四碗米饭摆上桌，他瞅了一眼：“我吃不下两碗。”
“知道呀。”苦瓜朝他鼻子上一指，“我的活儿比你多，你一碗，我三碗！”说罢也不管海青还夹不夹，端起回锅肉往自己碗里一倒，又开始狼吞虎咽。
傍晚五点多，在“三不管”里“撂地”的人买卖都散了，苦瓜拎着一个四四方方的草纸包，独自站在张记饺子馆门前，思考了好一阵子，终于鼓足勇气走进去。即便他这样的老江湖，到这门口也会紧张，因为即将面对的是吃人不吐骨头的魔鬼。
这家店从表面看与街上随处可见的小饭馆别无二致，但仔细观察会发现格局有问题，明明占地很大的一片院落，厅堂却很局促，里面只有五六张桌子，都是散座，似乎后厨比前堂大好几倍。这里主营的是荤素水饺，还有简单的时令小菜，不卖酒。此时正是饭口，生意却不怎么红火，只零零散散地坐着两三位客人。这些人面相朴实、衣着平庸，边吃边聊显得很悠闲，一看就是不常逛“三不管”的普通市民，不了解这里的底细，若知道这家店实际上是混混窝子，敢进来才怪！
苦瓜刚迈过门槛，立刻有个跑堂的迎上来，笑嘻嘻地问：“您用点儿什么？”苦瓜略一作揖，和颜悦色地回答：“不忙，我先找柜上商量点儿事。”随即径直向栏柜走去。站柜的是个大胖子，少说有二百斤，肚子顶着柜台，俩手都快摸不到算盘了。他有着一张胖乎乎的大圆脸，两只眼睛被肥肥的脸蛋挤得都快睁不开了，倒是很喜气，瞧谁都乐呵呵的，活像庙里的大肚弥勒佛——按勤行的说法这叫“老虎柜”，就是故意挑个胖乎乎的人站柜台，一来喜气洋洋壮门面，二来也是变相广告，自己的伙计都喂这么肥，手艺能差吗？
不待胖子询问，苦瓜抢先开口，声音压得很低：“辛苦辛苦，七爷在后头吗？在下斗胆请见。”
胖子仍是那副笑呵呵的模样，眼睛里却流露出一丝诡谲，瓮声瓮气地道：“您说什么？没听清。”
“我想见七爷。”
胖子笑得越发和善，口气却大不一样：“你是小苦瓜吧？咋不懂规矩？七爷是何等人物，你一个说相声的想见就见？”
“瞧您说的，我也在‘三不管’混好几年了，有什么不懂的？”苦瓜把手中的草纸包高高一举，“若没有惊天动地的大事，也不敢惊动真神呀！这包东西是我孝敬七爷的，瓜子不饱是人心，您好歹先帮我通禀一声。七爷要说肯见，是我八辈子修来的福分，他要说不见，我立刻抱着脑袋滚出去，哪怕七爷放个屁我也兜起大褂接着，兜回家放祖宗龛上供着。只要您把东西送进去、把话带到，我就感恩戴德，保佑您财源广进日进斗金，这一身的肥膘还得长。”
“哈哈。”胖子这回真笑了，“你们这些说相声的真能‘泡蘑菇’……等着吧。”说罢接过纸包，掀起身后的蓝布门帘，腆着大肚子晃晃悠悠奔后面去了。
几个堂倌隐约听到他们的对话，都往这边瞟，苦瓜装作没看见，垂首在栏柜边等着。等了三四分钟，又见门帘一挑，胖子从后面探出半个身子朝他招手道：“上人见喜，有请！”
听到“请”字，苦瓜真有点儿受宠若惊，别看都是街面上混饭的，混混儿瞧不起艺人，平日没少辱骂勒索，今天张老七能对他说出“有请”，是给他天大的面子。胖子对寨主俯首听命，简直跟遵从圣旨一样，七爷既然说请，就得有请的样子，于是站在那儿替苦瓜掀着帘子，一副恭敬礼让的姿态。这反倒难坏了苦瓜，门洞本来就不宽，大胖子那身板堵了多半边，他只能侧着身子往里钻。可胖子实在太肥，俩人身子贴身子，都憋红了脸，费半天劲儿才挤进去，不禁相顾而笑——这是破天荒的事。但凡有身份的人来访，张老七会亲自出迎。若是“锅伙”自己的人来，张老七也不至于说“请”。要是来的人很多，干脆就开后门放行了。从饭馆前面被单独请进去的人，苦瓜还是头一位！
