香菱紧忙俯身拾起纸笺，若无其事夹在书册之中。抬眼扫量，便见黛玉面上腾起红晕来，若再出言打趣，怕是就要羞恼不已。
因是香菱只抿嘴浅笑，并不曾言语。黛玉正要说些旁的，身后雪雁却不曾瞧见姑娘脸色，忙道：“姑娘，那香囊莫忘了。”
黛玉原本还板着脸，此言一出顿时破功，嗔道：“偏生你多嘴！那香囊只是寻常，我寻思回头儿绣了个好的再送人。”
雪雁便劝说道：“姑娘亲手一针一线绣出来的，自然是顶好。”她知黛玉羞怯，紧忙自箱笼里翻找出来塞到香菱手中：“收好，莫让外人瞧见了。”
香菱颔首应下，黛玉板着脸道：“你既要学作诗，我总得过问你读过什么诗词没有？”
香菱将书册放在一旁桌案，香囊仔细拢进袖口，说道：“这一二年多是翻阅俭四爷的书册，偶尔也买过两本。多是读陆放翁、老杜、李青莲、陶渊明的，余下都是间杂着匆匆看过罢了。”
黛玉笑道：“这倒是省事儿了，你先读王摩诘，再将应，谢，阮，庚，鲍等人的一看。你又是一个极聪敏伶俐的人，不用一年的工夫，不愁不是诗翁了！”
香菱笑道：“既这样，好姑娘，你就把这书给我拿出来，我带回去夜里念几首也是好的。”
黛玉听说，便命紫娟将王右丞的五言律拿来，递与香菱，又道：“你只看有红圈的都是我选的，有一首念一首。不明白的问你傅姨娘，或者再来见我，我讲与你就是了。”
香菱拿了诗册，想着这会子还早，干脆便诸事不顾，当下便翻阅起来。黛玉看在眼里，对香菱又高看了几分。
俭四哥身边儿几个丫鬟，黛玉独喜晴雯与香菱，对那伶俐的红玉倒是不怎么亲近得起来。
香菱细细研读，遇到果然有不懂的地方，赶忙便寻了黛玉讨教。这一看一教，不觉便日头偏西，眼见到了申时。
直到老太太跟前儿的大丫鬟来请，黛玉与香菱方才恍然，不查间竟过了一、二个时辰。
随即赶忙略略拾掇了，披了外氅往前头大花厅而去。
……
却说李惟俭与三春、宝钗说过好半晌话，鸳鸯便来报，说是政老爷回府了，正要见李惟俭。李惟俭当即去到外书房，陪着贾政说了好半晌话。
如今情势不同，李惟俭二等伯在身，又是正五品的郎中，不论怎么论都在贾政之上。因是贾政决口不提朝政，只与众清客清谈。政老爷心下别扭，自是不足为外人道。
前回不曾邀得李惟俭，贾政可是被侍郎穿了好些时日的小鞋，便是如今也不算顺遂。可政老爷脾性倔强，又极好脸面，越是如此，便越硬挺着不肯请李惟俭在中间转圜。
待到元春封妃，政老爷方才松了口气，那侍郎好歹是不再针对他了，却也决计不肯将差事交与贾政处置。这般倒是对了政老爷的心思，左右他也无心任事，莫不如便如此闲散下来。
待临近申时，仆役来报酒宴备在了花厅，贾政便让李惟俭先行一步。李惟俭告退而去，待出得外书房，本要自宝玉外书房的小门入内宅，如此穿行一阵儿便径直到得贾母院儿。
不想角门处停着一个人影儿，眼见李惟俭往小门儿而去，那人影儿顿时压低声音招呼道：“俭四爷，还请这边儿来。”
此时天色尚早，李惟俭定睛观量，才发现此人竟是王熙凤身边儿的平儿。眼见其面上急切，心下暗忖，这定然是有事儿来寻自己。因是李惟俭转向仪门旁的角门，二人一先一后行了到向南大厅前方才问道：“平儿姑娘寻我有事儿？”
平儿刻下穿着银底儿湖蓝云头竹叶纹样镶领撒花缎面对襟窄袖披风，内里是鱼肚白对眉立领袄子，下身配着墨绿缎子马面裙。身量不高不矮，身形不胖不瘦，面容和善之中，又透着嫽俏娇娆。
