眼见陈友谅在安庆调兵遣将，元璋预感到了陈家军有大举东犯的意图，因此在这年四月，将常遇春从杭州前线紧急召回。
当时杭州战事也很不顺利，由于常遇春急于求成，结果不仅数次失利，连他麾下元帅刘忙古歹及掾史商尚质也战死了。常遇春到达应天后，元璋便吩咐道：“杭州的事情不用再去想了，那本来就不是一蹴而就的事情。此番恐怕我们要有一场恶战了，你这全军的头号战将可要做好准备。”
常遇春对于杭州未克之事还有些耿耿于怀，愤愤道：“此次杭州战事，伤亡了几千将士，来日主公一定要让咱再攻杭州，一雪前耻，不然实在咽不下这口气。”
元璋为着鼓舞士气，便一笑道：“那张九四屡战屡败，你就是胜了他，夺下了杭州和平江，也是顺理成章之事。此番陈友谅那厮将大举来犯我等，若是痛快、漂亮地打垮了他，那才是男儿本色。”
“主公放心，他陈友谅敢来，属下绝不会放他回去。我们打杭州，我军处于攻的地位，多有不利，可是陈友谅那厮打上咱们的门，就不一样了。”常遇春当即表示道。
元璋拍了拍常遇春的肩膀，道：“志气和勇气，我们一定要有，但是此番绝不能轻敌。陈友谅不用说了，他麾下的张定边，你也已有所耳闻，这可不是“双刀赵云”之流，此人可谓深不可测。还有那‘独眼’陈友仁，论勇论谋，恐怕也在尔等之上呢！所以此番要你去池州，务必与天德精诚携手，以共御强敌，如果可以首战告捷，必定可以大大振作我部的士气！”
“主公放心，咱知道自己几斤几两，到了池州，定然唯上将军马首是瞻！”
“好！”为了继续鼓励常遇春，元璋继而道，“遇春啊，你虽不习书史，但用兵也颇能与古兵家相合，这大概是你的天资所在。上次打衢州，你奇兵用得不错，让咱心里甚是喜慰。此次也望你有上佳表现吧，咱在应天静候你的佳音。”
“这都是仰仗主公平日的指点啊，嘿嘿！”常遇春傻笑道，他这样恭维元璋，加上他平素惯于察言观色，足以让元璋看到他的聪明、忠顺之处，大可倚为心腹。相比之下，徐达、胡大海二人都有些太直了，不太会看眼色，不会顺风倒。但话说回来，如果元璋不能彻底让常遇春服气，那么这份忠诚就不如徐达、胡大海等人靠得住了。
待到五月间，常遇春率部刚刚经由水路到达池州不久，陈友谅的三万大军便由参政姚天祥挂帅，从安庆出发大举进犯池州。姚天祥系有勇有谋的帅才，是当初从倪文俊帐下转投过来的，是陈友谅一向较为器重的百战之将，由他首战池州无疑是众望所归。
在出发前，姚天祥特意召集众将说道：“据线人来报，池州守城的兵力不过一万余人，我以三万之众攻城，又有十几万大军做后盾，所向是必克的。至于说攻城的方略，首在全面攻城、重点突破，即便短时期拿不下池州，也要力争把敌众困死在城里，不使其成为我大军东进的掣肘。”
面对池州之战的严峻形势，元璋在应天与李善长、陶安、刘基等僚属进行了紧急磋商，元璋首先忧虑地开口道：“陈友谅没有把他最精锐的力量与最出色的将领放在池州，看来他对池州并非志在必得，只不过是想把天德他们缠住罢了。如果天德他们一味死守城池，日久天长，陈部一定会在城外大肆筑垒，那时天德他们想突围都不容易了。看来天德他们既不能死守城池，也不宜长期困守，总要先机破敌才好。众位都说说，看看有何破敌良策。”
说完，元璋便命人搬出了一个大的沙盘，上面主要是池州及其周遭的地形地貌，陶安在向大家介绍时说道：“此地是九华山，在池州城东南约四十里。”
刘基思忖了一会儿，插话道：“也许可以在九华山这里做做文章，池州城里不必把全部人马都押上，守城而不限于城，我看守军主力宜安插在九华山附近，实行机动防守。”
元璋想了一下，道：“先生所言甚是有理。困住池州后，陈部定然还要攻打太平和采石，进而来犯应天，那时我等分不出兵力去救池州。看来只能把守军的主力放在城外了，守得住固然好，守不住就收缩兵力到应天或者其他城池去吧！”
朱文正此次也出席了会议，他大声说道：“四叔，我看不如就多分点火器给徐达他们，应天这里一时半会儿恐怕不会有太大的战事。”
“嗯，这话固然有理，不过这可是我部的杀手锏，不到关键时刻，不可全部亮出家底。”元璋话音未落，一阵灵感涌上心头，他不禁喊道，“有了！咱想到了一个破敌之策！”
众人忙问，元璋于是解释道：“池州城内就留下五千人，另派精兵万人埋伏于九华山下；待敌兵临城之际，城上守军即可扬旗鸣鼓、大造声势，而后伏兵杀出，断敌归路，必获大胜。”
刘基因为还不甚了解徐、常所部的战力，觉得计虽然是好计，但以寡击众，未必就能如意，只得道：“眼下也只有这个办法了，希望徐、常能切实贯彻主公良计，向应天报捷吧！”
众人商定之后，元璋立即将这一计划通报给徐达和常遇春。徐达接报后，召集众将笑道：“主公一向料敌如神，看来首功是咱们的了！”这其实主要是想给大家打气，因为他还没有正式跟陈家军的主力交过手，所以心里确实没有多少把握。
