胡雪岩在上海，一直等，直到得到左宗棠的确实信息。左宗棠已于十月十八日出京，但不是由天津乘海轮南下，经上海转江宁去接两江总督的任，而是先回湖南扫墓，预计要到年底快封印时，才会到任。胡雪岩本打算在上海迎接左宗棠，等他动身赴江宁后再回杭州，但见此光景，决定先回去了再来。
回到杭州的第二天，他就将公济典的管总唐子韶约了来，将打算全盘调动二十三家典当的管总、趁彼此移交的机会自然而然地作一次大清查的计划，告诉了他。
“子韶，”他说，“我这二十三家典当，你算是他们的头儿。这件事，我要请你来做，你去拟个章程来，顶好在年里办妥当，明年开头，家家都是一本新账，界限分明，清清楚楚。你说呢！”
唐子韶一愣，心里七上八下，念头很多，定一定神说：“大先生，年底下，景况好的要来赎当头，年过不去的，要求当当，生意正忙的时候，来个大调动，不弄得天下大乱？”
“这话倒也不错。不过章程可以先拟，叫大家预备起来，一过了年，逢到淡月，再来调动。”
“是的。这样子才是正办。”
奉命回来，唐子韶立即找到管包潘茂承，关起门来密谈。原来唐、潘勾结舞弊，已历多年，毛病最多的是满当的衣服——公济典因为满当的衣服太多，特为设了一家估衣铺，招牌叫作“公济衣庄”，各典满当的衣服，都发到衣庄去叫卖，但有的衣服原封不动，有的则是掉了包的：明明一件八成新“萝卜丝”的羊裘，送到衣庄，变了一件“光板”。当铺“写票”向来将值钱的东西写得一文不值，明明是个金打簧表，当票上却写的是“黄铜烂表一个”。那笔龙飞凤舞的狂草，除了朝奉自己，无人能识。正因为如此“写票”记账，所以从无顾客提过抗议，而满当之物要调包，亦就无从查考了。
公济典调包掉得最凶，紫貂换成紫羔，纺绸换成竹衣，若拿来跟公济衣庄的进货账一对，清弊毕现，那时就会弄得难看了。
谈来谈去，唯一的挽救之道，便是从根本打消这个计划。但除了以年底生意忙碌，不宜大事更张的说法，将此事缓得一缓以外，别无可以驳倒此一计划的理由。潘茂承一筹莫展，唐子韶却想到了一个万不得已的主意，不过这个主意只能悄悄去做，决不能声张，而且能不能做，还要看自己的姨太太肯不肯。
原来唐子韶是徽州人，徽州朝奉到外地谋生，都不带家眷，胡雪岩看他客中寂寞，三年前送了他一个名叫月如的丫头做姨太太。月如自从嫁了唐子韶，不到半年工夫，竟似脱胎换骨变了另一个人。她的头发本来发黄，变黑变多了；皮肤本来粗糙，变白变细了；身材本来不坏，此时越发显得蜂腰丰臀，逗人遐思；尤其是那双眼睛，本来呆滞失神，老像没有睡足似的，忽然变得水汪汪的，顾盼之间，仿佛一道闪光，摄人心魄。
为此，胡雪岩颇为动心，言谈神气之间，每每流露出跃跃欲试之情，唐子韶早已发觉，只是装作不知而已。如今事急无奈，才想到这条美人计，若能说服月如，事成一半了。
事先经过一番盘算，唐子韶决定胁以利害。“月如，”他说，“祸事临头了。”
“祸事？”月如自不免吃惊，急急问说，“你闯了什么祸？”
“也可以说是我自己闯的祸。”他指着月如头上插的一支翠玉钗，手上戴的一个祖母绿的戒指问道，“你知不知道，这些东西哪里来的？”
“不是满当货吗？”
“不错，应该是满当货，我当作原主来赎了回去了。”唐子韶说，“这就算做手脚舞弊，查出来不得了。”
“不会的，大先生为人顶厚道，你跟他老实说一声，认个错，他不会为难你的。”
“没有用，不是我一个人的事，一定会查出来。到那时候，不用大先生开口请我走路，我自己也没有这张脸再在杭州混了，只好回家吃老米饭。”唐子韶紧接着又哭丧着脸说，“在我自己是自作孽，心里难过的是害了你。”
“害了我？”月如大惊，“怎么会害了我？”
“你想，第一，作弊抓到，自然要赔，你的首饰只怕一样都不会剩；第二，你跟我回徽州要吃苦。那种苦，你怎么吃得来？”
月如平时听唐子韶谈过家乡的情形，徽州在万山丛中，地少人多，出产不丰，所以男人都出外经商，女人就要做男人做的事，挑水劈柴，样样都来，比江浙哪个地方的女人都来得辛苦。而况，她又想到自己的身份，见了唐子韶的元配，要她做低服小，早晚伺候，更是件宁死也不愿的事。
转念到此，她不由得大为着急。“你也真是！”她埋怨着说，“正薪俸以外，每个月分‘存箱’‘使用’‘公抽’‘当厘’‘赎厘’，外快已经不少了，年底还有分红，舒舒服服的日子不过，何苦又另外去搞花样？”
月如嫁过来虽只三年，但当铺的规矩，已经很熟悉了。典当从“内缺”的管总、管包、管钱、管账，到“外快”站柜台的朝奉，以下“中缺”的写票、清票、卷包、挂牌，还有学徒，每月正薪以外，还有“外快”可分。贵重衣服，须加意保管，例收当本百分之一的酬劳，称为“存箱”。满当货卖出，抽取六厘，归伙友所得，称为“使用”。典当宽限，例不过五，赎当时不超过五天，不另计息，但如超过六天，要付两个月利息——遇到这种情形，多出来的一个月利息亦归伙友，称为“公抽”。至于“当厘”是照当本抽一厘，“赎厘”是照赎本抽三厘，譬如这个月当本支出十万两银子，赎本收回五万银子，就有一百两银子的“当厘”，一百五十两银子的“赎厘”。这些外快汇总后，每月公分，但各人所得多寡的比例不同。唐子韶是管总，当然得大份，每个月少则五六十两，多则上百，日子过得着实宽裕。
唐子韶自然亦有悔意，不过——“事情做也已经做了，你埋怨也没用。”他说，“如今只有想法子来补救。你如果愿意，我再来动脑筋。”
“我愿意有什么用？”
“当然有用。只要你说一句，愿意不愿？”
“哪里会不愿意？你倒说，为啥只要我说一句愿意，就有用处？”
“这因为，你身上就有一样有用处的东西，只问你肯不肯借出来用一用？你要肯，拿出来就是。”
