沟通氛围（communication climate）指的是关系中的社交基调。氛围不涉及特定的活动，更多的是人们在进行这些活动时对彼此的感觉。例如，想象一下有这样两个班级，他们拥有相同的授课时间和教学大纲，也都在学习人际沟通。但其中一个班级的学习环境是友善舒适的，而另一个班级则是冷漠、紧张甚至充满敌意的。并不是课程内容不同，而是课堂上的人对彼此的感觉和对待彼此的方式不同。即使是线上学习，也是如此。
正如每一个教室都有独特的氛围一样，每一种关系也是如此。爱情、友情和亲情就像社区、城市和国家一样，都可以通过它们的社交基调来定义。另一个可以用来明显观察“氛围”影响的地方是工作场所，这也是为什么有这么多学者都在研究“沟通氛围”。试想一下：你是否曾经在一个常常出现诽谤、恶意批评和互相猜疑的地方工作？或者你是否有幸在正面、鼓励和支持的氛围中工作？如果这两种场合你都经历过，你就会知道氛围的不同。其他研究表明，员工在积极沟通的工作氛围中，会对工作有更高水平的承诺。
无论是从比喻义还是字面上看，氛围都是关系中的每个人所共享的。一段关系中，一方认为这段关系的氛围是开放和积极的，另一方却认为是冷漠且有敌意的，这种情况很少出现。此外，如同气候一样，沟通氛围也会随着时间发生改变。一段关系可能此时阴雨绵绵，彼时阳光灿烂。以此类推，我们必须认识到：沟通氛围的预测不是一门精准的科学。然而，和天气不同的是，人们可以改变他们的沟通氛围——这就是为什么了解它们很重要。本章探索了几个与氛围相关的问题：沟通氛围如何发展，我们如何以及为什么在某些氛围中做出防卫反应，我们可以做些什么来创造正向的氛围并转变负向的氛围。