大多数人认为语言的目的是让我们的想法彼此清楚。以清晰明确为目标时，我们就需要一些语言技能来让别人理解我们的想法。然而，有时候我们其实不想完全清楚。在接下来的内容中，我们将研究一些模糊性语言的例子，不仅可以达到沟通目的，而且可以完全理解。
模棱两可
模棱两可的语言（ambiguous language）包含由一个以上的定义所组成的字词和语句。一些模棱两可的语言很有趣，就像下面的报纸标题所示。
警察开始对乱穿马路者“宣战”
教师对懒惰的孩子发动“进攻”
20年的友谊在“祭坛”上结束
许多因为模棱两可引起的误解都是微不足道的。我们曾在一家墨西哥餐厅用餐，点了一份“玉米饼加豆子”。结果送上来的不是配豆子的玉米饼，而是一盘饼上铺满豆子的玉米饼。然而，有些涉及模棱两可的消息引发的误会就要严重多了。一位护士告诉她的一位病人，他“不再需要”他的睡衣、书籍和剃须用品了。这句话把这位病人吓了一跳，让他在接下来的日子里变得沉默寡言、喜怒无常。当护士关注到他的奇怪行为时，她才发现这个可怜的病人把自己的话解读成他很快就要死了。事实上，护士的意思是他很快就可以出院了。
我们很难捕捉和澄清每一种模棱两可的语言。因此，准确诠释陈述的责任在很大程度上取决于信息接收者。寻求一种或另一种反馈可以帮助我们消除误解，例如，通过转述和提问：“你说你爱我，但你总是在和其他人约会。在我的字典里，‘爱’是专一的，你认为呢？”
抽象
抽象是概括物体、人物、想法或事件之间相似性的简便方法。图5-2是一个抽象阶梯（abstraction ladder），展示了我们如何使用一系列具体到抽象的术语来描述对象、事件或情况。
我们一直在使用高层级的抽象语言。例如，我们会倾向说“谢谢你打扫卫生”，而不是“谢谢你洗碗、扫地和铺床”。在这种日常情况下，抽象可能是一种有用的简略语言。
图5-2 抽象阶梯
高层级的抽象语言可以帮助沟通者找到保全面子的方式来避免冲突和尴尬。如果朋友因为约会迟到而向你道歉，你可以选择不去纠结这事，安慰他“别担心，这又不是世界末日”来让事情淡化，而不是选择一个具体的陈述“说实话，我刚才很生气，但现在冷静下来了”来让事情恶化。同样，如果你的老板问你对某个提案的看法，实际上你认为这个提案不如自己的版本，但你不想表现出不同意，这时你就可以用一个高层级的抽象语言来响应：“我从来没有这么想过。”
尽管模糊的语言确实有其用途，但高度抽象的语言会导致几种类型的问题。在最基本的层面上，一些抽象语言的模糊性会让人很难理解信息的含义。例如，告诉理发师“短一点”或是“休闲一点”，而不提供更具体的说明，可能会带来不愉快的惊吓。过于抽象的语言也会导致刻板印象，一个有过糟糕经历的人会责备整个群体。例如，“婚姻顾问一文不值”“纽约人都很粗鲁”“男人没一个是好东西”。这些过度抽象的表达会导致人们用有问题的通用性来思考，从而忽略了事物的独特性。
你可能会认为抽象的陈述能够缓解所有批判性信息的打击，但研究表明情况并非总是如此。与使用具体语言的人相比，使用模糊语言来描述他人消极行为的人更不讨人喜欢。通过抽象的字词来描述他人的消极行为，你可能会让人看起来持有隐藏动机。然而，在使用抽象语言描述他人的积极行为时，却没有发现这种影响。
如果你想让自己的语言和思维不那么抽象，变得更清晰的话，可以尝试在描述自己的问题、目标，抑或表达感谢、请求和抱怨时，采用“行为式描述（behavioral descriptions）”。我们使用“行为式”这个词是因为这样的描述沿着抽象阶梯向下移动，能够更精准地形容我们所观察到的具体对象和显著动作。表5-1显示了行为式描述为何比模糊、抽象的描述更加清晰和有效。
