石抹宜孙被杀的消息传到青田后，刘基遥为祭奠之余，不禁感叹道：“如今连文山都不存了，社稷又将何存？”他分明已看到了元运将终之日，至少在江南半壁，大局已然确定。
在天下群雄里面，刘基比较了解也最为看重的自然还是朱元璋，他已有意出山为元璋效力。但和胡深不同的是，他这个山野闲人还须摆摆架子，一来让他看看元璋的诚意和胸襟，二来也可以堵住天下人悠悠之口，让自己少背负一些“贰臣”的骂名。
在总制孙炎的建议下，胡大海曾向元璋力荐“浙东四先生”，所以拿下处州后，元璋便立即正式行文给胡大海，命他代自己前往征聘四先生到应天来。
刘基与宋濂年轻时在处州相识，时有书信往来。不久之后，宋濂便向刘基讲述了自己的应召之路：
至正十八年十一月二十七日，也就是妹妹死后十几天，忽然有几个陌生人来到了宋濂避兵乱的诸暨山中，声言要见宋濂。他们自称是元璋所部参谋王宗显派来的使者，还特意奉上了礼币和书信，表示要请宋濂出山去担任婺州郡学五经师。
宋濂因久在诸暨山里，对外界的情况知道得很少，对于使者的来访，他不禁惊愕万分。许久，他才试着问道：“感谢王君好意，只是不知婺州系何时被贵部拿下的呢？”
“如今浦江、兰溪皆已被我部攻下，现婺州正在我部围困之中。朱平章已亲率十万大军前来浙东，婺州旦夕可下。浙东大势已定，故而王掾史才欲早做准备。”使者回答道。
不过一聘即往不是宋濂的性格，而且他也需要进一步观察形势的变化，于是他便写了一封答书给王宗显，以多病、亲老、性懒、朴憨等理由辞谢征聘。等到至正十九年年初，婺州的郡学在荣升知府的王宗显主持下开设后，很多浙东的文士有感于元璋部的英勇善战、纪律严明及重视文教、礼贤下士，纷纷应召而至，宋濂闻讯颇为心动。
宋濂及其好友们早就对元廷失望已极，他们也预感到“大乱极而圣人出”，改朝换代大概就在今日了。因此当王宗显再次以厚礼来征聘时，宋濂便欣然前往婺州，担任了郡学的五经师。
等到胡大海将征聘“四先生”前往应天的文书送达时，宋濂在孙炎的授意下致信刘基，劝他出山跟自己一起去往应天。刘基得信后异常鼓舞，但自负甚高的他更要摆摆架子，况且他还写诗骂过元璋所部，这笔账总需要元璋答应一笔勾销才好。
孙炎自告奋勇，表示有信心可以请来刘基，于是胡大海便同意由他专门负责邀请刘基。孙炎自然把握十足，但他也知道得按部就班，所以他首先便以元璋的亲笔书信邀请刘基出山，刘基则回信表示：“上有七旬老母需要照料，恕难从命！”
孙炎对此一笑置之，然后便派人前往刘基处相请，刘基又觉得孙炎的身价还不够格请自己，于是拿出一柄宝剑，让来人带了回去，表示若要强逼便以死明志。孙炎接到宝剑后，让人将剑送还了刘基，并表示：“剑当献天子，斩不顺命者，人臣不敢私！”这就有些威胁的意味了，表示不吃这一套。
接着，孙炎又亲笔写就了一封数千言的劝谏书信，其中仔细列述了元璋自起兵以来的种种作为，也说明了元璋不能亲往青田的缘由，并着重指出：“朱公爱才如命，允升先生已领教之，亦必再三请先生，若先生即刻寻了短见，千载之下，焉能得一忠臣美名？先贤有‘圣人革命’之义，今有‘华夷之辨’之急，后世之人必以先生抱残守缺、不识时务，百代皆哂之也！先生不世聪明，望深察之！”
从朱升先生的待遇看，只要元璋能有机会，他还是不乏“三顾茅庐”之意的。经过孙炎的这番力请，刘基在面子上有些过不去，不好再婉拒了，于是逡巡着来处州见孙炎。