进入门洞后右边是厨房，饺子馆不需大厨，三四个伙计忙活着，有的擀面皮，有的包饺子，有的拌凉菜。一大锅开水片刻不停地烧着，随时待用，少了就往里兑凉的，因为煮过的饺子太多早已变得浑浊，冒着热腾腾的白气。胖子抹了抹满头的热汗，又做了个向前的手势道：“您往里走，后院有人接。”便不再跟随。
苦瓜沿着漆黑的门道走了几步，顿时感到豁然开朗——后院天井比店面大出两三倍，青砖砌的墙上倚着棍棒、斧把、镐头等打架的家伙，还有几块练劲儿的石锁、石礅。角落里拴着条狗，有七八个混混儿或站或蹲，正在院里聊天。这帮人都穿着青色灯笼裤，有褂子不好好穿，光着膀子往肩上搭。一个个斜肩拉胯、刺青画虎，歪戴帽子斜瞪眼，一瞧就不是正经人，与前面热情周到的勤行做派大相径庭。
苦瓜正考虑要不要跟他们打个招呼，忽听耳旁有个声音道：“慢行一步。”这才发觉门洞旁隐着一人，正是昨天早晨去逊德堂传话的那个混混儿头目。这次离得近，苦瓜看到他胸口左右各刺着一条龙，猛然想起他的名字，赶紧抱拳道：“是二龙哥哥吧？”这绰号自然是从他身上的刺青得来。
“不敢当。”二龙虽是混混儿，相貌却很英俊，举止也比其他流氓规矩很多，正儿八经还个礼，“怠慢了。”伸手便往苦瓜身上摸，从前胸一直摸到脚踝，确定没带任何利器，才微笑道，“堂上请。”
苦瓜心里明白，对一个说相声的没必要如此小心，但张老七是大混混儿，凡事要立规矩，更要讲排场，今天若不以这样的规矩待他，日后如何接待别人？因此苦瓜更需谨慎，故意低头做出诚惶诚恐的样子，跟在二龙身后来到堂屋，还没踏上台阶就听里面传来留声机的声音，放的是一首小曲：
一阵金风扑面吹，树叶子唰啦啦一踅一堆，白露惨秋回，哎嗨嗨，行路的君子早把家归。佳人儿怕冷，闷坐香闺暖阁内，愁皱着蛾眉盼想郎回。有郎的盼郎，无有郎的盼谁？
苦瓜一听就知道，这是高五姑的时调《喜荣归》，没想到张老七也喜欢鼓曲，不禁抬头瞧了一眼——见这座后堂坐北朝南甚是敞亮，左右各有四张花梨木椅子，对脸摆着，却没人就座。正中摆着一张大条案，供着武圣人关云长，条案左右也各有一把椅子，张老七坐在东道主位置上，身后站着两个混混儿。这俩人与外面那些小流氓截然不同，穿灰布大褂，脚下蹬着缎鞋，但他们的马褂袖子比一般人的长，完全盖住双手，其实手里攥着斧把，而且腿上扎着带子，里面暗藏匕首，这两人貌似仆从，实际是张老七的心腹打手。
至于张老七本人，穿戴更讲究，一身黑色的拷纱大褂，所有纽襻都一丝不苟地系着。他的左手拿一把湘妃竹的折扇，右臂倚在案上，手指随着唱片节奏叩打着桌案。他四十多岁，一张圆圆的白净脸，两撇小胡子，略有些谢顶的头发一律梳向右边，还抹着发油，不明底细的人见到这副尊容必定以为他是某个大商铺的老板——越是大流氓越和蔼沉稳。
堂上静得出奇，张老七不作声，打手自然不敢说话，所有人都闭紧嘴巴欣赏唱片，那架势就像某种虔诚的仪式。苦瓜正要进门施礼，二龙却抢先喊了声：“苦爷来啦！”这就叫人敬人高，被请进来的人无论身份高低、是敌是友，都得恭维，抬高别人身价也就抬高了自己。
苦瓜暗笑——今天我也成爷啦！可惜我的姓实在不好，还没登场先喊“苦”，不知道的还以为我是唱老旦的呢！
这事不能迟缓，苦瓜欢天喜地快步登阶，连作揖都免了，直接单腿跪地请了个安道：“七爷，您老人家好。”
