项羽在戏下分封完诸位大王，因思乡心切，便率数十万大军一路东归。楚军军容整齐，浩浩****，直向彭城进发。不日，大军即行至韩国境内，韩王韩成闻之，亲率文武百官出城数十里相迎。
那霸王见了韩成，心中尤其恼恨其人，于是，骑于乌骓之上，威风凛凛地厉声责备他：“足下毫无伐秦之功，若依旧坐享其成为王。长此既往，则恐天下人不服！”当下，令革去其韩王封号，降为穰侯，并派人即刻将韩成押解至彭城，以观后效。原来，巨鹿大战时，众诸侯军不敢迎战秦军，在旁“坐山观虎斗”，唯有韩成独自悄然引军遁去，且未与项羽打任何招呼。众诸侯军随项羽进关时，韩成更未随楚军入关，项羽碍于韩成原为一方大国之主，封其为韩王，心里却是耿耿于怀。后来，项羽又见韩成暗里派张良辅佐刘邦，三番五次为刘邦谋划入主关中之策，于是便决定贬黜韩成。
项羽率军抵达彭城时，城中百姓皆出得城来，夹道欢迎，“三老”敬香以拜，百姓抚掌喝彩！摩肩接踵绵延十余里。其时，连楚怀王也亲引文武百官，出城迎接项羽及楚军胜利归来。项羽率军抵达彭城之时，离戏下分封诸王已逾月余，却见楚怀王仍未到封国就位，心中颇为不快。
霸王思考再三，这一日，便直言对楚怀王说：“义帝何不早日赴长沙就位？”怀王却道：“朕不愿远去他乡，唯愿守于故土。”
项羽听后勃然变色道：“尊陛下为义帝，封陛下疆土，此乃各路诸侯之意，并非项籍一人主意，望陛下及早归国就位，以安天下百姓之心！”
楚怀王又道：“足下既尊朕为义帝，却何以又不容朕自己定夺？”
项羽听得此言，心中更是恼怒，遂厉声喝道：“臣率众诸侯披坚执锐，以身讨贼，亲冒矢石，方得天下。诸侯初起之时，陛下家族亡败，若无我叔父武信君勠力扶持，哪有义帝的今日和楚国的复兴？今天下已定，万象更替，百业待兴，臣等实不忍废弃，使陛下无功而南面称帝，实为善意之举，请陛下自重，好自为之！”
楚怀王听闻此言，自知多说无用，只得令人收拾家小细软，径往长沙而去。其时，楚怀王已将旧臣全部散尽，只留下太傅张成等百余人相随。
项羽将义帝徙往彬县后，遂将彭城定为都城，即位称楚王，又号西楚霸王，过了几日，项羽便唤来上柱国范增、左司马周殷，先去彭城南郊外，云龙山前修筑坛台，择定吉日，准备举行仪式。
这一日，三军皆聚集于坛台之前。人马排列方圆十里，众将分布九大方阵，各置旌旗仪仗，声势浩大。文武百官按着次序，顺位排列。霸王由季布、钟离昧扶上坛台，进冠冕，领玺绶，面南而坐，受群臣贺拜，即位西楚霸王，封赐众臣。项族诸将悉以功劳大小封之，营中诸将也各有所封。至此，项羽于彭城登位，以西楚为尊，号令天下。项羽所封部属如下：范增，历阳侯兼上柱国；曹咎，海春侯兼大司马；周殷，平阳侯兼左司马；桓楚，广定侯兼右司马；陈平，素城侯兼护军都尉；龙且，范阳侯兼前将军；季布，东阳侯兼左将军；钟离昧，莒城侯兼右将军。
项羽在彭城分封部将以后，又命人在城郊云龙山旁筑一“戏马台”，专用于跑马。云龙山位于彭城南郊，西与九里山毗邻，山中古木参天，清流蜿蜒，地势险要，却又风景优美，名胜诸多。
项王平生并无他好，所宠也不过一人一马而已，人即美人虞姬，马即神驹乌骓马。这一日，项王见城外戏马台修好，便邀众将一起前往观看。项王与众将步入马场，但见马场甚是宽大，四周皆建有高台，台上筑有亭阁，雕梁画栋，建构精美，非常华丽，且布置得有条不紊，心中十分欢喜，当下即与众将赛起马来。
然而，项羽不知，远在汉中的汉王刘邦，仗着韩信之力，已是初定三秦。众将士个个情绪高涨，纷纷请命东征。汉王便问韩信是何主张，韩信未经思索，上前便答：“时机未到，不可轻言征战。”汉王听了，颇有几分扫兴。回到后宫，兀自寻思：若子房在此，何来这些烦恼？而后，又担忧起了张良的安危。便将夏侯婴、卢绾二人唤到面前，说：“子房身处敌营，也不知现今处境如何，寡人甚为担忧。”夏侯婴道：“大王何不差人前往彭城，去探个究竟？”汉王道：“派谁去好？”卢绾说让孔藂、赵衍去，并解释说：“他二人，一个熟人熟路，一个会看天象，且都精明能干，办事能力强。”汉王大喜，便吩咐卢绾赶紧去将孔藂、赵衍二人找来，一见面就叮嘱他们说：“好歹为寡人把军师给搭救回来。”二人连声允诺，当日便出发，往彭城来探听张良的消息。
