淝水之战的失败者苻坚，其实是一位统一了整个北方的贤明的君王，也是一位渴求统一全中国的英雄。
苻坚（338—385），字永固，略阳临渭（今甘肃秦安东南）氐族人，前秦开国君主苻洪的孙子，苻雄的儿子。氐族人原本和汉人混居，又曾东迁枋头（今河南浚县），关中的氐、汉几乎成为一家，早在三国末期就已实现了由畜牧向农耕的转化，其汉化程度非其他胡族可比。苻坚祖先世代为西戎酋长。苻洪曾投靠东晋，被任命为征北大将军，不久自称秦王。苻洪死后，其子苻健在351年入据关中，次年称帝，建都长安。苻雄因辅佐长兄创业有功，被封为东海王。苻雄死后，苻坚袭爵。
《晋书·苻坚载记》上说，苻坚的母亲苟氏曾游历漳水，祈子于西门豹祠。当夜就梦见与神仙**，因而有孕，过了十二个月才生下苻坚。苻坚降生那天夜里，有神光照庭院。苻坚的背上可见隐约的赤文：“草付臣又土王咸阳。”这八个字拼凑起来恰好是“苻坚王咸阳”。这种种“灵异”当然是撰史者编造的鬼话，但苻坚确实自幼聪明过人。他七岁时就知道帮助周围的小伙伴，言谈举止犹如大人，祖父苻洪说：“此儿姿貌瑰伟，质性过人，非常相也。”当时有个徐统善于相面，在路上看到苻坚长相奇特，就上前拉住他的手说：“这里是皇帝巡行的街道，你们在此玩耍，不怕司隶校尉把你们捆起来吗？”苻坚回答说：“司隶校尉只捆有罪的人，不捆玩耍的小孩！”徐统听后，对随行的人说：“这孩子有霸王之相。”后来两人又相遇，徐统悄悄对苻坚说：“你的面相不同寻常，日后必定大贵。但可惜我见不到了！”苻坚像大人一样一本正经地说：“如果真的有那一天，我终生不会忘记大恩大德。”
在苻坚八岁的时候，一天，他突然向爷爷苻洪提出要请个教师，要读书。苻洪惊诧道：“我们这个民族是‘异类’，只知道喝酒吃肉，如今你想求学，实在太好了！”于是苻洪欣然答应了他的请求。附带说一下，因为苻坚力学好儒，其后他们一家汉学造诣都很深厚，其弟苻融曾写过《浮图赋》，词采丰赡，为世称道，并且他“聪辩明慧，下笔成章，谈玄论道虽道安无出其右”。其侄苻朗“耽玩经籍，手不释卷，每谈虚语玄，不觉日之将夕；登涉山水，不知老之将至”。这样的家族，几乎接近江南文化世家了。
苻坚学习非常刻苦，潜心研读经史典籍，随着学识的不断增长而树立了经世济民、统一天下的大志，很快成了朝野享有盛誉的英武少年。苻健见他才兼文武，就授他龙骧将军，让他统帅重兵。苻坚深知成就一番大业，“以得人为本”，因此他还着意结交了许多当世豪杰，其中对于他以后事业的开拓，作用最巨的是王猛。
北海人王猛，字景略，家庭一贫如洗，曾贩卖畚箕为生。但他从小好学，知识渊博，才能卓越，举止倜傥，气度非凡，他对于那些琐屑小人不屑一顾，因而经常遭到他们的白眼和耻笑。王猛却悠然自得，隐居在华山，读书明志，静观世局的变幻。
东晋永和十年（354）夏天，征西将军桓温率兵讨伐前秦，大败苻健，一直攻入函谷关，驻军灞上（今西安市东），大有即日进攻长安之势，关中父老争相送酒肉来慰劳晋军。王猛得讯，身穿麻布短衣，投桓温大营求见。桓温接见后，王猛一面捉掐身上的虱子，一面谈论天下大事，口若悬河，旁若无人。桓温暗自称奇，问道：“我奉天子诏令，统率十万精兵讨逆除害，而三秦的豪杰却没有人来归附，这是为什么？”
王猛洞悉桓温拥兵作势，意在晋廷，于是直言不讳地说：“桓公不远千里，深入敌境，如今长安近在咫尺，桓公却不肯渡过灞水，大家摸不透桓公的意图，所以不来。”
桓温沉默良久，无法回答。后来，他缓缓叹息道：“江东没有人比得上景略先生！”
不久，由于军粮缺乏，战事失利，桓温裹挟关中地区三千多户人家撤兵。王猛十分失望。桓温任命他为高官督护，又赐给精车良马，让他跟自己一起返回东晋。王猛坚决推辞，仍然留在华山读书。
桓温退走的第二年，苻健去世。继位的苻生残忍酷虐，以杀人为儿戏。苻生所杀之人有后妃、公卿、仆隶，各式各样的人都有。杀人的理由则荒谬绝伦。如尚书令辛牢在宴会上做酒监，因为劝人饮酒不力，被他当场一箭射杀。又如太医令程延为他看病，说病是吃枣子太多而引起的，他大怒道：“你怎么会知道我吃枣子！”立即命令拉出去斩了。再如他梦见大鱼吃蒲（苻氏本姓蒲），又听说长安民谣有“东海大鱼化为龙，男皆为王女为公”两句，就把太师鱼遵及其七子十孙都杀了。诸如此类，死的人不计其数。他接见群臣的时候，弓上弦，刀出鞘，另外还放着锤钳锯凿等可以杀人的器具。杀人的方法，除砍头以外，斩断胫骨、拉胁、锯颈、刳胎、凿头顶等法都随意使用，这样一来，举国上下人心惶惶。苻健之侄苻坚（时为龙骧将军）更是忧心如焚，决心挽救国家，保全百姓，于是向他的好友、身为尚书的吕婆楼请求除去苻生的计策。吕婆楼极力向苻坚推荐王猛，苻坚立即派吕婆楼亲自上华山恳请王猛出山。
苻坚与王猛见面时，苻坚约二十岁，王猛三十三岁，他们谈到兴废大事，句句投机，苻坚对王猛佩服得五体投地，说仿佛是刘玄德认识了诸葛孔明。于是王猛留在了苻坚身边，为他出谋划策。
公元357年，苻坚在王猛的辅佐下一举诛灭苻生及其帮凶，自立为大秦天王，改元永兴，以王猛为中书侍郎，职掌军国机密。之所以称“天王”不称“皇帝”，我以为原因有三，一则汉代大儒董仲舒说：“古之造文者三而连其中谓之王。三画者，天、地与人也，而连其中者通其道也。取天、地与人之中以为贯而参通之，非王者孰能当是。”苻坚熟通汉籍，称“王”当本于董说，而决非“山大王”之类。二则为了适应胡人习俗。三则是称帝的缓着或初步，表露了苻坚志向之远大和办事之沉稳。