孙炎立即摆酒设宴款待刘基，刘基尚有个心结，便是元璋本人没有亲往青田，只是让孙炎这等“军师”代为致意，偏巧他还是个跛子，又身负重任，非得自己来见他孙某人不可。为了考察一下孙炎的才学，刘基便在酒宴上就古今成败等事与孙炎展开了一番讨论。
刘基率先问道：“阁下如何看朱公之事，论列古来贤王遗迹，可有何成例乎？”
孙炎一笑道：“朱公确乎出身微贱，汉高尚且是一亭之长，又有萧、曹辈为之张目，朱公则起于游丐，朝不保夕，无所凭借，欲成大事，原本难如登天！然史无定规，世无常法，后来者居上，也自在情理之中也！”
“此论甚当！”刘基捋着自己的虬髯道，“那阁下初时缘何认准了朱公呢？”
孙炎敬了刘基一杯酒，道：“不敢瞒刘兄，当日不才与夏煜、杨宪等十余同辈寄身于金陵，我等亲见朱公用兵如神，且秋毫无犯，非王师何以至此？苦于生计，又自知才薄，只好毛遂自荐了。”
“刘某听闻张氏求贤若渴，也甚是礼遇贤能，高邮一战可谓声震寰宇，且其为人又忠厚，阁下初时何故未去平江呢？”
孙炎老实答道：“初时也是消息不甚灵通嘛，也唯恐路上有不方便之处。不过当日细较权衡，也颇以为朱公有高过张氏之处，而此处甚为紧要。”
“请教阁下，乃系何处？”刘基拱手道。
孙炎微微一笑，道：“打天下、谋天下之重在用人，那张氏之大将，全系他的结拜兄弟，虽则不乏才勇，然终究有限；我等再看朱公，大将者如邵、徐、常、胡诸辈，虽则全系江北旧属，然皆为万里挑一之士，论及才勇，岂是张氏所可比拟？”
这个问题确实是刘基先前所忽略的，待孙炎一针见血地指出后，刘基不禁起身拱手道：“阁下别具慧眼，刘某受教了。”
“于今而言，张氏之事成败已可知矣！”孙炎接着说道，“士诚之心，知施恩而不知施威，知取之易而不知守之难！其麾下之为将帅者，有生之心，无死之志；其麾下之为之守令者，有奉上之道，无恤下之政；其麾下之为亲族姻党者，无禄养之法，有行位之权……长此以往，不有内变，必有外祸，不待智者而后知也。且张氏狃于小安而无长虑，东南豪杰又何望乎？”
“阁下所言极是！”刘基慨言道，“论列古来贤王遗迹，朱公之严威确乎罕见。其杀汤公之姑丈，又杀胡公之幼子，此等魄力，着实古今难寻也！”
见刘基已然心归应天，孙炎便进一步说道：“朱公麾下非无猛将锐卒，所或缺者乃系各路豪贤，尤在刘兄这等子房之流。不才初见朱公之时，便以‘招豪贤，成大业’为旨，并劝诱朱公首谋浙东，务必将刘兄等大贤招致麾下，只要贤士归心，则朱公之大业必成！而为天下生民计，刘兄等出山相助朱公，也自是当仁不让啊！”
刘基谦抑道：“而今朱公身处四战之地，上游陈氏屯兵数十万，尤虎视眈眈，刘某或恐无扭转乾坤之力啊！”
“哈哈！”孙炎笑道，“若朱公不先取浙东，不得刘兄等襄助，以陈氏这等劲敌，朱公确乎难以招架。然今日陈氏既已得江西大半，而朱公已得浙东，决胜之要在于人心。陈氏得位不正，将帅不谐，稍遇挫折，必定分道扬镳。而如今朱公在守，陈氏在攻，朱公得地利、人和，陈氏必略占下风也……”
孙炎侃侃而谈，刘基觉其深中肯綮，忙惊问道：“阁下何不留守金陵呢，却偏处浙东一隅？”
“不瞒刘兄说，不才虽或有些见识，但并不长于军争之事，此等军国重事，自非刘兄莫属了！”说着孙炎又敬了刘基一杯，“去岁冯公暴毙于军中，朱公身边正乏谋划之人呢！且如今朱公重视火器，不才听闻刘兄于此道亦颇有建树，而今可不正是刘兄宏图大展、垂名宇宙之千载良机也？”
刘基见孙炎议论如倾河决峡，略无凝滞，不禁深为叹服道：“阁下过谦了！刘某初时自以为胜过阁下，今观阁下论议如此高明，刘某何敢望其项背也！承蒙朱公与阁下看得起，刘某只有效犬马一途了！”
