一个月后，即至正二十年四月，“浙东四先生”一同到达了应天，元璋对此欣喜不已，他先将四人安排在临时设于孔庙中的客栈居住，为了彰显自己礼贤的诚意，他又命人专门建造了一座“礼贤馆”供四人居住。
不过，由于刘基、章溢和叶琛都有点芥蒂在心，显得有些拘束，毕竟他们都为元朝出过力，不像宋濂那样很快就与当地儒士打成了一片。
在召见四位先生时，元璋一面亲自安排座位，一面虚心请教道：“今日咱为天下屈四先生，而今四海纷争，不知何时可定，望四先生畅所欲言才好！”
客套过后，章溢当即站起来拱手答道：“天道无常，唯德是辅，唯不嗜杀人者能得之。”
这跟朱升的论调差不多，但还不够具体，但元璋见宋濂、叶琛二人也出来附和，便道：“咱平素都是这样教导将士们的，但是咱的军令总有不到之处，往后还得严加管束才是！”
其实对于军、民，元璋总是会分开对待，尤其是针对张士诚的部队。因张士诚大方又无纪律，甚得广大将士的欢心，此人又奸谋迭出、细作广布，所以元璋总是对被俘的张家军士卒不太放心，思来想去，忍不住痛下杀手：比如至正十七年八月，耿炳文部生擒张部一千余人，这些人后来都被押到应天处死了；至正十九年五月，元璋在浙东曾将张部降卒五千余人分与帐下，以便留守婺州，但又担心他们心生叛意，欲带回应天，中途则又担心他们逃亡，最后干脆都斩杀于双溪之上，一时间把双溪的水都染成了红色。
显然，章溢等人都听闻了有关元璋杀俘的风声，他们出于最基本的道义立场，想要委婉地劝说元璋慎杀。可是在元璋看来，宋濂、叶琛、章溢不免都有些书生气，自己何尝是喜欢杀戮、惯于造孽之人？只是如今身处这种环境和地位，为求自保，不得已才出此下策，也许只有等到天下一统了，才真正可以一切都付诸法制（他已经注意到，自秦汉以来，历朝取天下的，还真没有一个可以做到慎杀的）。不过，对于为什么人与人要这样互相残杀，元璋自己心里也不那么清楚，只能归咎于天命了。
刘基如今已是面黄貌癯，枯瘦自如，目光炯炯峻厉，鼻梁挺直，稀稀疏疏的胡子略显花白，两只耳朵的耳轮阔厚外向，使得他的整个神态显得坚强而有劲力。因此，元璋眼见形貌非凡的刘基一直没有开口，心下更觉得刘基定然会有高见，于是转而问他道：“伯温先生，不知您有何见教？”
刘基早已对元璋的形貌惊奇不已，等到元璋来问时，他站起来拱手道：“老朽没有他言，都在这《时务十八策》里了！”说完，他从怀里掏出了一份章奏，命人转呈给了元璋。
元璋不禁笑道：“看来先生是有备而来！”
元璋迅速翻了翻刘基的章奏，因字数太多，他一时无法细读，便又笑道：“还是先生先说说大意吧，待稍晚些咱闲暇了，再伏案细细拜读！”
刘基站了起来，刚要说话，元璋挥手示意道：“先生还是请坐着说话吧！”
“谢主公，那就请恕老朽大发厥词之罪！”刘基随即面向众人侃侃而谈，“明公因天下之乱，崛起草莽间，尺土一民，无所凭借，名号甚光明，行事甚顺应，此王师也。我有两敌：陈友谅居西，张士诚居东。
友谅包饶、信，跨荆、襄，几天下半；而士诚仅有边海地，南不过会稽，北不过淮扬，首鼠窜伏，阴欲背元，阳则附之，此守虏耳，无能为也。友谅劫君而胁其下，下皆乖怨；性剽悍轻死，不难以其国尝人之锋，然实数战民疲；下乖则不欢，民疲则不傅，故汉易取也。夫攫兽先猛，擒贼先强，今日之计，莫若先伐汉，汉地广大，得汉，天下之形成矣！”
此语一出，果然把元璋给折服了，他心中大悦，暗忖道：“先生果然名不虚传！”但他装作不动声色地问道：“那北边之事呢？如今那里也好热闹！”
刘基沉吟了一会儿，答道：“北方无论如何，不如先示以卑弱，总要先处置了南方之事，方可筹谋北方，此所谓远交近攻之策！主公可还记得诸葛亮‘隆中对’中的一句？正可作为今日我等进图中原的方略。”
“哦？‘隆中对’？”元璋想了一下说道，“莫不是中原有变那一句吗？”
“正是！所谓‘天下有变，则命一上将将荆州之军以向宛、洛，将军身率益州之众出于秦川，百姓孰敢不箪食壶浆以迎将军者乎？诚如是，则霸业可成，汉室可兴矣。’主公天性颖悟，不用老朽赘言了吧！”刘基过目不忘的本事，让很多饱学之士都羡慕不已。
“确实如此，先生好记性！”元璋点头微笑道，“古往今来，北伐全胜者几乎绝无仅有，远如桓温，近如武穆，虽败因各有不同，然从来都是北统南，未有南统北者。今日我南方虽兵多将广，然步骑、水陆作战有别，气候亦有所不同，非北方鹬蚌相争，则我南方断无渔利之机。”
众人对元璋与刘基的这段对话纷纷点头称是，章溢忍不住赞叹道：“刘兄此一番《时务十八策》，青史上注定要留下浓墨重彩之一笔呵，可谓暗夜之烛照！远有淮阴侯登坛拜将后与汉高的一番宏论，又有邓元侯在河北进言光武，诸葛氏的隆中对，近又有王文伯的《平边策》a……”
叶琛接言道：“真是破空一语，解去无穷迷厄！”
刘基对此颇为得意，过了一会儿，自负的他突然又进言道：“主公，请恕老朽直言，如今那大宋朝廷偏处于安丰一隅，不过只剩下一个空架子了，主公欲欢元廷之心，使北面无忧，不如且与那小明王……”
刘基唯恐冒犯了元璋，没有说出最后一句话，但他晓得众人都已知其意。元璋没想到这刘基为人如此刚直，已微露不悦之色，最后他拊掌道：
“好一个先南后北、先西后东之计，先生不愧在世子房！至于是否遥尊陛下一事，以后休要再提，咱不是那种见利忘义、落井下石之徒！”
至此刘基才明白，原来元璋竟如此看重这个忠义之名，而且也不愿轻易向元廷妥协。不过由于元璋已经见识到了刘基之才，当即将他留置幕下，充作贴身参谋，只是由于元璋还不能太信任刘基，所以刘基暂时并不算元璋的心腹。章溢、叶琛二人也各有分派，元璋准备把他们像孙炎一样分派到地方上任职。
宋濂出生于浙江婺州潜溪的一个传统的耕读之家，他自小刻苦攻读，跟从名人游学，转益多师，最终成长为一代名冠天下的文宗。此人品学兼优，于是元璋专门设置了一个儒学提举司，以宋濂为提举，并专门负责教导自己的儿子们学习经学，希望他们彻底脱去草莽之气。
a 王文伯即周世宗的重要谋臣王朴，在统一方略方面，他提出了先弱后强、先近后远、先南后北的规划。