平儿四下观量，紧忙道：“方才大老爷打发人来寻四爷，得知四爷去了老爷处方才罢休。二奶奶料想必是为了那暖棚营生一事……还请俭四爷替二奶奶遮掩一二，如今公中匮乏，大老爷也不知从何处扫听了，听闻二奶奶那营生极赚钱，便吵着要收回公中。”
李惟俭眨眨眼，心道这倒是极附和贾赦的性子，他自己得不着好儿，那旁人也别想好，典型的损人不利己啊。他故作纳罕道：“收回公中？这是怎么话儿说的？与我合股的是二嫂子，与公中何干？再说如今掌家的是太太……太太总不会答应这等荒唐事儿吧？”
平儿面上分外为难，几番欲言又止。
李惟俭愈发讶异，道：“太太竟然允了？”
平儿只道：“许是太太也没法子了，方才叫了二奶奶，打听那暖棚营生的事儿呢。二奶奶气得哭了一场，又打发我来求四爷，待会子若有人过问，求四爷只说那股子是九一分成，事后二奶奶……”
李惟俭赶忙摆手，说道：“放心，不过略略遮掩，大老爷、太太总不会来催逼我。”
平儿顿时长长松了口气，道：“那就好。四爷先走一步，我还得寻二奶奶回话儿呢。”
李惟俭颔首，转身不紧不慢行去。他方才之所以止住平儿话头儿，盖因他早早儿的立下了君子人设。君子啊，又怎能挟恩图报？
事后王熙凤如何感念，李惟俭不在意，倘若能多照拂大姐姐就好了。嗯，经此一事，王熙凤与自己利益捆绑愈深，倒是可以略略透露自己与黛玉之事了。如此，有王熙凤这等管家媳妇照应着，林妹妹总会过得松快些。
转念一想，荣国府起园子大抵抛费了三十万两出头儿，单是黛玉带来的林家家产便有十一、二万之多，按说怎么都够了，那贾家为何还如此急切的找寻进项填补？
是了，园子虽起来了，可过后儿还须得迎元春省亲，这怕是又要个五七八万的银子。寻常人家尚可量力而行，贾家这等勋贵讲究虎死不倒威，最是看中脸面，宁可掏空了家底儿也要将省亲一事办得体面了。
按平儿说法，公中银子留存不多，此时已然入冬，再没旁的进项，可不就得四下算计吗？
又暗自思忖，荣国府如此，那前番宁国府为了秦氏发丧，只怕也没少抛费。贾珍此人虽在内荒唐、蛮横，在外却好歹算是经过事儿的，不好糊弄。若想谋算宁国府，贾珍不是个好对象，倒是可以将心思放在贾蓉身上。
不提李惟俭一路思忖而去，却说平儿辞别李惟俭，转头儿守在穿堂左近候着二奶奶王熙凤。
过得半晌，便听环佩叮当，棉帘掀开，闪身出来的果然是王熙凤。王熙凤这会子眼睛还红着，一眼瞥见平儿，顿时心下紧张起来，眉头不禁暗蹙。
平儿见丫鬟、婆子随行，自是不好多嘴，当即重重颔首，王熙凤这才松了口气，眉头舒展开来。
这丫鬟、婆子都是王熙凤训出来的，其前行两步略略回首，丫鬟、婆子便知二奶奶与平儿有话要说，当即慢行几步，远远缀在后头。
王熙凤扯了平儿衣袖，紧忙问道：“见着俭兄弟了？”
平儿点头连连：“见着了，都跟俭四爷商量好了。”
王熙凤不由得又舒了口气，说道：“又欠了俭兄弟一回，怕是摆几回酒也还不回去了。”
平儿便道：“俭四爷仗义，既然与二奶奶交好，便不会在意些许小事儿。”
王熙凤腻哼一声道：“小事儿？五成股子，每年少说二万两银子，哪里就是小事儿了？”顿了顿，又丧气道：“哎，与我而言是天大的事儿，放在俭兄弟面前，还真真儿是小事一桩。往后大嫂子、二姑娘那头儿，你勤走动些，缺了、短了什么，只管先送过去，过后儿回我一声儿就是了。”
平儿应下，随行王熙凤左右，问道：“奶奶，方才太太如何说的？”