表5-1 抽象式描述和行为式描述
委婉语
委婉语（源自希腊语，意思是“使用好兆头的字词”）是代替生硬表达的温和术语。委婉语避免直接在字面上提及某一事件（如“她死了”），取而代之的是描述其后果的术语（“她不能再和我们一起了”）、相关事件（“她咽下了最后一口气”）、隐喻（“她脱离苦海了”）或其他更抽象的联想。委婉语通常用于减轻可能使自己和他人不愉快的信息的影响。不难想象，与“我想和别人约会”的解释相比，用“我还没有准备好承担责任”更容易处理恋爱关系的破裂。在与地位较高的人交谈时，我们倾向于更多地使用委婉语，这可能是为了避免冒犯他们。当面临如何提出困难话题的选择时，最大的挑战是在不牺牲你的诚信或信息清晰度的情况下尽可能地保持友善。
电影电视 表面夸人实则骂人：《跑调天后》
弗洛伦斯·福斯特·詹金斯（Florence Foster Jenkins）是一位富有且人脉广泛的社会名流，她的人生还有一个梦想，就是向全世界展示她的歌唱天赋。不幸的是，她的声乐能力充其量是平庸，严重点说她的歌声是刺耳的。 但没有人有勇气告诉她。
詹金斯周围的人都在巧妙地回避对她的歌声做出直接评价。请注意她的声乐教师在沟通中是如何使用抽象语言来避免告诉她令她痛苦的真相的。
教师： 你的声音从来没有这么好听过。
詹金斯： 老师，很多我这个年纪的歌手确实都在走下坡路，但我似乎越来越好了。
教师： 我知道，这很难相信，不是吗？
詹金斯： 嗯，我太幸运了。
教师： 没有人像你一样。
第3章描述了模棱两可如何成为一种既能逃避事实又能不在技术上撒谎的策略。我们很容易理解为什么詹金斯的支持者会选择这种方式。
相对性语言
相对性语言（relative language）通过比较获得意义。举例来说，你就读的学校属于大学校还是小学校，这取决于你拿什么学校与其进行比较。与拥有6万多名学生的俄亥俄州立大学相比，你的学校可能看起来很小；但与一所只有1500名学生的学校相比，你的学校可能看起来相当大。快与慢、近与远、短与长等相对性词语，只能通过比较才能清楚地定义出来。
在没有解释的前提下，使用相对性语言会导致沟通问题。你是否曾经回答朋友说天气很暖和，结果他却觉得很冷？你是否曾经听从朋友的意见，去了一家“便宜”的餐厅，结果却发现那里的价格是你预期的两倍？你是否曾经听说过一些“容易”的课程，结果却发现非常难？这些例子的问题都是由于未能将相对性的词语与更容易衡量的词语联系起来。
让词语变得容易衡量的一种方法是把它们变成数字。医疗从业者发现，病人在描述疼痛时经常使用模糊的措辞“有点疼”“我很痛”，使用数字来测量疼痛指数能够提供更精确的信息，并带来更合适的诊断。当病人被要求将他们的疼痛级别从1到10进行打分，其中10是他们经历过最严重的疼痛，数字7就比“有点疼”来得更加具体和明确。从询问人们对看过的电影的评价到他们对工作的满意度，都可以使用同样的技巧。
评价性语言
评价性语言（evaluative language，有时也称为情绪性语言）表面上似乎在描述某事，但实际上它表明了说话者对某事的态度。如果你认同朋友对一个难题采用迂回的说法，你可能会认为他是“机智的”；如果你不喜欢他，你可能会指责他“拐弯抹角”。
考虑下面这些例子，你就会明白评价性语言实际上是意见性陈述。
当你认同时，你会说
节俭的
传统
性格外向
谨慎
先进的
信息渠道
奇特的
当你不认同时，你会说
廉价的
陈旧
人来疯
胆小鬼
激进的
宣传手法
疯狂的