如果语言的规则更精确，并且每一个人都能遵守它们，我们就会减少很多误解。花了一个小时争论“女权主义”，你结果发现你们只是在用不同的方式表达这个词，其实你们根本上的观点是一致的。你以一种开玩笑的方式戏弄朋友，但对方却很认真地对待并且觉得被冒犯了。
出现这些问题是因为人们对同一消息赋予了不同的含义。奥格登和理查兹（Ogden & Richards）在他们著名的“语义三角”理论中说明了这一点。这个模型表明，在一个词和它所代表的事物或观点之间，仅存在一种间接关系（用虚线表示，见图5-1）。
图5-1 奥格登和理查兹的“语义三角”理论
奥格登和理查兹的模型过于简单化，因为并不是所有的词都指向物理事物或“所指物”。例如，一些所指物是抽象的概念（如“爱”），而另一些（如“生气”或“兴奋”）甚至都不是名词。尽管存在这些缺点，“语义三角”还是很有用的，因为它清楚地揭示了一个重要原则：意义存在于人，而不是文字。因此，沟通者面临的一项重要任务是对他们用来交换信息的文字达成共识。从这个意义上说，沟通——至少是有效的沟通——需要我们对语言的含义进行协商。这又把我们带回到一个熟悉的主题：意义存在于个体之内，也存在于个体之间。语言既包含个体赋予每个字词独特意义的功能，也包含文化共同创造和分享意义的功能。