“哼，还能如何说？”寻常劝说，不过是晓之以情、动之以理，王夫人没理，便只能晓之以情。
王熙凤道：“太太打得好算盘，说我那股子先收回公中，算是借的，过个三、五年家中缓过来再算了利息还我。那利息才几个银钱？”
平儿也恼道：“太太这般实在没理！”
王熙凤冷笑道：“更荒唐的还在后头呢，姨妈还想着出一笔钱，连俭兄弟那股子也买下来。哈，真真儿是好算计。眼看入冬，这果蔬就要上市赚银子，她便巴巴儿想着要来摘桃子，莫非这天下间的好事儿都是她的不成？”
这话平儿倒是不好接茬了，虽说凤姐儿明面儿上是在数落薛姨妈，可谁不知是在暗讽王夫人？
虽说一笔写不出两个王字来，可王熙凤到底与薛姨妈、太太不是王家一房的。凤姐儿这一脉乃是大房，其父王子肫（此处通纯）以爵入朝，太上时曾为阁臣。待今上御极，王子腾趁势而起，王子肫方才隐退，如今便居停在金陵。
此举自然有为王子腾让路之意，否则有王子肫在，王子腾哪里会平步青云，眼看就要权倾天下？是以别看王子腾如今这般风光，莫忘了当初支撑王家的可是王子肫。
凤姐儿的底气，可不止是别房叔父王子腾与王夫人，其父本身就是其最大的底气。
早前念着好歹是姑姑，又时常被王夫人皮友诶，凤姐儿自是事事顺着王夫人之意。如今早早被李惟俭点醒，心下间隙早生，王熙凤又如何肯割肉喂鹰、舍身饲虎？凭什么？
就凭王夫人膝下有个衔玉而生的宝玉？
心下气闷，又因哄骗过了王夫人而略略得意，凤姐儿一时间走路带风。平儿紧忙追了两步，低声道：“那方才，太太那儿——”
凤姐儿道：“我只说就一成股子，她若不要脸面，尽管拿去就是了。”
平儿便劝解道：“奶奶也莫生气了，料想太太也不会为那一成股子就舍了脸面。”
“呵。”冷笑一声，王熙凤别无言语，穿过垂花门，沿着抄手游廊快步而行，转眼过了荣庆堂。
她略略顿足，仔细擦拭了眼圈儿，扭头看向平儿：“我瞧着像是红过眼儿？”
平儿紧忙自袖笼寻出脂粉，仔细为王熙凤擦拭遮掩了，这才退后道：“如今好了。”
王熙凤展颜一笑：“走，今儿可是给俭兄弟接风洗尘，可不好让人久等了。”
进得花厅里，转眼王熙凤又是那个笑语晏晏，泼辣又不失周到的凤辣子。
大花厅里，依旧屏风隔开，男女分列两席。凤姐儿笑盈盈迎来送往，不片刻东府人等，贾珍、贾蓉，连尤氏也都来了。
虽说是为李惟俭接风洗尘，可园子落成，省亲定下，众人未免有酬功之意。因是酒宴上推杯换盏，好生热闹。
因着辈分，贾珍挨了李惟俭落座，二人说起青海战事，那贾珍倒是略有几分见底。李惟俭奉承几句，却见贾珍面容好似酒色过度，不像是谋划了藏匿废太子遗孤的情形。
若不是贾珍，说不得就是那一直不曾露面的贾敬了。他面上不动声色，酒到杯干，暗地里思忖道：谁叫你摊上贾敬这个爹呢？父债子偿，既然恶了圣人，那就合该你倒霉！
那大老爷频频往李惟俭身上观量，好不容易得了契机，连忙问道：“贤侄，你那暖棚营生如今可是愈发赚钱啦。前回撞见缮国公家中人等，一个个怒目而视，哈哈，缮国公家那暖棚营生，就差被贤侄挤兑黄了！”
李惟俭笑道：“还有此事？这等事宜，晚辈都是交给秋芳、红玉去打理，并不怎么过问。”
大老爷啧啧有声，心下愈发嫉妒。十几万银子的营生，每岁单单出息就得个三五万吧？如此日进斗金的营生，落在俭哥儿这儿竟然瞧不上眼……真真儿是人比人得死啊。