月如将他的话，细细体味了一会儿，恍然大悟，板起脸问：“你要我借给哪个用？”
“还有哪个？自然是胡大先生。”
“哼！”月如冷笑，“我就晓得你会出这种不要脸的主意！”
“人要脸，树要皮，我哪里会不要脸？不过事急无奈，与其让同行骂我不要脸，不如在胡大先生面前不要脸。你说，我的打算莫非错了？”
“你的打算没有错。不过，你不要脸，我要脸。”
“这件事，他知、你知、我知，没有第四个人晓得，你的脸面一定保得住。”
月如不作声，显然是同意了。
***
“大先生。”唐子韶说，“这件事我想要跟蓉斋商量，他的脑筋好，一定有妥当办法想出来。”
蓉斋姓施，此人是湖州德清城内公顺典的总管。他为人极其能干，公顺典在他一手经营下，每年盈余总是居首。论规模大小，公顺典本来在二十三家典当中排列第五、第六，如今是最大的一家，架本积到三十万千文之多。胡雪岩心想，唐子韶要跟施蓉斋去商量，是办事的正道，所以毫不迟疑地同意了。
“大先生，有没有话要我带给蓉斋？”
“有的。”胡雪岩问道，“你哪一天走？”
“我随时可以走。”
“好的。等我想一想再告诉你。”
“这样好了，”唐子韶问，“大先生哪天中午有空？”
这要问胡雪岩十二个姨太太中，排行第五的宋娘子，胡雪岩有应酬都归她管。当下叫丫头去问，回话是一连十天都不定，而且抄了一张单子来，哪天人家请，哪天请人家，写得清清楚楚。
“你问我哪天中午有空，为啥？”
“是月如，总想弄几个菜孝敬大先生。我想不如请大先生来便饭，有什么交代蓉斋的话，顺便就可以告诉我了。”
听这一说，胡雪岩心里高兴，因为这不但可以看看月如，而且他也很想吃月如所做的菜，于是拿起单子来，仔细看了一会儿，说：“后天中午的两个饭局，我都可以不去。就是后天中午好了。”
“是，是。”唐子韶又说，“请大先生点几个菜。”
原来月如本在厨房中帮忙，她虽非灶下婢，也只是往来奔走，传递食盒，但她生性聪明，耳濡目染，也做得一手好菜。当初胡雪岩挑这个貌不出众的丫头送唐子韶，就因为他讲究饮馔，而她善于烹调之故。这三年来，唐子韶拿《三荒十月愆余》《随园食单》中开列的食谱讲给月如听，她如法炮制，复加改良，颇有几味连胡家的厨子都佩服的拿手菜。只是月如颇自矜其手艺，不肯轻易出手，因而不大为人所知而已。
“月如的菜，样样都好，不过有几样做起来很费事。”
“不要紧。大先生尽管吩咐。”
胡雪岩点点头说：“做一样核桃腰子。”
这就是颇费工夫的一样菜。先拿羊腰或猪腰用盐水加生姜煮熟，去膜切片，再挑好核桃肉剥衣捣烂，与腰片拌匀，下锅用极小的火，不停手地炒，直到核桃出油，渗入腰片，再用好酱油、陈酒、香料烹透。是下酒的妙物。
“还有呢？”
“有一回月如做来孝敬老太太的蒸蛋，也不错。”
“喔，那是三鲜蛋，不费事，还有呢？”
“我就想到这两样。”胡雪岩又说，“菜千万不要多，多了糟蹋。再说，一个人的工夫到底有限，菜多了，照顾不到，味道总不免要差。”
“是，是。后天中午，请大先生早早赏光。”
唐子韶就住在公济典后面，分租了人家一进房子，三楼三底，前后厢房。后厢房朝东的一间，月如用来做厨房；楼上外面两间打通，做起坐之用；最里面一间，才是卧室。
胡雪岩一到，便被接到楼上去坐。雪白的铜火盆，生得极旺，窗子是新糊的，虽关紧了，但屋子里仍旧雪亮。胡雪岩卸了玄狐袍子，只穿一身丝绵袄，仍旧在出汗。
坐定不久，楼梯声响。上来的月如，上身穿一件紫色湖绉袄裤，下面是散脚的贡呢夹裤——胡雪岩最讨厌年轻妇女着裙子，胡家除了胡老太太，全都是袄裤，月如也是如此。
见了胡雪岩，月如裣衽为礼。她对胡雪岩的称呼一直未改，仍旧叫“老爷”。她说：“发福了，气色更加好，红光满面。”
“红光是太热的缘故。”胡雪岩摸着脸说。
“老爷穿的是丝绵，怪不得了。”月如转脸向唐子韶说，“你快去看看，老爷的衣包里面，带了夹袄裤没有？”
“对，对，”唐子韶猛然拍一下自己的额角，“我早该想到的。”说着，起身就走。
于是，月如坐下来问老太太、太太、当家的大姨太太——她姓罗行四，家住螺蛳门外，因而称之为“螺蛳太太”——再就是少爷、小姐，一一问到，唐子韶已经从胡雪岩的跟班手里，将衣包取来了。
“老爷，”月如接过衣包说道，“我伺候你来换。”
当着唐子韶，自然不便让她来执此役，胡雪岩连连说道：“不敢当，不敢当。我自己来。”
“那就到里面来换。”
月如将胡雪岩引入她的卧室，随手将房门掩上。胡雪岩便坐在床沿上，脱棉换夹。易衣既毕，少不得打量打量周围。家具之中只有一张床最讲究，是张红木大床，极厚的褥子，簇新的丝绵被，雪白的枕头套，旁边摆着一枚蜡黄的佛手。佛手拿起来闻一闻，有些桂花香，想来是沾了月如的梳头油的缘故。
“换好了没有？”房门外面在问。
“换好了。”
“换好，我来收拾。”接着，房门“呀”的一声推开，月如进来将换下的丝绵袄袴折齐包好。
胡雪岩这时已走到外面，正在吸水烟的唐子韶站起来问道：“大先生，是不是马上开饭？”
“好了就吃。”胡雪岩问道，“你啥辰光到湖州？”
“今天下半天就走。”
“喔，那我要把交代蓉斋的话告诉你。第一，今年丝的市面不大好，养蚕人家，今年这个年，恐怕很难过，你叫他关照柜台上，看货稍微放宽些。”
“是的。”
“第二，满当的丝不要卖——”
“满当的丝，大半会发黄，”唐子韶抢着说，“不卖掉，越摆越黄，更加不值钱了。”
“要卖，”胡雪岩说，“也要先把路脚打听打听清楚，如果是上海缫丝厂的人来收，决不可卖给他们。”
“是的。”唐子韶答应着，却又下了一句转语，“其实，他们如果蓄心来收，防亦无从防起。”
“何以见得？”