刚到彭城，却闻张良去了韩国。于是他们星夜兼程，连忙折返阳翟。
刘邦已在准备东征，项羽却沉浸于放松和休闲，与众将在戏马台游玩赛马。但众将所乘之马怎及项王这匹乌骓神驹，故每与项王比赛时，总是处于下风。项王乐得哈哈大笑。白天与众将赛马取乐，晚上有美人虞姬相伴，霸王怡然自得，既得富贵，衣锦还乡，四方平定，高枕无妨。
俗话说，天有不测风云，人有旦夕祸福。项羽最不愿意看到的局面，其实已经开始显现。早在戏下分封诸王之时，各王对自己的封地，便挑肥拣瘦各有怨言，其时皆因畏惧项羽的霸气，敢怒而不敢言。一旦，霸王回了彭城，又分封了楚军的部将，从此坐镇西楚之国，其他封国的王和诸侯，便是“山中无老虎猴子称霸王”，蠢蠢欲动起来。
燕将臧茶既得封燕王，而旧燕王韩广却被迁为辽东王。臧茶率军将归国就位的消息传到蓟城，韩广闻之大怒，道：“臧茶救赵，还是寡人所遣，我的功劳自在他的功劳之上，他怎敢居功自傲夺我的王位？”于是，韩广引军出蓟城讨伐臧茶。新旧燕王于是一个使刀，一个使矛，上演了一场“王位之战”，韩广与臧茶一连交战数次，旧王韩广毕竟年龄偏大，不是年轻的新王臧茶的对手，最终被臧茶所败，率军灰溜溜地退至辽东。臧茶不肯善罢甘休，便又下令追击。最后，韩广还是被臧茶追上，杀死。由此，臧茶将韩广的封地全部兼并了。
燕王这个头自是带得很不好，一时之间其他各王纷纷效仿。
齐相田荣闻项羽立自己的原部将田都为齐王，又徙齐王田巿到胶东，心中恼怒，便扣留田巿，不放其就任。田都本来是田儋、田荣兄弟的副将。秦二世二年（公元前208 年）六月，秦将章邯杀齐王田儋，齐人立齐王建的弟弟田假为王，田儋的从弟田荣起兵，将田假轰走，田假逃亡楚国。八月，田荣立田儋之子田巿为齐王，要求楚国交出田假，楚国不理，所以田荣没有随项羽入关。秦二世三年（公元前207 年）十月，田都和齐王建的孙子田安背叛田荣，随项羽入关。项羽分封十八诸侯，封田都为齐王（临淄王）、田安为济北王、田巿为胶东王，没有封田荣。田荣不服。有人对项羽说：“田荣为齐相，素有名望；陈余为赵将，与张耳功劳差不多，且兴赵有功，不可以不封。”项羽却说：“田荣屡负武信君，又不肯引军从楚击秦，故不能封王；陈余弃将印而去，未随诸侯入关，故也不能封王。然素闻其贤，有功于赵，其今在南皮，可赐侯爵，以南皮相邻三县封之，日后有功，再进王位。”众人见此，只好不语。然此消息传至齐地，田荣即反楚。
田都行至临淄，田荣率兵攻打田都，田都起军迎击，却不是田荣的对手，只好败归楚地，田荣乘势追击，尽获其军。田荣与田都两军在城外相斗，城内田巿则弃城逃往胶东。田荣待战胜田都回城后，见田巿已弃城而去，不由更是恼怒，急率军追杀，追至即墨时方赶上，田荣见田巿只身逃亡，便策马狂追，即至并驾齐驱之时，奋起一刀，从背后将田巿劈死。田荣杀了田巿后，遂将田都逐走，听到济北王田安就国的消息，便又率兵攻击田安。
田安更不是田荣的对手，故刚一交战即被田荣部将一戟搠死。
至此，田荣吞并了三齐，当下寻思道：项羽不肯封我为王，我何不自己称王？于是，田荣自立为齐王，建都临淄，从此不听西楚号令。
田荣自立为王后，因怨恨项羽不肯封己为王，遂封彭越为将军，让其加入反楚大军。接着，田荣又致信刘邦，欲求结盟，共同抗楚。彭越因反秦有功，但未随项羽入关，故也未得项羽之封。
赵将张耳因功被项羽绶封在赵地，称常山王；赵王歇则被项羽徙往代地为王。张耳回邯郸后，将封疆一事告知赵歇。赵歇心中虽有不愿，但表面却仍作欢喜，与张耳道贺。张耳见赵王歇如此，乃设宴为之送行，然后又送赵歇前往代地，张耳亲送至井阱口方回。
赵歇到代地以后，见身边文臣武将几将散尽，只有右将军贲郝、裨将赵夕二人相随，心中倍感凄凉，十分烦忧。而贲郝、赵夕早就摸透了君王心事，知他对张耳不满，便对赵歇说：“君王不必忧烦，时下痛恨张耳的大有人在，那赵国原大将军陈余，便因其兵权被相国张耳剥夺而愤然离去，张耳正是贪陈余之功为己有，才得以封为常山王，陈余自己却仅得一侯爵。此两人早已结下夙怨，此次又因封地更是势同水火。大王不如派人将陈余请回，使其主持军国大事。如有陈余相助，则张耳不难对付。”赵歇闻言大喜，急忙修书一封，令贲郝前去相请陈余。
