“啧啧啧……”吉冈有些得意。
阿音白了吉冈一眼，鼓起了两腮，接着踮起脚尖四处张望。
重兵卫苦着一张脸，解下水壶喝了一口水。
气氛有些微妙，吉冈得意是因为他们又迷路了，而这次把他们带上歧途的人是阿音。
“在我有生之年，我绝不会再让你们两人中任何一人带路了。”重兵卫痛心疾首道。
阿音说她幼时来过这里，清楚地记着路，所以重兵卫他们才会试着让阿音带路。这已经是这趟旅程中第三次迷路了，果然迷路之神是眷顾着他们的。
吉冈忍着笑没有回答，先前只有他一人带错路，现在又多了一人，终于不再是他一人被取笑了。
阿音咬着牙，腮帮子鼓鼓的，就像是被激怒的河豚：“我明明记得进山就会有路的。”
然而没有这么多“明明记得”，人的记忆原本就是模糊的。
阿音指向前方：“看，前面有人家，我们去借宿一宿吧。”
寄人篱下总比夜宿荒野要好得多。
吉冈上前叩门道：“请问主人在吗？我们是江户来的旅人，能否借宿一晚？”
屋主连门都没有开，断然拒绝：“对不住，我家不方便。”是个粗野的男声，有些沙哑，言语中透着不耐烦。
“麻烦……”吉冈还想再说几句，却被对方打断了。
“对不住！你们继续往前走，那里还有其他人家，不要打扰我。”
真是个无礼的人。阿音愤愤地想。
荒山野岭，暮色沉沉，对方连指路都不肯，找到村落谈何容易。三人心中皆有不快，就像是吃了苍蝇一般。所幸的是，他们沿着小路没走多远，就又发现了一户人家。这里应该是村落的边缘，所以零星分布着住户。
吉冈再次上前想要叩门，重兵卫拉住了他：“让阿音去吧。”
吉冈退下，阿音上前。夜晚，一个大男人突然在外叫门的确有些可怕，但换成一个女声的话，绝大多数人还是会开门的，更何况是阿音那种动听的声音。
果真，阿音说清了自己的来历和请求，门“刺啦”一声被打开了，开门的是个女人，普通的山民模样，大概十六七岁。她提着灯，光并不明亮，看到吉冈和重兵卫后，她迟疑了一下。
阿音只说她和两位同伴想要借宿一宿，里面的人没想到她的同伴是两个壮实的男人，好在看两人的打扮不像是什么坏人，应该是正经的武士。
“请问三位是从哪里来的？”她问道。
阿音指着来时的方向回答了她的问题。
“那就是说三位都没看到白石头喽？”
吉冈挠了下髻不解道：“什么白石头？”
看来他们没有见过白石。
“如此就好，请进吧。”她侧过身，让三人进屋了。
双方简短地介绍了下自己，住在这里的是阿孝和阿袖，是一对兄妹。与他们同住的还有他们的父亲辰平，只是辰平身体不适早已睡下了。阿孝见有客人上门，也起身来招待客人。
重兵卫他们只说自己是回江户述职的公差，阿孝和阿袖没有深究，殷勤地招呼他们。
后屋是阿孝他们的住所，三位旅人只能暂居前屋。
阿袖问道：“需要准备些什么？要煮些吃的吗？”
阿音笑着道谢：“谢谢，不用了，只需要给我们一些热水，我们自己还有些干粮。”
重兵卫他们想要洗去旅尘，再就着热水吃点东西，彻底消除困乏。
很快阿孝就端来了热水，吉冈倒了杯茶，挑了一个地方准备坐下。
可他刚坐下，就觉得碰到了一块诡异的东西，说硬不硬，说软不软，有嶙峋的骨感，吉冈不由得叫了出来。
在他叫出声的同时，那块东西也发出了叫声，如同年老的乌鸦叫一般。
“是谁？险些压死老身。”
吉冈立马跳开，原来他靠着的是一个老妇人，她蜷缩在墙边，身上盖着一条破旧的毯子，脸如枯树皮一般。昏暗的灯光下，竟没人发现这里还有一个人，吉冈忙道歉。
阿孝赶忙解释道：“这位也是从山那边来的旅人，先你们一个时辰左右，刚才忘了介绍，这才引发了不快，实在是对不起了。”
老妇人什么也没说，收紧自己的毯子，继续蜷缩在墙边。
重兵卫他们开始用餐，吉冈感到过意不去，特地给了老妇人一张饼子，老妇人把饼子揣入怀中，继续保持沉默。
屋内渐渐陷入微妙的死寂，令人有些尴尬。
阿孝别扭地眨了下眼睛。
“想要打哈欠就别忍着。”老妇人突然说话了，“你是想睡了吧，这里可以交给妹妹照看，自己先去睡吧。”