“他们可以收了当票来赎啊！”
“我就是要这样子。”胡雪岩说，“人家赎不起当头，当票能卖几个钱，也是好的。”
“大先生真是菩萨心肠。”唐子韶感叹着说。
“也不是啥菩萨心肠，自己没有啥损失，能帮人的忙，何乐不为？说老实话，一个人有了身价，惠而不费的事，不知道有多少好做，只在有心没有心而已。”
“大先生是好心，可惜有些人不知道。”
“何必要人家晓得？惠而不费而要人家说一声好，是做官的诀窍。但做生意要老老实实，那样做法，晓得的人在背后批评一句沽名钓誉，你的金字招牌就挂不牢了。”
“是，是。大先生真见得到。不过——”
“你不要‘白果’、红枣的，谈得忘记辰光！”月如大声打断他的话，“开饭了。”
抬头看时，面前已摆满了一桌的菜，除了胡雪岩所点的核桃炙腰与三鲜蛋以外，另外蒸的是松子鸡，炒的是冬笋鱼，烩的是火腿黄芽菜，再就是一大碗鱼圆莼菜汤与杭州到冬天家家要制的腌菜。
“老爷吃啥酒？”月如说道，“花雕已经烫在那里了。”
“好，就吃花雕。”
斟上酒来，月如又来布菜，“我怕方裕和的火腿，老爷吃厌了。”她说，“今天用的是宣威腿。”
“你的话也说得过分了，好火腿是吃不厌的。”胡雪岩挟了一块宣威腿，放在口中，一面咀嚼，一面说道，“谈起宣威腿，我倒说个笑话你们听听。盛杏荪最喜欢吃宣威腿，有人拍他马屁，特为托人从云南带了两条宣威腿，送到他电报局，礼帖上写的是‘宣威腿一双’，这一来已犯了他的忌讳。”
“盛杏荪名字叫盛宣怀。”唐子韶乘间为月如解释。
“犯他的忌讳，他自然不高兴啰？”月如问说。
“是啊！”胡雪岩答道，“当时他就发脾气：‘什么宣威不宣威腿的？拿走！拿走！’过了几天，他想起来了，把电报局的饭司务叫了来问：‘我的腿呢？’饭司务听懂了，当时回报他：‘大人的两条腿，自己不要，局里的各位老爷把大人的两条腿吃掉了。’”
胡雪岩说得极快，像绕口令似的，逗得月如咯咯地笑个不停。“笑话还没有完。”胡雪岩又说，“盛杏荪这个人很刻薄，专门做得便宜卖乖的事。有人恨在心里，存心寻他的开心，叫人送了一份礼去，礼帖上还是‘宣腿一双’。看那两条火腿，墨黑，大小比不上金华腿，更不要说宣威腿了。盛杏荪心想，这是啥火腿？就叫了饭司务来看。”
“饭司务懂不懂呢？”月如又问。
“饭司务当然识货，当时就说：‘大人，你的这两条腿是狗腿！’”
这一来，月如自然又大笑，笑停了说，“原来是‘戌腿’！我也只听说，没有见过。”
“本来就难得见的。”唐子韶说，“一缸火腿当中，只摆一条‘戌腿’，为的是取它的香味。”
“狗肉是真香。可惜老太太不准进门。”胡雪岩转脸看着月如说，“老太太常常提起你炖的蛋，你明天再弄一碗去孝敬孝敬她。”
“唷！老太太真是抬举我。她老人家喜欢，我天天做了送去。”
“蒸蛋要现蒸现吃。”唐子韶有个更好的办法，“倒不如你把诀窍传授了小刘妈，老太太想吃就有，多少好？”
原来胡家也仿佛宫中那样，有好几个小厨房，胡老太太专用的小厨房，归小刘妈管，诀窍传了给她，就省事得多了。
“子韶这话，通极。”胡雪岩深以为然，“月如，我倒要问你，凡是蒸蛋，不管你加多少好作料，端上桌来，总归上清下浑，作料沉在碗底，结成绷硬一块。只有你蒸的这碗三鲜蛋，作料都匀开在蛋里面，嫩而不老，诀窍在哪里？”
“诀窍是分两次蒸——”
月如的方法是，第一次用鸡蛋三枚，加去油的汤一茶杯、盐少许，打透蒸熟，就像极嫩的水豆腐，这时才加作料、火腿屑、冬菇屑、虾仁之类，另外再打一个生鸡蛋，连同蒸好的嫩蛋，一起打匀，看浓淡酌量加冬菇汤。这样上笼蒸出来的蛋，就是此刻胡雪岩所吃的三鲜蛋。
“凡事说破不得。”唐子韶笑道，“说破了就不值钱了。”
“不然。”胡雪岩说，“光晓得诀窍，不用心、不下工夫，弄出来也是个‘三不像’，更不必说胜过人家。月如，你说我这话是不是？”
月如听了他的话，心里很舒服，绽开的笑容很甜。“老爷这么说，就趁热再吃点。”说着，她用汤匙舀了一匙，伸到胡雪岩口边。
“我自己来。”胡雪岩捏住她的手，不让她将汤匙送入他口中。
见此光景，唐子韶便回头关照侍席的丫头：“你替我盛碗饭来，吃完了，我要赶上船，辰光已经很局促了。”
“两点钟。”
“呃，这倒是要快了。已经一点过头了。现在小火轮拖航船，一拖七八条，到时候不等的。”
于是唐子韶匆匆吃完了饭，向胡雪岩告辞，月如要送他下楼，到得楼梯口，却让唐子韶拦住了。
“你陪陪大先生。辰光够的，航船一定赶得上。去了总有三天耽搁，你火烛小心。”
“我晓得，你放心去好了。”月如又叫那丫头，“你送老爷下楼，就到厨房里去帮陈妈的忙，这里有我。”
月如说完了，却仍站在原处，直待脚步声消失，方始回身，顺手把楼梯间的门关上，活络门闩一拨，顿时内外隔绝。
胡雪岩心中一动，这倒有点像《金瓶梅》开头的那种情形了。“胡大先生”变了“西门大官人”，不过唐子韶虽说看起来像王婆，倘或航船赶不上，回家来撞见了，一下变成了武大郎，那不是开玩笑的事。
“会不会唐子韶起黑心，做好仙人跳的圈套要我来钻？”胡雪岩在心中自问，同时抬眼去看月如的脸色。
她的脸色很平静，使得胡雪岩心里也平静了，想想唐子韶即令“起黑心”，也还没有这样的胆子。月如更没有理由陪唐子韶扮演仙人跳，看起来是有所求，出此下策，没有什么大不了的。
这样想着，胡雪岩心思便野了。“月如，”他说，“我好懊恼，不该把你许给老唐的。”
“为啥？”
“还要我问？”胡雪岩捏着她的手说，“你是不是装糊涂？”
“我不是装糊涂，我是怨我自己命苦。一样是做小，为啥不配住‘十二楼’？”
胡雪岩造了一座走马楼，共分十二区，安置十二个姨太太，所以这座走马楼又称十二楼。