张老七略一躬身，想站起来搀扶，可似乎意识到彼此的身份差距，又坐下了，笑着扬扬手道：“好好好，劳你惦记着，快请坐。”
那条案另一边的椅子是给其他“锅伙”的寨主预备的，左右两侧的椅子也是有身份的贵客才能坐的，连二龙那样的头目都不敢碰，苦瓜哪敢坐？他赶忙推辞道：“七爷面前哪有我的座位！”
“坐下好说话。”
“您准我进来就是城门大的脸面，瞧我这埋汰样儿，别再脏了您的椅子，不敢不敢。”
张老七虚客套两句也就不再让了，从桌上拿起那包礼物道：“明顺昌的酱肉，你还知道我爱这口，真是有心人。”说着迫不及待拆开纸包，身后的打手似乎怕这肉有问题，想阻拦，他却不在意，用手指捏起一片就往嘴里塞。
明顺昌是天津有名的酱货铺，那儿的酱肉很出名，张老七对此情有独钟，皆因为他早年在馆子学徒吃苦受累，整天看别人吃吃喝喝，自己却沾不到唇，所以有点儿钱便到明顺昌买块酱肉解馋。如今与其说他爱吃酱肉，还不如说是借此回溯往昔。苦瓜早打听清楚，这块肉就是敲门砖，真比拉一车金子来都管用。
张老七也不说话，一片接一片地吃着，每片都细细咀嚼，双眼茫然望着墙角的留声机，直到这段五分半钟的唱片放完，他才把剩下的肉一股脑儿都填进嘴里，大嚼了几口笑道：“听五姑的坠子，吃我最爱的酱肉，这福分真不小！哈哈哈！”打手递过手绢，他仔仔细细地擦了擦手和嘴，这才对苦瓜说：“你小子太客气了，弄得我心里怪不忍的。你是想换块地方做买卖，还是跟什么人结仇想叫我替你出气？但说无妨，既然吃了你的肉，我一定帮你办。”
“谢谢七爷。小的一不换地儿，二不找旁人晦气，只想请教您老一件事——逊德堂那房子的房东是谁？”
话音刚落，站在张老七左手边的那名打手嚷道：“住口！这轮得到你问吗？谁不知这片地方的规矩，但凡租赁店铺一律是七爷中保，房钱也是我们代收，一手托两家。你个臭说相声的打听得着吗？也不撒泡尿照照自己的德行，给脸不要脸……”
“别骂。”张老七抬手制止，“俗话说得好，伸手不打笑脸人，何况人家是拎着礼物来的，你骂骂咧咧的太没礼貌。”
“是。”打手不言语了，可张老七也没了话，低头摇着扇子，也不再搭理苦瓜了，意思很明显——你打听不该打听的事儿已犯了忌讳，本来该打该骂，但因为你带了礼物来，这顿打免了，滚吧！
苦瓜岂会不明白，却憨着脸皮解释着：“七爷，您就是借我一万个胆我也不敢打听您老的事儿，可这其中关联甚大，牵扯到这月发生的连环命案。”
张老七闻听此言一愣，笑面佛霎时变成怒目金刚，他横眉立目腾地站起，将扇子照桌上一摔道：“混账东西！”凶恶嘴脸总算暴露无遗。
伴着这声怒吼，院里的混混儿一哄而上闯到堂口，两名打手也掏出家伙要朝苦瓜下手。苦瓜没料到这话会捅娄子，忙扭头找窗户——想施展轻功蹿出去，一个跟头纵身上房，这辈子再不回“三不管”啦！却听张老七又吼道：“放肆！还敢慢待贵客？我骂的是你们！一群只知道喝酒耍钱的废物！”
众混混儿一阵哆嗦，赶紧缩脖低头。俗话说盗亦有道，张老七固然不在乎旁人死活，但事关脸面，既然他收了艺人和商铺的钱就得保他们平安，故而崔大愣、王三死后他也曾派手下明察暗访。他尤其怀疑是其他“锅伙”干的，故意在他地盘上杀人扫他颜面。可是混混儿们四处访查毫无头绪，为此还糊里糊涂跟北边的“锅伙”打了两架，伤了十几个弟兄也没弄明白是怎么回事。而今天区区一个说相声的竟了解内情，他能不怨手下人无能吗？
