早在1840年鸦片战争爆发前，中国与西方外来势力的接触已经有了几百年的历史。这一时期，初生的资本主义作为封建主义的对立物开始走上世界历史的舞台。资本主义从诞生伊始，就进行了疯狂的殖民扩张，掠夺财富，开辟市场。最先渡海而来的是葡萄牙人和西班牙人。继他们之后的是荷兰、英国、法国和美国人。在北方陆上，则有沙皇俄国迅速向东扩张。英国是当时世界上第一个资本主义强国，但它企图以一般商品打开中国的大门却未获成功。为开拓市场而先后使华的马戛尔尼和阿美士德两个使团都未能达到目的。英国资产阶级无耻地发展起毒害中国人民的鸦片贸易，以牟取暴利。鸦片输入的激增，使清政府感到银源枯竭的危险。从嘉庆朝开始，中国就严禁鸦片输入，鸦片贸易已成为非法。然而由于外国鸦片贩子走私与行贿并用，清政府的一系列禁烟措施都没有取得预期的结果，鸦片走私反而越禁越烈。这使得一切关心中国国运的人们，包括相当一部分高级官员，开始反省清政府名存实亡的禁烟政策。自1836年直到1838年的有关弛禁还是严禁以及如何严禁的论战，充分反映了禁烟形势的严峻。时任湖广总督的林则徐，不仅是坚定的禁烟派，而且有着雷厉风行、宽猛相济的查禁实践。道光帝下令林则徐进京陛见，并任命其为钦差大臣，驰驿前往广东，查办海口事件。中国近代史开篇的伟大事件——举世瞩目的广东海口禁烟运动，就此发端。