大老爷忙道：“是了，俭哥儿贵人事忙，理会不过来也是有的。只是，我听闻那营生是俭哥儿与琏儿媳妇合股办起来的？俭哥儿占了多少股子啊？”
桌上的贾琏也不知王熙凤占了五成股子，因是笑道：“父亲，儿子一早儿就与您说了——”
大老爷贾赦顿时呵斥道：“我与俭哥儿说话儿，哪里有你插嘴的份儿？”
贾琏被劈头盖脸一通呵斥，顿时骇得不知如何开口。贾赦又笑吟吟看向李惟俭：“贤侄，咱们说咱们的。琏儿近来愈发不长进，待我回头儿好生整治一番。”
李惟俭笑道：“世叔，琏二哥如何不长进？前回处置林世叔身后事，又护送林妹妹回返，此番又打理园中事务，可是没少劳动。”
大老爷贾赦断然道：“他不过是掌个总，具体事儿还不是交给下头管事儿的处置？嘿嘿，俭哥儿，你那股子——”
李惟俭道：“明白了，世叔想来是想要入手一些暖棚的股子？晚辈这里应有九成，不知世叔想要几成？”
“九成？”贾赦眨眨眼道：“早前不是说五五分吗？”
李惟俭朗声笑道：“二嫂子原本是这般打算，可后来京师四周的庄子里遍地都是暖棚，若还依着二嫂子，只怕这会子就无以为继了。竞争嘛，不上规模哪儿争得过人家？因是晚辈又往里砸了十万两银钱，将那暖棚营生扩了几分。”
大老爷心下沮丧，他早就打听过了，也不知是来旺私下吐口被庄子里的下人听了去还是怎地，因是有下人疯传，说是这般大的营生乃是荣国府二奶奶与李伯爷二一添作五，每年单是出息就得四、五万。
四、五万啊！一半儿那就是两万多银子！
大老爷早几日敲打过贾琏一番，奈何王熙凤连贾琏都瞒了过去，因是贾琏咬死了就占一成。
大老爷贾赦思忖着儿子、儿媳是咬死了不给他便宜占，因是干脆横下心来，命邢夫人与王夫人递了话儿——不给他便宜占，那就干脆充公吧！
贾赦眯着眼，兀自不肯相信，说道：“不对吧？我怎地听庄子里头的下人说，那营生，俭哥儿与琏儿媳妇还是五五分成呢？”
李惟俭笑着摇头道：“晚辈这却不知从何谈起了。”
此时就听王熙凤在屏风另一边儿委屈道：“老太太可听真切了？孙媳妇当初可是跟老太太、太太说起过的，老太太、太太都寻思着观望，孙媳妇又鲁莽一回，早早应承了俭兄弟，事后只得咬牙自己典当了嫁妆，这才与俭兄弟合股办起了暖棚营生。
旁的不说，孙媳妇有多少体己谁不知道？如今偏生被人怀疑闷声发财，又一毛不拔，不知回馈公中……既如此，左右不过一成股子，孙媳妇今儿干脆就送到公中了。只是有一样儿，须得点算了银钱，孙媳妇如今还有不少铺子抵在当铺呢。”
贾母乜斜邢夫人一眼，恼道：“你们公婆钻钱眼儿里的不成？连凤哥儿的体己都要算计？凤哥儿有多少嫁妆，你还不知？算算不过二、三万，怕是还没有老婆子多。不若你们公婆回头儿也来算计算计我吧！”
这话极狠，邢夫人吓得再也坐不住，紧忙起身跪伏了，讷讷不知如何言说。
屏风这头儿的贾赦愣了愣，忙不迭起身又去告恼。
孝道当前，贾赦、邢夫人不敢驳斥贾母，贾赦只好辩驳道：“母亲莫要生气，都怪儿子，错听了谗言。那下头人都说琏儿媳妇发了大财，占了五成股子，每年单是出息就二、三万。儿子想着起园子掏光了家底儿，来日又要省亲，这才想着——”
贾母拐杖连连拄地，道：“你不想着开源节流，偏生想着算计凤哥儿，哪儿有你这样的公爹？今儿是给俭哥儿接风洗尘，你莫在这里糊弄我，且去祠堂跪一日，待将孝经背熟了再回来！”
贾赦、邢夫人吃了排头，又见贾母正在气头儿上，因是不敢驳斥，只得灰溜溜而去。