眼见大小混混儿噤若寒蝉，张老七怒气稍解道：“都躲开，别碍眼！”说着挥退众喽啰，再次落座后他又恢复和蔼的神情，朝苦瓜略一拱手：“小兄弟，你知道些什么，还望不吝赐教。”
苦瓜暗忖——不愧是能屈能伸的大流氓！却也不敢得意，仍是赔笑道：“不敢当，不敢当！据小的所知，逊德堂失火与崔大愣、王三之死乃是一案。贾掌柜也是被打破脑袋致死的，凶手是同一人，药铺起火是杀人焚尸。”
“你怎么知道？”
“七爷不必问我如何得知，就当我半夜做梦，包公托梦相告吧。”
“哦？这么神秘？”
“我个穷‘撂地’的，见着谁都得赔笑脸，也不光七爷您，‘三不管’里里外外尽是得罪不起的人。您老别再追问了，反正我所言是实，凶手是谁我也知道。”
“是谁？”张老七立刻追问。
苦瓜却卖起关子，不紧不慢地道：“七爷，您是大人办大事儿，大笔写大字儿，小的万万不敢唐突。可今天既来到您面前，入宝山不可空手而回，我斗胆跟您做个‘交易’，行不行？”
“放屁！”刚才骂苦瓜的那个打手又插嘴，“你小子算个鸟？也配在这屋里谈交易？”
“你才是放屁。”张老七瞪他一眼。打手吓得一激灵，竟抬手扇了自己一记耳光。张老七回过头来又道：“苦瓜，实话告诉你，在这房檐底下只讲我自己的理，就凭你嘴里吐出‘交易’二字，就该打折你一条腿。可你这小子有趣，我也欣赏你这份胆色，今天破个例，倒想听听你有什么条件。说！”
“我无权无势，即便知道凶手也拿他没办法。不过我已暂时把他稳住了，如果他回过味儿来肯定要跑，所以我告诉您他是谁，您得立刻把他抓起来……”
“这话不用你提，敢在我的地盘上随便杀人，老子饶不了他，非把他剐零碎了不可。”张老七满面笑容，眼里却泛出阴冷的杀气。
“您圣明！”放着河水不洗船，苦瓜索性卖起人情，“小的这也是为您老人家着想，在您地盘上出的事儿就得让您亲自了结，那才显出您的威名，看以后谁还敢在太岁头上动土。”
张老七听着这两句马屁很受用，却有些狐疑，便道：“你小子别邀功，这事到底有谱儿没有？该不会是你想借刀杀人吧？万一弄错了，老子岂不更没面子？”
“您老放心，一准儿没错！要是错了，您打断我两条……不，打断我这下面三条腿，我也绝无怨言。”
“哈哈哈……”莫说张老七，连那两个打手也忍不住笑了，“你这张贫嘴呀！行，我就信你一次。”
苦瓜把眼皮一翻道：“另外您得把逊德堂房东的身份告诉我。”
“呵呵呵……你为什么一再打听此人？”
苦瓜没正面回答，而是直起腰来环顾厅堂，感慨道：“七爷的排场好大啊！为何这么威风？全仗‘三不管’这块宝地。只要想在这儿干买卖，是龙也得盘着，是虎也得卧着，哪个敢不服七爷？可是……”他话锋一转：“若是有财大气粗之人动了心思，打算把半个‘三不管’的地都买下，把铺面都拆掉，把艺人都赶走，改成公寓楼，或者租借给外国人，那可就砸了七爷您的金元宝啦！”
张老七再也笑不出来了，脸庞**了几下道：“你说这话什么意思？”
“七爷呀，您是绝顶聪明之人，但智者千虑也有一失。这世上比您心机更深的人也不是没有，凡事留个心眼儿，可能人家都打算砸您饭碗了，您还帮人家敛房租呢。”
张老七身子一颤，眼中再现杀机：“好！我告诉你……”
与此同时，爱丁堡路的郑氏公馆也灯火通明。沈海青坐在他舅舅的书房里，面前摊着十几张写得密密麻麻的信纸。他时而奋笔疾书，时而搁笔凝思，逐行逐字斟酌词句。