阿孝的表情很古怪，看来老妇人是说中他的心事了，既然对方这样说，出于兄长的尊严，他更加不可能去睡了。
阿袖出来打圆场，她捏着自己的袖子，说了几句客套话。
老妇人又开口了：“有些紧张啊，你是怕你哥哥事后怪你吗？还是说已经在琢磨旅人会留下什么谢礼了？”
阿袖一愣，也不说话了。
吉冈不满地咳嗽了一声。
这引起了老妇人的注意，她看了吉冈一眼冷冷道：“这个年轻人八成在想老身是不是有病，为什么要激怒屋主，万一被牵连着赶出去，那就太糟糕了。”
哎呀，吉冈藏不住心事，全写在了脸上，不消说，老妇人说中了吉冈心中所想。
阿音坐到重兵卫身边，在他耳边轻声说道：“那老妪简直就和山姥一样。”
有些传说记载了山姥的读心能力。
青年男子在山中迷失了方向，只能寻找荒山中的小屋来借宿，结果误入山姥家，当然，他并不知道屋主就是山姥。就在屋主同意借宿后，他才开始仔细端量屋主的相貌，其间屋主已烧好开水并为他备上了热粥，不过当男子看到屋主头上插着缺齿的梳子以及其不修边幅的打扮，再加上飘忽不定的灯光，他胆怯了，心想这模样的老女人，简直像个妖怪一样。
屋主冷笑着，露出满口黄牙：“你一定是在想，这个老婆子不修边幅，穿着打扮如此怪异，看起来真让人害怕，简直像个老妖怪一样。”
男子吓了一跳，又想：也许她只是面目狰狞，不至于把我吃掉吧。
山姥又说道：“你现在正在想我不至于把你吃掉，对吧？”
此刻男子已面色苍白，但还勉强装作若无其事的样子：“我只是忽然感到劳累了，在想是否可以休息了。”但他的心里想的却是：“那个老妖怪刚才用那么大的锅煮开水，一定是准备用来半夜吃掉我的。”
山姥继续笑嘻嘻地对他说：“现在你心里想的是，我早就用大锅烧好开水，准备用来半夜把你吃掉，对吗？”
男子越来越害怕了，说：“你干吗老找我碴儿呢？我走了一天的山路，累极了。深山里又这么冷，喝下了这碗热粥，我想趁热躺下早些休息，明儿一早还要赶路呢。”可心里想的是：“这真是个让人毛骨悚然的老妖婆，一定就是传说中能读懂人心的山姥。”
山姥又立刻把男子的心里话复述了一遍。
此时男子的恐惧已经无以复加了，他战栗着站起来，对山姥说：“那么，我就先去休息了……”
接着，他便爬着退回到里间，准备开窗逃跑。这时山姥的声音幽幽地传进了男子的耳朵里：“你是想跳窗逃跑吧……”
山姥会读心，行动就永远比男子快一步，男子逃不出去，最后被山姥当成了夜宵。
阿音说得已经很小声了，但她那句话在安静的屋内格外响，几乎所有人都听到了，气氛更加诡异了……
惨了，惨了，必须说些什么，改变此时的氛围。
吉冈再度开口：“那、那个，我们进门前，为什么要问我们的来处和白石头呢？”
此言一出，阿孝和阿袖的脸色越发难看了。
老妇人则突然低声唱起古怪的歌。
山姥，生气了。山姥生气，土地不再产出，猎物不再富足。
是我们的错。
山姥，山姥，不要生气，好不好？
我把最重要的宝贝献给你，好不好？
举世无双，生养我的宝贝，留在我这儿也没什么用，献给你好不好？
山姥，山姥，平息愤怒，好不好？
阿音听得浑身起鸡皮疙瘩，这里该不会不是住家，而是山上的暗之间吧，是妖魔们变出来害人的吧。
突兀的一声暴喝，打碎了可怖的幻想。
“别唱了，快点歇下吧。”
发出叫喝的应该是阿孝、阿袖的父亲辰平。
众人都沉默了，最后还是阿袖接着白石头的话题开口了。
“这是本地的习俗，北边的山上设有禁地，平时村人是不能踏入的，否则就会遭遇灾祸。外来人不知晓这个，踏入了禁地，我们村里的人也不敢收留，所以之前就问了下。”
“原来如此。”吉冈做恍然大悟状。
阿孝补充道：“白石头就是设立禁地时标记的边界，一边是正常的山林，另一边就是彼岸的世界了，有时射伤了山兔，它蹿过白石头到了另一边，那就只能看它流血而死，不能越过去捡。”
“那还真是麻烦呢。”吉冈道。
阿孝正经起来，严肃地说道：“不麻烦，这是必要的礼节。”
重兵卫突然介入话题：“禁区到底是什么，为了什么设置的？”
“是为了本地的山姥。”阿袖答道。