贾母又连番劝慰啜泣不止的王熙凤，只道体己银子，无论如何都不会收入公中。安抚过王熙凤，贾母看向王夫人，道：“太太，家中若是还缺银子，老婆子还有些体己。”
王夫人心下一跳，赶忙起身请罪：“老太太说笑了，家中虽略不凑手，却也不至于动用老太太的体己。儿媳妇想想法子，总能将此事办妥。”
出了这档子事儿，掌家的又是王夫人，贾母自然要找王夫人算账。眼见她如此说，贾母扯过王熙凤道：“我可事先说好，谁也不许算计凤哥儿的体己。若果真差银子，便寻我老婆子来讨。”
王夫人连道‘不会’，面上虽堆着笑意，不经意瞥向王熙凤时，眼中却闪过寒芒。
方才这一出自是因着邢夫人起了头儿，可处置的法子多的是，偏生王熙凤要闹将起来。其意不言自明，怕是连那一成股子都不想收入公中。
王夫人虽遇到外间事儿不甚分明，事涉宝玉又会舐犊情深，可管家、掌家这般多年头儿，自是对人心有一番琢磨。因是心下总觉得王熙凤这般，好似在防着自己一般。
思忖一番，王夫人心下暗忖，过后儿总要找补一番才是。许多事儿没了王熙凤帮手，可就要她在前头打头阵了。
一场酒宴闹到此时，虽不说是不欢而散，却也算得上意兴寡淡。李惟俭又略略坐了一会子，待酒宴撤下，喝过一盏茶，眼看戌时将近，这才起身告辞而去。
大姐姐李纨亲自相送，莫说是王熙凤了，便是黛玉、迎春都不好上前，因是三女只能眼巴巴目送李惟俭远去。
出得荣国府，坐上马车，香菱便嬉笑着将那书册与香囊塞到李惟俭手中。
“四爷，林姑娘的心意。这书册里另有乾坤。”
李惟俭面带笑意，随口问道：“东西送过去了？”
香菱笑着颔首：“还特意说了来源，林姑娘看着极宝贝呢。”
“那就好。”李惟俭探手，将香囊凑到鼻间嗅了嗅，那香气竟与自己平日香囊里塞的香药大差不差。他那香药是以山柰、雄黄、樟脑、薄荷为辅，丁香为主。黛玉细心，定是记住了香味儿，这才耐着性子一点点配将出来。
香菱又道：“林姑娘还说，三五日便叫我过去学诗，到时四爷若是有话儿，提前说了，我就转达给林姑娘。咯咯，不想我竟做了回红娘。”
李惟俭收了香囊，笑道：“那倒是方便了许多。往后你想去寻林姑娘，寻吴海平打发马车送你去就是了。”
翻看书册，内中果然夹着纸笺。多是只言片语的诗句，内中思念之意溢于言表。李惟俭心下满足，待收了书册，便听得马蹄声渐近，随即传来吴海宁的声音：“老爷，出了宁荣街了。”
衙门里历练数月，又去西北吃了一年沙子，这吴海宁果然沉稳了许多。李惟俭掀开窗帘，那吴海宁就道：“那赖尚文果然不是个省油的灯，素日里鼓动着贾蓉游逛花街柳巷，与勋贵子弟争风吃醋，这厮可没少煽风点火。
上个月这厮与贾蓉的丫鬟有染，刚好就让贾蓉撞见了。嘿，那丫鬟本就被贾蓉梳拢了，碍于赖升贾蓉才没发作。只是事后不住的从赖尚文那儿讹银子。宁国府疯传，月余光景贾蓉就从赖尚文那儿榨了一百多两。
赖尚文吃受不住，只得跟赖升实话实说。这事儿不好张扬，赖升思来想去，只得寻了贾珍，将赖尚文的身契讨了过来。”
李惟俭颔首，问道：“还有旁的吗？”
吴海宁道：“有人说，这厮手脚不太干净，曾偷偷抱了哥窑的瓷器典卖。”
“办得好。”
吴海宁笑笑，拱手道：“老爷，我那事儿——”
李惟俭乜斜一眼，笑道：“还没死心？也是奇了，吴钟都不想着参军，你怎地还念念不忘？”
吴海宁撇嘴道：“小的打算好了，往后听墙根也得学些实学，往后就专门儿放东风。发现敌情，几百、上千枚砸过去，岂不快哉？”