突然，书房门被轻轻打开，管家老吴走进来——他穿着一件深棕色的大褂，头上戴着圆顶礼帽，左手拄着文明棍，腋下夹着个牛皮纸的文件袋。他显然刚从外面回来，右手却端着一只碟子。
“砰”的一声响，老吴不耐烦地把碟子连同上面的三明治撂在桌上：“这么晚了，你不饿吗？厨子叫你两次你都不理，还得我送上来，你要是能把这废寝忘食的劲头儿用在正经工作上该多好！”
海青这才想起，自从他与苦瓜分手回家就开始做这项工作，已过去五六个小时，连晚饭都没顾得上吃。他这会儿也确实有点儿饿了，忙放下笔，抓起三明治大口吃起来，一边嚼一边问：“我要的……东西……你弄来了吗？”
“到手了。”老吴习惯性地掏出怀表，比照桌上的钟对准时间，“再重申一遍，这是最后一次帮你，以后别再给我找麻烦。”
“好好好，顺利的话明天就结束了，我已经对您感激不尽啦。”
老吴苦笑道：“你随便动动嘴，我险些跑断腿。为你这点儿事我先去了盐业银行、金城银行，又到荣业公司、东兴经租处，还跑了另外几家公司，总算搞到这些资料，南市绝大部分房产档案都在这里。”说着他把文件袋放在桌上。
“太好啦！呃……”海青一高兴险些噎住，忙灌了一大口水，拍了拍胸口才缓过气儿来，“没、没遇到什么麻烦吧？”
“没有，接待我的都是熟人，尤其是银行职员，瞧见我两眼放光，还以为咱公司要投资地产，那叫一个配合。他们还巴望着老爷找他们贷款呢，立刻就把资料给我了，你要查什么你赶紧看，明天一早我还得送回去。过几天老爷就回来了，可不能让他知道。”
“明白。”海青把最后一口面包塞进嘴里，又掏出手绢仔仔细细擦了擦手，这才打开文件袋——资料来源不一，非常散乱，有公司的文件，有银行的表格，也有抄录的资料，摊开来铺满了整个桌子，基本囊括了南市各地段，哪块地属于哪家公司，所有人是谁，有没有参股人或银行贷款，只要耐心查阅都能搞清。
可海青看得很马虎，大部分文件只是一扫而过，有些看都不看直接扔到一边，最后只捡出一页纸——这上面清清楚楚写着逊德堂、顺义斋等处地产所有人的名字。
“原来是他……”海青把那张纸往桌上一摔，长出一口气，“总算弄清楚了。”
“这就完了？”老吴有点儿不高兴，“我花了大半天心思，你就看其中一份，那为何叫我全弄来？”
“掩人耳目呀！”海青神秘兮兮地一笑，“不能让人看出咱查的是哪块地，我也不想因为这件事给咱家惹麻烦。”
老吴莫名其妙：“少爷，虽然我猜不透你想干什么，但我觉得这次你玩得有些过分，或许……”
“玩？我在干正经事。”
“正不正经不知道，但这一定是件很大的事吧？”
“不错！”海青愈加认真，“这关乎三条无辜的性命，甚至牵扯无数人的生计。”
“牵扯无辜性命……”老吴自言自语陷入沉思。
这时又传来“咚、咚、咚”的敲门声。
“进来！”
书房门再次轻轻打开，来的是门房老赵，他满脸嫌弃地说：“少爷，外面来了个破衣烂衫的小孩，非嚷着要见您。”
“哈哈。”海青笑了，“老赵，你跟那孩子也算老朋友了，就是今天早晨来打听我的那个孩子吧？”
“好像不是。”
“不是？！”海青一怔，随即快步奔出书房跑下楼梯，一直来到前门。他趁着月光看见一个七八岁的男孩正扒着铁栅栏门往院里探头探脑——正是小豆子。
海青松口气道：“果然是你。”
“不是我是谁？”
“没什么，门房把你给忘了。”
小豆子兀自东张西望：“原来你住在这么体面的地方……嘿！那边还有花园亭子，你家是做什么的？”
海青知道解释起来肯定没完没了，索性把脸一板，反问道：“你来这儿干什么？”