“那就有劳刘兄了！”孙炎忙上前握住刘基的手，两人最后喝了个一醉方休。
到此时，刘基对于前路已经欣欣然了，颜面上也已大为满足，能与孙炎这等贤士共事，佐一代贤君，创一代王业，也的确算是千载一时的良机了！他又听说叶琛、章溢等人都已接受了应天方面的征聘，于是便吩咐同来处州的长子刘琏道：
“爹就要亲往金陵了，此一去恐怕真要步子房、房杜之后尘！尔等且须小心防备方国珍，不过这厮听闻爹去了金陵，恐怕今后也要三思而行了！”
章溢字三益，处州龙泉人，年轻时与本邑的胡深、叶子奇a及丽水叶琛等一同受业于当地硕儒王毅门下，因学业出众被称为“高弟子”。
至正十二年，一股西系红巾军从闽北入浙，攻打龙泉县城，章溢的侄子章存仁被红巾军捉住，章溢毅然挺身而出，道：“我哥哥只有这一个儿子，不如拿我换他吧！”红巾军素闻章溢名望，企图迫他投降，于是将他捆绑在一根柱子上，可是章溢终不为屈。
到了夜间，章溢骗过了看守的士兵逃归家中，遂召集乡民组成了一支武装，协助石抹宜孙来拼死守卫城池，最终将红巾军赶出了龙泉一带。后来石抹宜孙被一伙海寇围在了台州，章溢便亲率乡兵前往救援，终于帮石抹宜孙成功解围，从此以后章溢就成了石抹宜孙最可信赖的得力助手。
a 《草木子》的作者。
叶琛字景渊，别名伯颜，处州人，其人博学有才藻。至正九年时，叶琛曾出任青田县尹，他在任期间颇有政声，深得上司赞许，至正十二年三月，他被调到婺州负责城防的修葺事宜，次年三月又从戎为行军都事，参与了徽州、饶州一带的“平乱”。
至正十四年，叶琛来到杭州，正赶上青田的吴成七等人作乱，官兵在与之作战中屡屡失利，因叶琛在青田县尹任上颇有民望，行省于是在次年六月征辟他为同知处州总管府事，前往青田参与平乱。叶琛到任后，青田民众奔走相告，都前来归附，部分“山寇”也赶来自首，但吴成七并不归降，反而于十月间将叶琛劫持到了黄坦。
叶琛乘机秘密观察贼寇的出没规律，将其要领都一一掌握。至正十六年四月，吴成七因叶琛始终不为所动，只好将其放归。因叶琛有这段“深入虎穴”的经历，加之其富有治才，他自然就成了石抹宜孙手下的重要谋士。
相对来说，因宋濂从未食过元禄，所以他比之于刘基、章溢和叶琛等人都更容易接受朱元璋的征聘。章溢和叶琛同刘基一样，经过再三斟酌和多次征聘，才最终决定出山辅佐元璋。
至正二十年三月，刘基、宋濂、章溢和叶琛四人结伴前往应天，他们经金华双溪买舟溯桐江西去，经安徽然后沿江至应天。
在船行至桐庐江边时，忽见一名头戴黄冠、穿着白鹿皮裘、腰绾青丝绳的美男子，此人见到刘基后作揖而笑，还戏谑道：“刘兄这是往何处高就？”
刘基也不答话，只是笑着把那人延请到了船上，章溢和叶琛也认识此人，便都来与之欢谑，还分别取其冠服穿戴上。一时间船上充满了调笑声，刘基还想把那人载到黟川再下船，结果被那人发觉后赶忙制止。
那人下船后，一脸疑惑的宋濂忙问刘基道：“此人是谁，你们三位竟如此厚爱于他？”
刘基笑道：“此人乃是桐庐的徐舫徐方舟也。”
接着，三人便为宋濂讲述了这名美男子的逸事：徐舫出身于书香门第，自幼有侠气，好驰马试剑，兼善攻球鞠之戏，将那些拘泥于礼法的儒士视若无物。他早年也曾为科举业，但不久弃去，开始学古歌诗，以吟咏性情，乃至诗名日盛。江浙行省参政苏天爵闻其贤，力荐其出来为官，但徐舫却远避江湖，只以著述、写诗为乐事。
不过欢笑过后，刘基等人的心情忽而又变得复杂、凝重起来，于是他们一路上便互相写诗唱和，既为了送别往昔，也为了迎接将来……