听她话中有怨怼之意，胡雪岩便即说道：“你也不要怪我。哪晓得你今天会是这样子的！”
“我怎样？月如还不是月如？”
“苏秦不是旧苏秦。女大十八变，不过人家没有你变得厉害。你除了——”胡雪岩将话咽住了。
月如却要追问：“除了什么？除了会弄几样菜，没有一样中老爷的意的。”
“样样中意。除了——”
“喏，说说又不说了。我顶不欢喜话说半句。”
“你不动气，我就说。你美中不足的是，一双大脚。”
“脚大有什么，李中堂的老太太就是一双大脚。”
李中堂是指李鸿章。据说李瀚章当湖广总督时，迎养老母，李鸿章亦先期由天津赶到武昌去迎接。官船靠岸，码头上挤满了一城文武。上岸到总督衙门，顶马、跟马几十匹，职事衔牌加上“导子”，长到前面鸣锣喝道，后面听不见。李太夫人的绿呢大轿，左右扶轿杠的是两个当总督的儿子，倾巷来观的武昌百姓，无不羡慕，说“李老太太真好福气。”
那李老太太自然也很得意，得意忘形，不知不觉间将脚尖伸出轿帘以外。原来李老太太是天足，看热闹的百姓，不免窃窃私议。李鸿章发觉了，自不免有些窘，当下向轿中说道：“娘，请你把脚收进去，露出来不雅观。”
谁知一句话恼了李老太太，实在也是因为她最恨人家说她大脚，不免恼羞成怒，当时大声说道：“你老子不嫌我大脚，你倒来嫌我！”
这是很有名的一个笑话，所以月如也知道，胡雪岩便即笑笑说道：“好，好，我不嫌你。”
“实在也没啥好嫌的。你不晓得大脚的好处。”
“喔，你倒说说看。”
月如眨着眼思索着，突然脸一红，而且白了他一眼说：“偏不告诉你。”
胡雪岩心里有点发痒，笑嘻嘻地说道：“你倒把脚伸出来让我看看。”
“不要！”月如答得很简洁，同时将一双脚往椅子后面缩了去。
于是胡雪岩又想到了《金瓶梅》，很想照西门庆的办法，故意拂落筷子，俯身去捡时，便好捏一捏她的脚。不道念头还未转定，月如却开口说话了。
“我的一双脚，你总看得见的。”
“喔，”胡雪岩问，“啥辰光？”
月如不答话。
“月如，”胡雪岩伸过手去，握着她的手说，“你坐过来，我有话跟你说。”
“你坐在那里，不也好说？”
“不！这话要‘咬耳朵’才有味道。”
杭州话“咬耳朵”是耳语之意，“又没有人，要咬啥耳朵？”月如话虽如此，还是将一张红木圆凳移了过来，坐在胡雪岩身边。
胡雪岩将左手伸了过去，揽着她那又细又软的腰，凑过头去，先好好闻一闻她的头发，然后低声说道：“你现在就去洗脚，好不好？”
“不好！”月如很快地回答。
“咦！不是你自己说的？”
“不错，我说过的。不过不是今天。”
“那么，哪一天呢？”
月如不答，但任由胡雪岩越搂越紧，却并无挣拒之意，好久，才说了声：“好热。”接着她略略坐直了身子，伸左手去摘衣钮，从领子到腋下那一颗，都解开了，衣襟半掀，芗泽微闻。胡雪岩坐在她的右面，要探摸她的胸前，只是一举手之劳，但他宁愿先把话问清楚。
“你为什么不说话？”
“叫我说啥？螺蛳太太晓得了，我怎么还有脸到元宝街？”
“她从哪里去晓得？跟我出来的人，个个都是嘴紧的人。”
月如又不作声了，看样子是肯了，胡雪岩便耐心地等着。
“我炖了鸭粥在那里，要不要吃一碗？”
“等歇再吃。”胡雪岩站起身来，顺手拉了她一把。
月如收拾了床铺，又洗了手，然后开楼门叫丫头从厨房里将一锅鸭粥端了来。随即遣走丫头，亲手盛了一碗捧给胡雪岩，她自己也盛了半碗，在一旁相陪。
“老爷，”月如闲闲问道，“是不是说二十三家的管总，要来个大扳位？”
“是啊！老唐到德清就是商量这件事去的。”
“你预备把老唐调到哪里？”
“这还不晓得。”
“怎么你会不晓得呢？”
“‘凭天断’我怎么会晓得？”
“啥叫‘凭天断’？”
“抽签。”胡雪岩答说，“二十三家典当分作大中小三等，分等抽签。譬如顶大的有八家，这八家的管总合在一起抽签，抽到哪里是哪里。”
“这样说，老唐抽到苏州到苏州，抽到镇江到镇江？”
“不错。”
听得这话，月如将筷子一放，掩着脸踉踉跄跄地奔回卧室。胡雪岩大吃一惊，随即也跟了进去，只见她伏在**，双肩耸动着在哭。
“月如，月如！”
他尽管推着她的身子，她却不理，但哭声仿佛止住了。
“你到底为啥？无事端端地哭得好伤心。”
“我怎么不要伤心？”月如脸朝里床口发怨言，“你死没良心！把我骗到手，尝过新鲜了，马上想这么一个法子！叫老唐带着我充军充到外县，你好眼不见为净！”
“这是从哪里说起？”胡雪岩不由得失笑，“我做梦也没有想到，你会把毫不相干的两桩事情扯在一起！”
“哪里是毫不相干？老唐调到外县，我自然要跟了去，你好像一点都不在乎，玩过就算数了。”
这番指摘，不能说她没有道理，胡雪岩细想了一会儿说道：“你也不一定要跟老唐去，我替你另外买一幢房子。”
“做你的小公馆？”
“也不是啥小公馆……”
胡雪岩有些词穷了，月如却毫不放松。
“不是小公馆是啥呢？”她说，“就算作为是老唐买的房子，我一个人住在杭州，别人问起来，我怎么回复人家？而且你要来了，总归有人晓得的，跟你的人不说，自然会有人到螺蛳太太面前去说，总有一天带了人打上门来。那时候我除了投河跳井，没有第二条路好走。”
话说得驳不倒，胡雪岩愣了好半晌说：“月如，你晓得的，二十三家管总调动的事在前，我们今天会睡在一床，是我连昨天都没有想到的事。本来是两桩不搭界的事情，现在倒好像扯在一起了。你倒说说看，有啥好办法？”
月如故意沉吟了一会儿，方始说道：“办法是有。先要问你，你是只想今天捡捡便宜呢，还是仍旧要我？”
“仍旧要你。”
“那就只有一个办法，原样不动。”
“怎么叫原样不动？”