唉，又提到了山姥，看来这个话题是避不开了。此刻，阿音和吉冈的内心几乎是崩溃的。
在主流观点中，山姥是妖怪，居住在山中如老婆婆一样的妖怪。
山姥的形象很多样，有赐予土地丰收和财富的传说，也有吃掉旅人和小孩的恐怖传说。现在有两种说法：一、山姥是山神或者是山神凋落所化成；二、山姥是怨灵所化专迷惑旅人的女性。
从阿孝和阿袖的态度上看，此地应该是把山姥当作山神来敬仰的，所以才会特地留出一圈山地作为禁地，但他们又好像很害怕山姥，这其中似乎另有隐情。
阿音没有接话。重兵卫随口说了几句，赶紧止住了关于山姥的话题。
“承蒙招待，两位可以去歇息了。”最后，重兵卫对他们说道。
时间确实不早了，阿孝两人说了一句请自便，回到了后屋。重兵卫三人熄了灯，连同原先在那儿的老妇人一起休息了。
三人长途跋涉，很快就睡熟了。睡眠是世上为数不多的上等享受之一，时间悄然流逝，在夜魔的黑袍下，人安稳地躺着，做着或甜美或绝望的梦。
突兀地，不知什么声音吵醒了屋内所有人。
声音是从后屋传来的。重兵卫和阿音已经清醒了，吉冈流着口水，翻了个身，还想继续睡。阿音揪住他的耳朵硬生生叫醒了他。
“去看看？”重兵卫问道。
“那个老妇人不见了，”阿音道，“我们还是去看看吧。”
吉冈跟在他们身后，小心翼翼地往后屋走去。阿音心中思绪万千，躲在重兵卫身后。
也许进了贼，也许闯入了动物，阿孝阿袖就在后屋但没有进一步动作，这时候屋主没有动作才是最让人不安的原因。
重兵卫把手放到刀柄上，便于随时都能拔出刀来。下一个转角，就有东西冒头了，重兵卫克制住了自己，尽管他不想让自己受伤，但他更加不想在黑暗中误伤其他人。
“你们都醒了吗？”是阿袖的声音。
“怎么回事？”重兵卫问道。
此刻，灯点着了，这么多人挤在拐角，反而有些诡异。
“是父亲。”阿袖说道，“近来，我父亲的状况有些奇怪，所以我起夜时就会来看看他，结果发现他的被窝是空的。”
然后，阿袖一着急，不小心碰倒了东西。她先去找了哥哥阿孝，阿孝从后面离开去找辰平了，因此重兵卫他们并不知道发生了什么。
现在阿袖过来就是想看看客人们的状况。
“那个老妪不见了。”阿音说道。
“我们要不要出门找找？”吉冈问道。
话音还未完全落下，老妇人咳嗽着出现了：“找谁？老身刚才起夜。”
阿袖急忙问道：“那你有没有看到什么人影？”
“老身在草丛那端没关注这里的事情，什么人影都没有看到。”
“这样啊。”阿袖看上去有些失望，“各位先别出去吧，等我哥哥回来，再看要不要出去找。”
重兵卫道：“能否让我们去看看令尊消失的房间？”
“当然可以。”阿袖在前面带路，山野之人的屋子不大，很快就到了辰平的房间。
重兵卫接过阿袖手中的油灯仔细看了看房间，房间很普通，并无出奇之处。当他就要结束查看时，阿音指出了一个疑点：在房间的角落，放着一条破旧但华美的腰带。
腰带有些年头了，所以显得有些破旧，但从质地和花纹上看，可以想象得出腰带原本的华美，这不像是山民会拥有的东西。
重兵卫把腰带拿到了手里。
“这是一个月前，别人送的。”阿袖急忙道。
“谁送的呢？”
“这个不清楚。”阿袖道，“我们也不知道它的来历……不过父亲好像有些害怕。但尽管害怕，他还是把这条腰带放在了自己房内。”
“这黑乎乎的好像是血垢？”吉冈突然指出了一点。
阿袖脸色开始泛白。
重兵卫点了点头：“确实是血污，不过请放心，这是陈年的血污，令尊应该没事。”
“我回来了。”是阿孝的声音，“父亲也在。”
阿孝进屋，后面跟着一个男人，应该就是辰平。
山民的灯实在是太昏暗了，灯油是自家制的劣质灯油，为了节省灯油，灯芯又细又短。阿孝和辰平大半个身子都在黑暗中，只能看出个大致轮廓。
阿袖怪道：“父亲，你这么晚出去干什么？”
辰平瓮声瓮气地答道：“我也不知道为什么，只是突然想出去走走罢了。”
这真是个奇怪的人，阿音暗想。
主人回来了，其他人退出房间，既然什么事都没有发生，他们也就回到前屋继续休息了。
千阵之风跑过屋脊，驱不散这里浓重的妖气。