难得小舅子这上进心如此靠谱，因是李惟俭颔首道：“兰哥儿如今正在学着，你往后伺候得勤快些，能学多少就看你本事了。”
吴海宁顿时喜道：“多谢老爷，小的一准儿用心学。”
车帘放下，李惟俭干脆闭目思忖。香菱在一旁不敢搅扰，便轻轻为其揉捏起来。
一路无话，待回返家中，许是用脑过度，又或是因着多饮了几杯，李惟俭极为困倦，因是略略洗漱便揽着傅秋芳睡下。
转眼天明，早饭过后，李惟俭单独将晴雯叫到书房里。说道：“升官儿的事儿老爷我管不得，倒是那赖尚文，回头儿你知会赖嬷嬷一嘴，让他先来家里吧。”
晴雯顿时蹙眉不已：“四爷，那赖尚文可不是个省心的。”
李惟俭就笑道：“老爷我都不怕，你怕什么？放心，回头儿我让吴海平盯着，那厮折腾不出什么花儿来。”
晴雯瘪嘴欲言又止，好半晌才说道：“若开了这般先例，往后旁的沾亲带故的，岂不是一股脑都凑家里来了？如今家里人口少，还算好管束。来日人多、心思多，非得落得跟荣国府一般不可！”
碰上这般正义感十足的小姑娘，李惟俭挠头不已，只得将其带进怀里，低声道：“实话与你说了，可莫要外传。让赖尚文来家，一则全了你的恩义，二则……此人与我有大用。”
晴雯狐疑不已，蹙眉道：“四爷可不要哄我。”
“啧，不过是个仆役，为这我还得发个誓不成？”
晴雯这才信了，面上露出笑意道：“我，我就是不想四爷为难。”
“知道你心眼儿正，眼里揉不得沙子。往后，这家中账目还得你经管呢。”
晴雯顿时心下熨帖，此事揭过，忽而想起那日耳房中的旖旎，不禁双目滢滢满是波光，惹得李惟俭痛吃了一番胭脂，才将其放过。
李惟俭出征过来，照例有月余假期，内府如今还挂着会稽司郎中的差事，却是别无他事。倒是不知圣人何时召他入宫陛见……这几日为那摊丁入亩一事，朝堂上吵得热闹，料想圣人这会子也没空见自己吧？
不料，头晌方才念及，下晌便有小黄门来传圣人口谕，宣其入宫觐见。
虽不是头一回了，可李家自傅秋芳、晴雯往下，又是忙作一团。伺候着李惟俭穿戴齐整，又催着吴海平预备车马，好半晌方才答对着李惟俭出了府。
马车一路朝皇城而去，行了一阵李惟俭就觉不对，这路……好似太过平整了？青石板铺就的路面，年头一久难免沉降，总会崎岖不平。可纵使李惟俭的马车换了充气轮胎，也不至于这般平顺吧？
他连忙掀了窗帘观量，果然，就见大街上路面一马平川，分外平整。点过一名去岁留在府中的小厮过问，那小厮就道：“老爷不知，今年开春儿顺天府就着手平整路面，听说直隶不少地方都起了水泥厂子，这青石板上覆一层水泥，再用石碾子仔细碾压，果然就平整了。
此事惹得朝野上下交口称赞，顺天府还说，明年尽力将整个京师都铺成水泥路面呢。”
李惟俭听罢豪情顿生，成就感十足。这水泥路面，可不就是因他之故，方才有了的？虽说他总是觉得时不我待，可一点一滴的，依旧在改造着大顺。料想再许他几十年，大顺总会过度到工业社会吧？
嗅了满鼻腔的煤烟味儿，与李惟俭而言却好似闻了珍馐美馔般让人迷醉。是了，这可是工业的味道。
不片刻到得皇城，依旧先行去奏事处签到排期，随即到得九卿朝房候见。
说来也巧，方才入得九卿房，便见一老者笑吟吟看过来，随即拱手道：“李伯爷大胜归来，风采更胜往昔，真真儿是可喜可贺啊。”
李惟俭赶忙还礼道：“颜公捧杀晚辈了。”
那老者不是旁人，正是顺天府尹颜承章。