从第二次鸦片战争到中日甲午战争，是中国社会性质开始发生急剧变化的时期。一方面，中国经受了列强的多次侵犯，被迫签订了从《天津条约》到《马关条约》的160多个不平等条约，使中国的主权受到严重损害，西方的经济、文化和社会因素日渐影响中国社会。另一方面，中国虽然在力图抗拒列强侵略的动机下，开始仿效西方的办法谋求“自强”，产生了一些新的资本主义因素，传统社会因素也开始发生变化，但是整个中国的政治制度和经济形态仍然是传统的封建社会因素占主导地位。这两方面的结合使近代中国逐渐向半殖民地半封建社会转变，并以1895年《马关条约》的签订为标志而基本形成。