“哦。”小豆子赶忙收敛好奇心，“苦瓜哥派我给你传个口信。”
“什么口信？”
“我也不明白，他没头没脑只说了个名字，让我告诉你。”
那就对啦！海青明白，苦瓜已打听出逊德堂的房东是谁了，赶忙把耳朵贴到栅栏边：“说吧。”
小豆子把那名字说了，海青听罢暗自咬牙——房东和地产所有者果然是同一人！此人就是那个罪大恶极的幕后黑手！
“很好，辛苦你了，你可以走了。”
“不让我进去玩会儿吗？”
海青倒不嫌他脏，只是这已经引起仆人怀疑了，要是再放他进来瞎溜达，老赵他们岂能不汇报舅舅？于是敷衍道：“今天太晚，我正准备休息，你改天再进来玩吧。”
小豆子很失望地道：“我还是第一次来这条街，苦瓜说的地址也不怎么清楚，找到你家可真不容易，我还没吃饭呢。”
“什么？”海青震惊不已，“你第一次来我家？”
“是啊。”
望着小豆子天真无邪的表情，海青心头泛起疑惑——看来苦瓜说的是实话，他并没派小豆子跟踪我，老赵也确实没见过这孩子。那么今天早晨来调查我的又是谁呢？
“怎么了？你在想什么？”
“没什么……”海青回头对跟着出来的老赵道，“你去厨房问问还有三明治没，这孩子没吃饭，给他拿两块，若是没了就给他点儿面包、香肠。”
“谢谢！”小豆子高兴了，“那三……三什么的，好吃吗？比糖三角怎么样？”
海青没心情再理会，低头走回门厅——真是一波未平一波又起，刚弄清命案指使者是谁，又发现另有跟踪者，这两者之间该不会有什么关联吧？凶手袭击过苦瓜，没成功，接下来会不会把黑手伸向我？可事到如今，箭在弦上，只剩一天时间就能将罪人绳之以法，无论如何只能放手一搏。苦瓜有句话说得好，到台上绝不能“顶瓜”！
回到书房时，海青已重新鼓起勇气，却见老吴仍站在办公桌旁，便问道：“怎么了？还没唠叨完？跟你说过一百次了，我会小心谨慎的……”
“不。我是想问问少爷，还需要我帮什么忙吗？”
“咦，你不是说再也不帮我了吗？”
老吴摸了摸额上的疤痕，支支吾吾道：“反正过几天老爷就要回来了，你再胡闹也折腾不了多久，而且……”说到这儿他忽然顿住，隔了片刻终于露出一丝微笑：“好吧，我说心里话。我是看着少爷长大的，在我印象中你从未像近些日子这样快乐过，也从未像这次一样认认真真做过事。我很高兴看到你的改变，也相信你是善良的。既然你说事关人命，管他会有什么乱子呢……我这‘苍展’愿意再帮你一次。”
“别胡说！”老吴赶紧挣开海青，唯恐这话被别的仆人听见。
“闹着玩嘛。”
“这也是闹着玩的？跟着说相声的不学好！”
“别计较那么多了，来来来！现在正有件事要你帮忙。”海青指着书桌道，“需要写几封信，大部分我已酝酿好。我刚才得到消息，最重要的一封也知道如何下笔了，但我不便暴露笔迹，请你抄一遍。”
老吴瞧了瞧那满桌的信纸，足有十几封，立时皱起眉头：“这么多？我收回刚才的承诺，行不行？”
“晚啦晚啦！言出必行。”海青强把他按到椅子上，“明天晚饭之前必须把这些信全部送到，快写吧。”
明天，最后时刻……
[1]马前俏，江湖春点，意思是赶紧走。
[2]《托妻献子》，传统相声节目。
[3]郭布罗·荣源，达斡尔族，满洲正白旗人。清末宣统皇后郭布罗·婉容之父，一品荫生，京师大学堂毕业，在宣统年间任蒙古副都统、宫廷内务大臣等要职。
[4]提调，指晚清官商机构的经理人。
[5]准备库，即四行准备库。
[6]顶瓜，江湖春点，表示紧张。