此时，陈余因未得项羽封王而感到懊恼，得到赵王歇来信后，即请齐王田荣派兵相助。当下，田荣派兵给陈余，将常山王张耳赶走了，陈余由此也加入到抗楚大军之中。西楚霸王二年（公元前205 年）十月，正是秋冬之交，楚将利几私下提醒项羽说：“众诸侯王因不满分封，导致天下战端再起，始有燕，后有齐，再有赵，纷纷加入到对抗大王的行列之中，似有人在离间大王与众诸侯王的关系。我闻义帝赴长沙就国途中，行动迟缓，并在沿途大肆宣扬大王不念旧情，强逐故主。其言对大王极其不利。不如早除为妙，以绝后患。”
项王闻言，寻思良久，心中也是殊难裁决，于是便又召集项伯、范增、季布、利几等诸将商议。项王对诸将道：“当初在咸阳时，我寻思天下初定，怀王既为我等之主，故也不该不尊，于是便尊之为义帝。然自武信君亡故之后，怀王受小人左右，对我项家多有偏见。称为义帝后，又自恃皇帝之尊，自行主张，且在赴国途中屡发怨言，离间我与诸侯的关系。今诸侯受义帝挑拨，大战一触即发，该当如何处之？”
项伯首先发言：“不妨遣使者前去，对义帝动之以情，晓之以理，使其不再妄发议论。”
钟离昧却说：“项王待义帝也是仁至义尽，然其仍发怨言，离间众诸侯与我西楚的关系，挑拨是非，实在可恶！更恐其中藏有阴谋：撺掇众诸侯王与项王作对，好坐收渔翁之利。今天下安定不久，大战却又在际，臣认为必当除之而后快，以绝后患，以儆效尤。”
季布则道：“钟离将军此言差矣。今义帝为天下之主，我等若有妄举，则必将授人以柄，遭人攻击。还望大王三思。”
项王闻听诸将所言，见各执一词，莫衷一是，只好问范增：“亚父意下如何？”
范增寻思良久，斟酌再三，终大胆建议道：“大王可令衡山、九江、临江三王前去讨伐，以取大梁；事先密诏三王将义帝斩杀于郴县，然后再令三王各自领兵到彭城会合，如此可谓一举两得。”
项王觉得有理，于是就遣使密令临江王共敖、衡山王吴芮、九江王英布三王合力追杀义帝。
当晚，项王回至府中，仍对义帝挑唆众诸侯一事甚是不满，以至于心情烦躁。虞姬见了，便问其故。项王便此事和盘托出。
虞姬听罢，虽然心中也怨义帝不该如此，但却虑及义帝为天下之主，于是便劝项王心平气和，妥善处理，以免再使天下战端纷起，生灵涂炭，百姓遭殃。
当初，义帝芈心自被项羽从彭城徙往长沙之时，便祈望项羽能回心转意，收回成命，容留于故地，也不枉为楚族王室后裔。
但后来听说项羽心如铁石，又屡屡遣使催促，义帝便知已无退路。
尽管心怀不满，不肯远离故土，但见项王执意驱使，遂只得勉强上路，赶往长沙。磨磨蹭蹭地一路走来，少不得会见各地臣民，诉说一些抱怨之言。
这一日，义帝君臣刚转入湘江，到郴县境内，见天色已晚，便欲摇船傍岸休息。忽闻身后一片喊杀之声陡起。此时，只见江中百艘战船如风而来，船上之人皆持刀枪呵斥：“我等乃江中大盗，速将钱财之物留下，方可饶尔等不死。”
义帝及群臣见状大惊，急急催船速行。太傅张成见不得脱，遂对义帝道：“贼兵势大，恐不能敌。此分明是项羽遣人来杀陛下。陛下可速下小船逃避。”义帝此时更是惊慌无措，正待下小船逃逸，追兵已一齐拥上船来，各举刀枪来杀义帝。张成见状，顾不得自己性命，遂奋力张开双臂挡在义帝身前，被一阵乱刀砍死。义帝见状大惊，趁乱下船，向山中逃去。追兵又追上岸来。
义帝见此时已是无路可走，只得与亲侍相拥大哭。片刻过后，众追兵已追至面前，为首一壮汉，一把捉住义帝的领口，待确认完身份，只一刀便要了他的性命。
原来，临江王共敖、衡山王吴芮，自得了项王密令，在探实了义帝一行的日程后，便分派部下扮作强盗，在湘江出口处截杀义帝。恰在此时，又闻得九江王英布也领军接应，于是三处军士合而为一，突袭义帝，一直追到郴县才把义帝一行尽数杀死，又尽分船中财物，而后各自归去。共敖、吴芮见斩杀义帝之事已毕，于是便又收拾人马，径往彭城，而英布依旧回转九江，不肯前往彭城。