“别家的管总，你尽管去调动，老唐仍旧管公济。”月如又说，“老唐是帮你管典当的头脑，跟别家不同，他不动是说得过去的。”
“那怎么说得过去？一有了例外，大家不服。”
“那就大家不动。”月如又说，“我是不懂做生意，不过照我想，做生意全靠人头熟，忽然之间到了陌生地方，两只眼睛墨黑，等到你看清楚，生意已经让别家抢走了。”
胡雪岩心里七上八下，盘算来盘算去，苦无兼顾的善策，最后叹口气说：“只好大家不动。”
唐子韶的“美人计”，元宝街的下人很快地都知道了，不过胡老太太治家极严，将“来说是非者，便是是非人”这句俗语，奉为金科玉律，所以没有人敢到十二楼去说这个秘密。
但近处未传，远处却传到了，古应春以抑郁的语气，将这件事告诉了七姑奶奶，而七姑奶奶不信。
“小爷叔不是这种人。如果为了女人会把生意上商量好的事，推翻不算，小爷叔哪里会有今天这种场面，老早败下来了。”
“我懒得跟你争。好在他就要来接左大人了，你不妨当面问问他。”
“我当然要当面问他。”七姑奶奶继续为胡雪岩辩护，“二十三家典当管总仍然照旧，一定有他的道理。小爷叔的打算不会错的。”
第二天，胡雪岩就到了，仍旧住在古家，应酬到半夜十一点多钟才跟古应春一起回家，七姑奶奶照例预备了消夜在等他们。
把杯闲谈之际，七姑奶奶闲闲问道：“小爷叔，你二十三家典当管总调动的计划，听说打消了，是为啥？”
“嗐，七姐，请你不要问了。”
一听这话，七姑奶奶勃然变色，立即问说：“为啥不要问？”
“七姐，有趣的事，大家谈谈，没趣的事谈起来，连带你也不高兴，何苦？”
“这样说，是真的了。真的是姓唐的做了圈套，请你胡大先生去钻。小爷叔，你怎么会做这种糊涂事？”
说到“糊涂”二字，七姑奶奶嘴已经歪了，眼睛也斜了，脸红如火。古应春叫声“不好！”赶紧上前去扶。七姑奶奶已在凳子上坐不住，一头栽在地上，幸好地上铺了极厚的波斯羊毛地毯，头没有摔破。
“是中风！”胡雪岩跳起身来喊道，“来人！”
于是他一面叫进人来，扶起七姑奶奶，一面打发人去延医——胡雪岩关照去请在咸丰年间曾入宫请脉，号称“太医”的曹郎中，但古应春相信西医，且有一个熟识的医生，名叫艾礼脱，所以另外派人去请。
时已夜半，叩门将医生从**叫起来，自然得费些工夫。古应春倒还沉得住气，反是胡雪岩异样地焦急不安，望着躺在软榻上，闭着眼“呼噜、呼噜”只在喉间作痰响的七姑奶奶，搓着手蹀躞不停。他知道七姑奶奶是听到他做了没出息的事，气恼过度，致生此变。倘或不治，则“我虽不杀伯仁，伯仁由我而死”，他会一辈子疚歉在心，日子还过得下去？
好不容易将医生等到了。先来的是艾礼脱，他一看姑奶奶躺在那里，用英语跟古应春说中风的病人不宜横卧。古应春随即叫两名仆妇把七姑奶奶扶了起来，靠在安乐椅上，左右扶持。西医看病，没有“男女授受不亲”那一套，艾礼脱打开皮包，取出听诊器挂在耳朵上，关照古应春解开七姑奶奶的衣钮，拿听筒按在她胸前听心跳。诊断完了，撬开牙关，用温开水设法将他带来的药丸，让七姑奶奶吞了下去。然后他告诉古应春，六小时以后，如能苏醒，性命可保，他天亮后再来复诊。正在谈着，曹郎中到了，艾礼脱脸色不大好看，抗议式地对古应春说，看西医就不能看中医。这一下，让古应春为难了，跟胡雪岩商量，应该怎么办。
“你相信西医，自然是你作主。曹郎中，病情他照看，方子由他照开，不吃他的药就是了。”
“不错，不错！这法子好。”古应春照他的话办。
艾礼脱的本领不错，到了天亮，七姑奶奶居然张开眼睛了，但胡雪岩却倦得睁不开眼睛。
“小爷叔，你赶紧去睡一觉，下午还要去接左大人。”古应春说，“尽管放心去睡，到时候我会叫你。”
“能放心睡得着倒好了。”
“小爷叔，死生有命，而且看样子也好转了，你不必担心。”
话虽如此，可胡雪岩如何放心得下？双眼虽涩重得睁不开，睡却睡不好，时时惊醒，不到中午就起身了。
“艾礼脱又来看病，说大致不要紧了，不过风瘫恐怕不免。带病延年，活上十几年的也多的是。”古应春说道，“小爷叔办正事去吧，可惜我不能陪你，见了左大人，代我说一声。”
“好，好！我会说。”
***
左宗棠等过了慈禧太后的万寿，方始出京，奉准回籍扫墓。十一月二十五日他到湖南省城长沙，第一件事是去拜访郭嵩焘。
郭嵩焘与左宗棠有一段重重纠结的恩怨。咸丰八年，当时左宗棠在湖南巡抚骆秉章幕府中，一切独断独行。一天骆秉章在签押房里看书，忽然听见辕门放铳，看辰光不是每天正午的“午时炮”，便问是怎么回事。听差告诉他：“左师爷拜折。”连上奏折他都不知道，湖南巡抚等于左宗棠在做，因而得了个外号，叫作“左都御史”。巡抚照例挂“右副都御史”衔，叫左宗棠为左都御史，意思是说他比“右副都御史”巡抚的权还要重。
其时有个湖南永州镇总兵樊燮，湖北恩施人，声名不佳。有一次樊燮去见左宗棠，谈到永州的防务情形，樊燮一问三不知，而且礼貌上不大周到，左宗棠大为光火，当时甩了他一个大嘴巴，而且立即办了个奏稿，痛劾樊燮“贪纵不法，声名恶劣”，其中有“目不识丁”的考语，也不告诉骆秉章就发出去了。樊燮是否“贪纵不法”，犹待查明，但“目不识丁”何能当总兵官？当下先革职、后查办。这“目不识丁”四字，在樊燮心里，比烙铁烫出来的还要深刻。他“解甲归田”以后，好在克扣下来的军饷很不少，当下延聘名师教他的独子读书，书房里“天地君亲师”的木牌旁边，贴一张梅红笺，写的就是“目不识丁”四字。他告诉他的儿子说：“左宗棠不过是个举人，就这么样的神气，你将来不中进士，就不是我的儿子。”他这个儿子倒也很争气，后来不但中了进士，而且点了翰林，早年就是名士。此人就是樊增祥。
