一些非语言信息具有实用功能，例如，交通警察指挥交通。但非语言沟通也服务于更常见（也更有趣）的一系列社交功能。
非语言沟通能够反映我们与他人之间已经拥有或想要拥有的那种关系。当你和别人打招呼的时候，想想各种各样的方式，你就会明白这一点。你可以挥手、握手、点头、微笑、拍拍对方的背、给他一个拥抱或者避免任何肢体接触，这其中的每一个行为都传达了有关你和对方关系实质的信息。
非语言沟通还发挥着另一种有价值的社会功能：传递着我们也许不想或无法表达的情绪，甚至是我们可能没有觉察到的情绪。事实上，非语言沟通在表达态度和情绪上的效果，比表达想法的效果更好。你可以想象如何使用非语言的方式表达下列句子的含义来证实这一点。
1.“我累了。”
2.“我支持死刑。”
3.“我被团体中的某个人吸引。”
4.“我认为学校应该允许学生请愿。”
5.“我对房间里的某个人感到生气。”
从这个试验可以看出，除了猜字游戏，非语言信息在表达态度和情绪上（1、3和5）比想法（2和4）的效果好得多。这就解释了为什么即使你无法理解他人沟通的主题，也可以通过阅读非语言线索来了解他们的态度和感受。