苻坚登上大秦天王的宝座后，很快就发觉面临两个棘手的问题，一是权贵乱法，二是叛乱迭起。
对于第一个问题，王猛提出“治乱世用重典”。苻坚深以为然，并且雷厉风行地推行。
特进（大秦赐给有特殊地位者的官职）樊世是氐族士豪，见苻坚重用王猛，十分不满，当众辱骂王猛道：“我辈和先帝共创大业，而拿不到权；你没有汗马功劳，怎么敢执掌大权？这样岂不是我种了田你吃饭！不把你的脑袋挂在长安城门口，决不罢休！”王猛告诉了苻坚。苻坚怒道：“必须杀掉这个老氐，然后百僚可整。”过了一会儿，樊世来了，他对苻坚说话口气很冲。王猛在旁指责他没有上下之分，樊世跳起来要打王猛，被左右阻止后，又破口大骂。苻坚大怒，立即命令将他斩首。许多向苻坚状告王猛的氐族豪强，都遭苻坚斥责，有的就在殿上被鞭打。从此公卿以下的官吏都畏惧王猛，不敢轻易得罪他了。
苻健的妻子强太后的兄弟特进强德是长安城里的大恶霸，平日横行乡里，无恶不作。王猛以侍中、中书令领京兆尹，他一上任，便逮捕强德，一面上奏，一面斩首。等到苻坚派使者来传赦时，强德的尸体已在市口上示众。王猛和御史中丞邓羌合作，两人皆疾恶如仇，无所顾忌，数十天中，杀、关、罢免权贵二十多人。不法之徒都惶惶不安，销声遁迹，老百姓拍手称快。苻坚为之叹道：“现在我才知道天下有法制的好处！”
随着吏治的整顿，权贵乱法的现象日渐减少，社会治安大为好转。苻坚又开始了礼治建设，也就是设立学校办教育，提高民众的文化素质，培养治国人才。他自幼学习汉族文化，仰慕儒家经典，为扭转氐族迷信武力、轻视文化知识的落后观念，积极恢复了太学和地方各级学校，招聘满腹经纶的学者执教，并强制公卿以下的子孙必须入学读书。苻坚每月到太学数次，考核学生经义优劣，并提出经学上的问题，与博士（教师）讨论。他曾经叹息说：“我一月之中，三次去太学视察，只是希望周、孔之学不致在我手里失传啊！”苻坚还亲自挑选品学兼优的学生，让他们到各级权力机构任职。同时规定：俸禄百石以上的官吏，必须“学通一经，才成一艺”，如果不通一经一艺，则一律罢官为民。
我以为，苻坚这些措施，不仅东晋统治者应当汗颜（殷浩即因军兴而废学校），即使千载以下读之，环顾四周，亦是令人浩叹的！平心而论，中华文化之所以历千载而不绝，特别是在汉族孱弱的时代能一脉相传，像苻坚这样有识有为的少数民族君主发挥了极其重要的作用。
对于叛乱迭起的问题，苻坚则用铁的手腕加以镇压。如晋太和二年（苻坚建元三年，367年），苻生的兄弟苻柳、苻双和苻廋、苻武仗着兵精粮足，一齐起兵造反。苻坚分兵征讨叛军，先后击斩苻双、苻武、苻柳，368年，王猛又打破陕城，擒获苻廋。平息了内部叛乱，国家的情况很快恢复到了正常状态。
接着，苻坚就动手兼并前燕。晋太和五年六月，秦军出师。苻坚送王猛到灞上，殷殷送行，把关东重任委托给他。王猛也不负厚望，连克壶关（今山西长治北）、晋阳。燕兵集结三十万大军以拒秦，虽然数量上比秦兵多得多，但将士都惧怕王猛，闻风丧胆。十月潞川之战，秦军大获全胜，俘斩五万多人。再战，又俘获十多万人。十一月，前燕灭亡。秦得到一百五十七郡，二百四十六万户，九百九十九万口。苻坚把燕主慕容和燕的后妃、王公、百官以及鲜卑四万余户迁到长安。
秦灭燕后就基本上统一了北方。灭燕的下一年，前凉称藩。前凉军事力量以骑兵最为精锐，俗谚所谓“凉州大马，横行天下”。晋太元元年（苻坚建元十二年，376年），秦又以绝对优势的兵力攻凉，凉主张天锡投降。这样，除边塞的游牧部落外，整个北方就成了前秦的天下了。只是劳苦功高的王猛没有看到这一天，他已在上一年去世了，享年五十一岁。
统一北方以后，苻坚决定偃甲息兵，大力发展生产。他还亲自耕作，他的夫人苟皇后也到近郊养蚕，以劝勉农民积极从事农业生产和丝织。苻坚又多次派遣使臣到各地巡视，抚恤孤寡老人。劝课农桑，推广先进的生产技术，奖励努力种田的农民。当遇上大旱之年，苻坚就减免农民的部分租税，同时下令减少自己的膳食，撤销歌乐，后宫皇妃以下的宫女改换布衣，不得再穿绫罗绸缎。文武百官也相应地减少俸禄，以示与老百姓一起渡过难关。
由于苻坚把发展农业作为基本的国策，前秦的经济恢复很快，几年后便出现了安定清平、家给人足的景象。《晋书》记载，当时从长安到各州郡，都修了杨槐夹道的通衢大道，每隔三五里还修有驿亭，游人和商贩沿途取给十分方便。老百姓有歌谣说：
长安大街，杨槐葱茏。
下驰华车，上栖鸾凤。
英才云集，诲我百姓。