一方面教子，一方面还要报仇，樊燮走门路，告到骆秉章的上司湖广总督官文那里，又派人进京，在都察院递呈鸣冤。官文为此案出奏，有一句很厉害的话，叫作“一官两印”，意思是说有两个人在做湖南巡抚。名器尚不可假人，而况是封疆大吏，这件事便很严重了。
潘祖荫听他的话，果然上了个折子，铺叙他的功绩以后，作了个结论：“国家不可一日无湖南，即湖南不可一日无左宗棠。”咸丰一看，为之动容，当即传旨问曾国藩，左宗棠是仍旧在湖南好呢，还是调到曾国藩大营中，以便尽其所长？曾国藩回奏，左宗棠“刚明耐苦，晓畅兵机”。于是左宗棠奉旨随同曾国藩襄办军务。
左宗棠因祸得福，多亏得潘祖荫、郭嵩焘，但他对潘、郭的态度，大不相同。左宗棠除了在“三节两寿”必送潘祖荫一份极厚的礼金以外，还知道潘祖荫好收藏金石碑版，当陕甘总督时，凡是关中有新出土的碑，初拓本一定专差赍送潘祖荫，有时甚至连原碑都送到潘家。
郭嵩焘是在洪、杨平后，奉旨出任广东巡抚。两广总督名瑞麟，与巡抚同驻广州，督抚同城，常不和睦。瑞麟贪而无能，但为内务府出身，有事可直接诉诸两宫太后，靠山很硬，所以郭嵩焘深受其掣肘之苦而无可如何。
处境本已很难的郭嵩焘，万想不到多年好友，且是自己曾加以援手的左宗棠还跟他为难。为了协饷，左宗棠除致函指责以外，还四次上奏折指摘郭嵩焘措施如何不然。郭、左失和的原因，有种种传说，流传最盛的一个说法是：当郭嵩焘放广东巡抚时，湘阴文庙忽产灵芝，郭嵩焘的胞弟郭昆焘写给老兄，以为是他开府的吉兆，但左宗棠得知其事，大为不悦，说：“文庙产灵芝，如果是吉兆，亦当应在我封爵一事上面，与郭家何干？”由此生了意见。
其实，湘阴文庙产灵芝，是常有之事，左宗棠亦不致小气到连这种事都要争。真正的原因是，洪、杨军兴以后，带兵大员的就地筹饷。真所谓“有土斯有财”，李鸿章最懂得这个道理，所以始终霸住江苏，尤其是上海这个地盘不放。左宗棠却只得浙江一省，每苦不足，看出广东是大有生发之地，所以狠狠心不顾感谊友情，一再攻讦郭嵩焘。最后终于如愿以偿，由他的大将蒋益澧接了郭嵩焘的手。不过蒋益澧的广东巡抚，干不多久就被调走了。
郭嵩焘因此郁郁不得志。光绪建元，起用在籍大员，他跟曾国荃同被征召至京。曾国荃放了陕西巡抚，因为不愿与陕甘总督左宗棠共事，改任河东河道总督。郭嵩焘则奉派为福建按察史，这在当过巡抚的人来说，是很委屈的，不过他还是接了事。不久，诏命开缺，郭嵩焘以侍郎候补，充任出使英国钦差大臣。
郭嵩焘对办洋务，一面主张公平合理，认为非此不足以折服洋人。他认为马嘉理被戕一案，云南巡抚岑毓英不能说没有责任。当案发以后，岑毓英意存掩护，又不查明杀害情由，据实奏报，一味诿罪于深山中的野人，而朝中士大夫又因为官兵所杀的是洋人，群起袒护岑毓英，以至于英国更觉不平，态度亦日趋强硬。这件纠纷固结不解，全由不讲公平、不讲事理之故，因而奉命入总署之日，郭嵩焘便单衔上奏，请旨“将岑毓英先后酿成事端之处，交部严加议处，以为恃虚骄之气，而不务沉心观理、考察详情，以贻累国家者戒。”
郭嵩焘平时讲洋务，本已为守旧的“卫道君子”所不满，如今居然参劾杀洋人的岑毓英，在他们看，显然是私通外国，因而引起了公愤，连他平素往来密切的朋友、门生，对他亦很不谅解，湖南则有许多人不认他是同乡。此外京师有人做了一副对联骂他：“出乎其类，拔乎其萃，不容于尧舜之世；未能事人，焉能事鬼，何必去父母之邦？”
到得第二年七月底，中英订立《烟台条约》，“滇案”解决，郭嵩焘可以启程赴英国了。这在当时称为“放洋”，而“放洋”以前又发生了一件很不愉快的事。
有个广东人叫刘锡鸿，原任刑部员外郎，此人是郭嵩焘在广东的旧识，和他谈起洋务来颇为投机。此时刘锡鸿希望跟郭嵩焘一起放洋。但谈洋务是一回事，办洋务又是一回事，郭嵩焘认为刘锡鸿脾气太刚，好意气用事，而办洋务是“水磨工夫”，颇不相宜。哪知刘锡鸿不死心，托出郭嵩焘的一个好友朱孙诒来关说。朱孙诒向郭嵩焘说：“你批评他不宜办洋务的话，我都跟他说了，他亦很有自知之明，表示一切不问，你只当带一个可以谈谈、以解异国寂寞的朋友好了。”
听得这样说，郭嵩焘可怜刘锡鸿穷困不得意，便上奏保他充任参赞。刘锡鸿是个司员，而且只是六品的员外郎，论资格只能当参赞。
不过上谕下来，竟是“刑部员外郎刘锡鸿着即开缺，以五品京堂候补，并加三品衔，充出使英国副使”。这种例子，殊为少见，其中有个内幕：军机大臣李鸿藻对郭嵩焘的态度有些怀疑，怕他出使后，处处帮英国人讲话，因而提拔刘锡鸿，以副使的身份去钳制正使。
这刘锡鸿是个不明事理的人，以为李鸿藻派他去当“打手”，所以谢恩以后，便去看郭嵩焘，责问他为何不保他当副使而当参赞，说他不够朋友。另外还有很难听的话，等于是骂了郭嵩焘一顿。
其时刘锡鸿已调充驻德公使，可以单衔上奏，彼此互劾，而由于刘锡鸿有李鸿藻撑腰，占了上风。李鸿藻的门下赫赫有名的“翰林四谏”之一张佩纶，上奏“请撤回驻英使臣”。郭嵩焘大为泄气，一再求去，终于在光绪五年七月改派曾国藩的长子曾纪泽接替郭嵩焘。不过刘锡鸿亦同时垮台，改派郭嵩焘所欣赏的李凤苞使德。这是李鸿章力争的结果。
郭嵩焘在英国博得极好的声望，所以于郭之去，英国多表惋惜。郭嵩焘元配早死，继室下堂，只带了个姓梁的姨太太赴英，照她的身份是不能觐见维多利亚女王的，竟亦破例特许。但在英国如此，回国后郭嵩焘自知李鸿藻这班人不会放过他，而且他已六十二岁，因而决意引退。他一到上海即称病，不回京复命，而请开缺，终得如愿以偿，回湖南后住在长沙。他身虽在野，但并不消极，关于时政，特别是洋务方面，常跟李鸿章、曾国荃书信往来，细作讨论，日子过得也还闲适。
