西方资本主义制度经过200多年的发展，到19世纪中期已经在世界范围内确立起来，资本主义世界市场以及资本主义制度作为一种世界体系已经最后形成。从70年代起，世界各资本主义国家相继从自由资本主义向垄断资本主义过渡，资本主义各国夺取殖民地、分割世界领土的斗争日趋激烈。当时的远东地区，特别是中国已成为世界资本主义列强争夺的重要场所。这些资本主义国家除了英、俄、美、法外，还有后起的日本和德国。资本主义国家需要不断地扩大世界市场，强迫一切落后的国家成为其殖民地或依附国；另一方面，作为最初迈入世界现代化潮流的落后国家既需要维护国家的独立，又要赢得推动国家现代化以追赶西方的机遇。19世纪70年代到90年代以后的中国，既有着迈入现代化进程中对外开放的机遇，也面临着被列强强行纳入世界市场，成为西方依附国的危机。这一时期伴随着清政府所推行的自强新政而出现在中国西南、西北及东南地区的边疆危机，正是这种机遇与危机交织一起的深刻反映。