徐达、常遇春等按照元璋的吩咐，重新调整了兵力和部署，九华山这边刚刚扎下营地，陈家军就杀到了，其锋甚锐，一路直奔池州城下。
池州城内的守军在徐达的亲自率领下顽强坚守，在顶住了敌人的前几波攻势后，徐达便发出了第一个信号，命埋伏在九华山下的常遇春部秘密出动。常遇春部沿着九华山山麓，绕道池州城西，从那里的一些小港陆续登船，然后顺江而下，切断了陈家军的归路。
当时徐达在池州城内大张旗帜，姚天祥等据此认为城外的朱家军只是一支偏师，因此只派出了几千人马迎击常遇春部。
虽然前往阻截的陈家军有一些大船，船上也备有一些西域炮，但在常遇春部可以远射的火铳打击下，很快便烧着了一片，陈家军顿时慌作一团。常遇春部以群狼搏虎之势将敌人团团围住，最后陈家军大部被歼，剩下的两千人做了俘虏。常遇春继续率众向池州城杀来，徐达眼见两军已经在江上混战，于是一面扬旗鸣鼓，虚张声势，一面率领城内守军杀出城去。他身后还跟着上万名化装为朱家军的老百姓，以迷惑敌人。
姚天祥见状，不禁惊呼道：“情报有误，看来敌众兵力少则三四万！”
在徐达和常遇春的前后夹击下，姚天祥竭力想稳住阵脚，奈何手下见对方“声势浩大”，自家后路被断，再加上朱家军火铳的巨大威慑力，很快就陷入了慌乱之中。徐达所部本就是朱家军中最精锐的部队，一场血战之后，姚天祥部惨败，死伤过万，三千余人被俘。
对于俘虏的问题，常遇春向徐达建议道：“恐怕陈友谅马上又要卷土重来，我等押着这三千多俘虏不太方便，不如都杀了吧！”
徐达立即阻止道：“兹事体大，容我向主公请示了再说。”
很快，应天方面就做了批复：“战端初开，切勿杀降以绝人望。所擒之敌可悉数放归，以图将来。”
等到徐达拿着元璋的批示去找常遇春时，这才发现常遇春已经擅自做主，在江边将那些俘虏杀得仅剩下三百多人了。
徐达怒不可遏，忙问常遇春缘故，常遇春嘿嘿一笑说道：“如今江上浮尸甚多，咱想着不如都凑在一起得了，众人也看不出哪个是降兵来。若是等过阵子再杀，倒不方便下手了。”
“遇春兄，你在此事上先斩后奏，可是犯了主公的大忌。”徐达生气道，“主公的批示现已下来了，要我等立刻放归这些俘虏，以动摇敌人的军心，如今你既已做下如此劣行，叫我如何向主公交代？”
常遇春眼见徐达如此一本正经，他更晓得徐达一向喜怒不形于色，此番动怒一定是真的触到了他的底线。他当下就慌了，当即下跪道：“属下知罪了，还请上将军息怒！此番遇春立下尺寸之功，不足以掩此大罪，还请上将军责罚！”
常遇春比徐达大两岁，此番他居然向自己下跪求饶，可见是真的知错了，而徐达也正可借机立威，让常遇春从此对自己敬畏有加。只见他正色道：“你是大将，临战之际我虽有处置你的权力，但这会儿还得有请主公发落你。”
徐达立即将此事上报给了元璋，元璋大为光火，但是念在常遇春有功，且池州依然面临强敌重压，他只能派出使者口头警告常遇春：“池州初战破敌之功一笔勾销，今后再有如此逆举，定当重处。”
好在幸存的三百多人被关押在别处，他们对于杀俘之事一概不知，元璋除了命令释放这些俘虏，还特别关照徐达要严密封锁消息，并派人将一干假扮的俘虏沿江押赴应天。
对于池州之败，陈友谅感到了极大的羞辱，他气愤道：“此役竟折损我一万精兵，实在难以忍受，不杀姚天祥如何让人知赏罚！”
此次惨败，令张定边的心情也非常沉重，他遂举手阻止道：“若说姚天祥有罪，我等也有失察之过，真没想到那火铳威力如此之大、射程如此之远，姓朱的小子也着实诡诈。”
“那怎么办？如今我部财力、人力都在赶造大船和西域炮上，就是想改弦易辙，也为时已晚。”陈友仁忧虑道。
张定边捋了捋自己的美髯，道：“好在他们的火铳数量大概不算多，我等作战时可以迎上去打，而且船体、橹桨最好都用铁皮包裹一下，以增强防护。不过，看敌众火铳威力如此之大，想必他那里有研制的高人，我等在这方面的确是追不上了，不过我们也可以适量花点力气，以备将来之长计。”
“好吧，那就不杀姚天祥了，就治他个督兵不力之罪。这口恶气，看来本王要亲自来出了。”陈友谅自负道。
十几天后，池州方面把陈家军的俘虏给送了回来，陈友谅装作若无其事，把自己的一腔愤恨都埋藏在了心底。他立即派出使者向徐、常致谢，另外又派出使者到应天向元璋做了解释：“池州一战非我之意，乃巡边者偶战耳，望多海涵。”
正在磨刀霍霍的陈友谅显然是想麻痹对方，以放松对自己的警惕，然后出其不意，报此一箭之仇。但他怎么可能瞒过元璋的眼睛，元璋对几个心腹幕僚说道：“听说陈友谅这人颇为急躁，如今看他的表现，倒有些处变不惊的模样。想来他要对我们出重拳了，恐怕接下来的日子不会好过。”
元璋当即传令，要沿江守军做好警戒工作，尤其传令身在太平的花云及自己的养子朱文逊等人，要他们马上进入临战状态。