这一年，光绪七年，郭嵩焘年初年尾有两件比较快意之事。一件是二月间，调回国充任通政使司参议的刘锡鸿，因为李鸿章敲掉了他的“洋饭碗”记恨在心，奏劾李鸿章跋扈不臣，俨然帝制。李鸿章正在红的时候，刘锡鸿自不量力，出以此举，自然是自讨没趣，上谕斥责其“信口诬蔑，交部议处”。结果竟落得个革职的处分。
再一件就是左宗棠来拜访。左宗棠排场阔极，顶马、跟马、高脚牌，前呼后拥的一顶绿呢大轿。绿呢大轿内中坐的是头戴宝石顶、双眼花翎，身穿四开禊袍黄马褂，鼻架一副大墨晶镜的东阁大学士恪靖侯。首府长沙知府及首县长沙知县，早就在郭嵩焘家附近清道等候。湖南省的藩、臬两司，候补道等，亦来站班。可是郭家双扉紧闭，拒而不纳，左宗棠只好在大门口下轿，由戴红顶子的“材官”上门投帖。
“不敢当，不敢当！”郭家的门上到左宗棠面前，打千说道，“请大人回驾。”
左宗棠早已料到有此一着，一点都不生气，和颜悦色地答说：“你跟你家老爷去回，说我是来看五十年的故人，便衣不恭敬，所以穿了官服来的。”
门上一进去，久无消息。首县看“爵相”下不了台，便硬闯进去跟郭嵩焘打躬作揖，说是“如果不见，全城文武亦都僵在那里了，请他体恤下情”。总算说动了郭嵩焘，开正门迎接，不过他自己只是站在大厅上等候。
“老哥！”左宗棠见面便说，“宗棠无状，特来请罪。”接着，他拂一拂马蹄袖，捞起四开禊袍下摆，跪了下去。
随从官员，将主客二人都搀扶了起来，左宗棠便自责当年的不是，也不解释是为了军饷，“有土斯有财”的缘故，只连声说：“是我该死，是我荒唐。”
左宗棠一向健谈，谈西征，谈边防，谈京里的新闻，又从曾国藩谈起往事，一直到中午都没有告辞的意思，郭嵩焘也不便像督抚会客那样“端茶碗送客”，便只好留饭。
随从倒是有首县的办差，从长沙第一家大馆子玉楼东去叫了酒席来，在附近的关帝庙接待，左宗棠却必须是郭嵩焘的家庖，才是待客之道。好在湘军出身的达官，除了胡林翼以外，都不甚讲究饮食。左宗棠喜欢吃狗肉，称之为“地羊”，有此一味，加上腊味，再炒一盘去骨的东安鸡，在他便是盛馔了。
一顿饭吃到未末申初，左宗棠方始兴尽告辞。临行时做个手势，材官递上一个红封套，左宗棠双手奉上，口中说道：“不腆之仪，聊助卒岁，务请赏收。”
郭嵩焘不肯收，左宗棠非送不可。当着好些湖南的文武官儿，郭嵩焘觉得起了争执，有失体统，便收了下来，不过心里已经打算好了。他拆开封套一看，是阜康钱庄所出的一万两银票，当即提起笔来批上“注销”二字，拿个信封装了，送到左宗棠的行辕。照道理是要回拜的，郭嵩焘也免了这套俗礼。左宗棠到头来，还是讨了个没趣。
十二月初二到湘阴，当天晚上，就收到一道由湖南巡抚衙门派专差送来的军机处的“廷寄”。
廷寄中说，有人参劾湖广总督李瀚章“任用私人，纵容劣员，该省防军缺额，虚糜帑金，贻害地方，李瀚章本人黩货无厌，民怨日深”。原奏胪列了李瀚章许多劣迹，其中情节重大者四款：
一、湖北全省厘金，岁收三四百万，报部则仅四万；
二、竹木税年收百万，报部仅三万。湖广总督衙门每日用银七百五十两，即在此中开支，年耗帑银二十七万余两；
三、以公家轮船，载运私货，公然贩卖；
四、李瀚章在扬州、芜湖均设有当铺。
清朝的规制，凡是督抚被参，视情节轻重作不同的处置。情节较重者，常由京里特派大员前往查办。大员至少是尚书，且须是资格较被参督抚更深的。为了防备被参督抚事先湮灭证据，所以明发上谕中只说派某人往某地出差，而所谓“某地”绝非被参督抚所管的省份。譬如说派到四川出差，湖北是必经之地，特派大员一到武昌便立即传旨，随带司员马上动手，封库的封库，查账的查账，来他一个措手不及。
情节轻微，或者有意把案情看得不重，便就近派官阶资格较高者查办或查复。左宗棠奉到的上谕是：“将所奏各节，确切查明，据实具奏。”这是查复，不是查办，可是左宗棠不理这一套。
“关差”一向是好差使。汉口是长江的第一个大码头，收入以竹木税为大宗。西南深山中的木材，以湘西辰州为集散地，扎成“木排”，由沅江入洞庭湖，经岳阳入长江，在汉**易。左宗棠早就听湘西的“排客”谈过新关汉口收竹木税的种种弊端，所以一到武昌，就要找杨宗濂。
由于是奉旨查案，所以左宗棠跟李瀚章不作私人的交往，在行辕以一角公文“请饬杨宗濂到案备询”咨湖广总督衙门，而复文是“该员业已告假回籍，无从传饬”。
这一下左宗棠大为光火，一面给汉黄德道及武昌府下“札子”，“催令杨宗濂迅赴江宁问话”，一面出奏：“臣前次回湘，路过新关，杨宗濂避而未见，此次又先期告假回籍。是否有规避，虽未可知，而查询杨宗濂素日声名平常、性情浮动，则众论相同，无代其剖白者。”至于经收竹木税有无弊端，“应俟查取票根底簿，传杨宗濂到案质询，方昭核实”。接着左宗棠声明，因为须赴两江接任，所以传杨宗濂到江宁备询，同时以“贪鄙狡诈”的考语，请旨将杨宗濂“先行革职，听候查办”。
此外，汉黄德道何维键、候补知府李谦都是李瀚章的私人，左宗棠亦毫不客气，对何维键以“庸软无能”四字考语，奏请“开缺送部引见”，意思是请慈禧太后亲自考查；对李谦则谓之“性善圆通，难期振作”，请旨交湖北巡抚彭祖贤“察看”。
奏折还将李瀚章训了一顿。左宗棠说，李瀚章一门，遭逢圣时，功名大显，亲党交游，能自立的亦颇不乏人。不过依附者亦很多，当时随从立功，身致富贵者，又各有其亲友辗转依附，久而久之恃势妄为。官府处置为难，不能不作姑息，乡里受其欺凌，亦唯有敢怒而不敢言。由于“贤者不肯规之以正、懦者畏其忌嫉，谣诼纷兴、事端迭起，洵非家门之福；宜以身作则，毋与乡邦人士争势竞利，遇事敛抑，免为怨府；其李鸿章、李瀚章所难尽言者，臣等忝仕疆圻，亦当尽心化诲，俾知以义为利，如思保世承家为报国之本，则李氏亲友之福，亦李鸿章、李瀚章一门之福也”。
因为如此，胡雪岩扑了个空。左宗棠原先的计划是，回湖南原籍祭祖扫墓以后，南下由广东至福建，自厦门坐特派的南洋兵舰到上海，再转江宁接任。这是左宗棠为了一履旧日百战立功之地，同时还有“南洋大臣”巡海之意。不想一到湘阴，奉旨查复李瀚章纵容劣员一案，前后耽误了十一天，左宗棠不能不走捷径，在年前赶到江宁接任。
“既然如此，小爷叔你回杭州过年吧。”古应春说，“过了年，我陪小爷叔专程到南京去一趟。”
“也只好这样子。不过，七姐的病，我实在不放心。”
“不要紧的。人是醒过来了，只要慢慢调养，逐渐会好的。医生说，中风这种病，全靠调理。将来总归带病延年了。”
胡雪岩跟七姑奶奶情如兄妹，看她人虽醒了，却还不能说话，不过人是认得的，一见自己便双泪交流，嘴唇翕动，不知多少有苦难言，胡雪岩忍不住也掉眼泪。
“小爷叔，小爷叔，千万不要如此。”古应春劝道，“这样子反让病人心里难过。”
胡雪岩点点头，抹掉眼泪，强作欢颜，坐在病榻前向七姑奶奶说道：“七姐，年底下事情太多，我不能不走。你慢慢调养，我记得你的八字上，说你四十四岁有一关，来势虽凶，但凶而不险，过了这一关，寿至七十八。今年年内春，算壬午年，你正好四十四，你这一关应过了，明年秋天，老太太等你来吃寿酒。”
七姑奶奶口不能言，却听得懂，只在枕上摆头，表示会意。
“还有句话，七姐，那种荒唐事情，偶尔一回，以后决不会再做了。”
七姑奶奶致疾之由，便是由于气恼胡雪岩的荒唐，所以这句对她是最好的安慰。七姑奶奶居然含着泪笑了。
胡雪岩离了病榻，打点回乡。当天晚上，古应春为胡雪岩饯行，只为七姑奶奶在病中，所以在家由厨娘备了几味精致的肴馔，也不邀陪客，只是两人对酌。
在餐桌上，采运局的司事送来了一封信。信是左宗棠自湘阴所发，告诉胡雪岩因为奉旨赴武昌办案，原来的行程取消，武昌事毕，径赴江宁，约胡雪岩灯节以后在江宁相会。
此外左宗棠又托胡雪岩查一件事，说是“江苏司关厘局，及鄂湘皖西为督销局，每月均有专拨之饷，其细数如何，乞为密访见示”。
胡雪岩看完信，沉吟了好一会儿说：“我看，左大人对李合肥要动手了。”
“喔，小爷叔看出苗头来了？”古应春问道，“怎么样动手法？”
“这还言之过早。而且动手也要看机会，不过左大人现在已经有这个意思了。”
李鸿章的淮军中，亦有原为湘军的将领。此人名叫郭松林，他的旧部名为“武毅军”，有十营为江防军，亦驻江阴、靖江境内；有五营为海防军，驻扎上海、宝山两县境内。
这些部队，都由江苏发饷。所谓“司关厘局”，司指藩司，关指海关，厘指厘金，局指捐局、税局以及淮盐督销局。
两淮出盐，盐课收入为两江一大财源。但上江安徽、下江江苏两省的人吃不完两淮的盐，所以淮盐有指定的销售地区，称为“引局”，分布在鄂、湘、西、皖四个省份。“西”非山西而是江西。这四省都有淮盐督销局，收入亦归两江。
“也不回杭州查，也不叫采运局去办，我有个极方便的法子。叫老宓写信到各处问一问，就差不多了。”
胡雪岩口中的“老宓”，名叫宓本常，宁波人，他是阜丰雪记沪庄的档手。沪庄是阜丰总号，由他分函各地阜丰联号一查“司关厘局”近几个月汇款到淮军后路粮台的数目、每个月的负担，大致就可以算出来了。这确是个很方便的办法。
“不过，”古应春说，“既然左大人是要攻李合肥，这件事就要隐密。这样子做法，会不会有风声传出去？”
“有啥风声传出去？”胡雪岩说，“譬如，你是南昌阜丰的档手，我问你江西淮盐督销局每个月汇到江宁淮军后路粮台的款子有多少，你怎么会想到这是左大人要查了有作用的？”
“不错，不错。我是知道了有这么件事，才会顾虑。若不知道，我做梦也想不到的。不过，小爷叔，既然各处都是汇到江宁，那又何必费事？只要江宁阜丰查一查，总账不就出来了？”
“啊！啊！”胡雪岩在自己额头上拍了一下，“脑筋不灵了！‘脱裤子放屁’，真是多余的。”
于是第二天在上船之前，胡雪岩就办好了这件事，只不过写两封信。一封写给左宗棠，说江苏各处解交淮军后路粮台的款项，似乎除了委托阜丰以外，别无更简易的通汇之法，所以已发函江宁阜丰开单径呈辕门，如有缺漏，另再设法查报；此外叙明，准明年灯节以后，到江宁叩谒。另一封写给江宁阜丰的档手，令照办其事。
“总在上灯前后。”
“好！到时候我陪小爷叔一起到南京。”
“我当然巴不得你陪了我去，不过，也要看七姐的情形。”
“那时候一定不要紧了。”古应春又说，“阿七得病，小爷叔回去了不必提。过年了，何必让老太太记挂。”
胡雪岩不答，沉吟了好一会儿，叹口气说：“我实在没有想到，七姐为了我，会这样子在意。”
古应春欲言又止，考虑了一会儿，终于说了出来：“小爷叔，既然你看出来了，我就索性说吧！阿七为小爷叔担心，也不是一天两天的事了。她常说，树大招风。小爷叔无心结下的怨家，大概不少。这倒还在其次，这几年小爷叔用的人，大不如前，有的本事有限，有的品性不好。她说，她还真不知道小爷叔的眼光为啥不大灵了，是事情太多太杂，还是精神不济照顾不到，或者别有缘故？”
胡雪岩脸一红，知道“别有缘故”四字是古应春说得含蓄。这“缘故”，说来说去总由于狗皮膏药在作怪。
“七姐为我好，我晓得。不过，她实在也担心得稍微过头了。”胡雪岩又说，“等七姐稍微好一点，你同她说，她说我的毛病，我要仔仔细细想一想，结结实实拿它改掉。”
“小爷叔这么说，阿七心里一定宽得多。”古应春欣然答说。