一九六一年
九嶷山上白云飞，帝子乘风下翠微。
斑竹一枝千滴泪，红霞万朵百重衣。
洞庭波涌连天雪，长岛人歌动地诗。
我欲因之梦寥廓，芙蓉国里尽朝晖。
1964年1月27日毛泽东回答《毛主席诗词》英译者的解释：
《七律 答友人》中的“友人”指谁？?“友人”指周世钊。
九嶷山上白云飞 “九嶷山”，即苍梧山，在湖南省南部。
?红霞万朵百重衣“红霞”，指帝子衣服。
?洞庭波涌连天雪“洞庭波”取自《楚辞》中的《九歌·湘夫人》：“洞庭波兮木叶下”。
?长岛人歌动地诗“长岛”即水陆洲，也叫橘子洲，长沙因此得名，就像汉口因在汉水之口而得名一样。
?芙蓉国里尽朝晖“芙蓉国”，指湖南，见谭用之诗“秋风万里笑蓉国”。“芙蓉”是指木芙蓉，不是水芙蓉，水芙蓉是荷花。谭诗可查《全唐诗》。
诗赋人生
《七律·答友人》一诗是毛泽东答青年时的同学好友周世钊的佳作。周世钊与毛泽东在湖南第一师范学校读书时就曾互赠诗作，短短几年内达50首之多，可惜后来都散失了。1949年中华人民共和国成立后，时任湖南第一师范学校校长的周世钊时常与毛泽东通信。1955年6月20日，周世钊从毛泽东游赏岳麓山后，即赋诗一首并寄赠毛泽东。毛泽东亦和诗一首以回赠。后来周世钊每有新作都要送给毛泽东，正如周世钊在1968年7月16日复吉林师范大学中文系毛主席诗词学习班的信中所言：“自解放后，主席常在给我的信中嘱我寄诗。早些时候寄的不多。从1958年后，我差不多把所写的诗随时抄寄给主席，每每承他加以鼓励。这次另纸抄了好几首，那几年写的诗词也都是曾寄给主席请其审正的。” 周世钊寄送给毛泽东的诗作有《七律·随从毛主席登岳麓山》（发表时定稿为《七律·从毛主席登岳麓山至云麓宫》、《沁园春·到五美公社访徐老创办的五美学校》、《苏幕遮·橘子洲头》、《浪淘沙·访修业学校》、《谢莎行·秋日登爱晚亭，有怀往事》等。毛泽东正是接到友人周世钊的诗作后，才写下“答友人”诗的。
对于“答友人”中的友人到底是谁的问题，中央文献出版社出版的《毛泽东诗词集》的注释是：“这首诗写作者对湖南的怀念和祝愿。友人即周世钊。本诗作者手迹原题为‘答周世钊同学’，后改为‘答友人’。周世钊（1897—1976），湖南宁乡人，是作者在湖南省立第一师范学校的同学，曾加入新民学会。这时任湖南省副省长。” 中央文献出版社出版的《毛泽东诗词全编鉴赏》的注释也基本相同：“《答友人》这首诗”中的“友人即周世钊”。“作者曾将原题《答周世钊》改为‘答周世钊同学’，后改为‘答友人’。” 该书在考辨中对“友人”说得更详细：“这首诗标题为《答友人》，自此诗发表以来，历来对友人是指一人还是指三人发生争议。持三人说者，虽谈了一些依据，但颇有疑点，如郭沫若改题之说，乐天宇前后回忆不一致等。持一人说者，首先是作者本人，我们应该尊重作者的意愿和他最终的确定，不必猜度他的初衷。1963年他亲自主持编辑《毛泽东诗词》集子时，此诗在清样稿上标题原为《答周世钊》。顺便提一下，在林克留存的抄件上标题也是《答周世钊》，推断可能抄自该诗的初稿。随后，作者在这个标题的周世钊名字后加上了‘同学’二字。最后他将‘周世钊同学’五字圈掉，把标题改定为《答友人》。1963年12月《毛主席诗词》出版后，外国文书籍出版局组织翻译出版英译本时，英译者向毛泽东提出了《答友人》诗中‘友人’指谁的问题。毛于1964年1月27日向袁水拍等提问者当面答复说：‘友人’指周世钊。这是毛泽东再次坚持了‘友人’是一人说。英译者提这个问题，涉及翻译‘友人’这一名词，英语用单数还是用复数的问题。查后来出版的英译本，‘友人’译为‘a friend’。”
那么，所谓的“乐天宇前后回忆不一致”到底是怎么回事呢？据肖永义、易孟醇说，“答友人”这首诗原题为“答周世钊、李达、乐天宇同志”。 而李达、乐天宇都是毛泽东的友人。李达（1890-1966年）是马克思主义哲学家，号鹤鸣，湖南零陵人。中共“一大”代表。1922年冬应毛泽东之邀到长沙继任湖南自修大学校长，北伐战争时任国民革命军总政治部编审委员会主席等职。后脱党，在大学长期任教，坚持宣传马克思主义，著有《社会学大纲》等。新中国成立前夕由毛泽东介绍重新入党。历任湖南大学校长、武汉大学校长、中国科学院哲学社会科学部委员，被推选为第一任中国哲学学会会长。曾当选为中共第八次全国代表大会代表，第一届和第二届全国政协委员，第一、二、三届全国人民代表大会代表，第三届人大常委会委员等职。1966年8月逝世于武汉。乐天宇（1900-1984年）是林业科学家，湖南宁远人。学生时代参加过毛泽东领导的驱汤（芗铭）驱张（敬尧）运动。1922年加入中国社会主义青年团，1924年转党，曾任北平西郊区书记。1939年任延安自然科学研究院农科主任，边区林业局局长等职。后曾任北方大学和华北大学农学院院长、北京农业大学校长、中国林科院一级研究员。1949年出席中国人民政治协商会议第一届全体会议，为第四届全国政协委员。乐天宇在延安时与毛泽东常能见面，因他家乡有座九嶷山，毛常称他为“九嶷山人”。1960年代，乐天宇曾到故乡九嶷山区进行科学考察，后与同在湖南作社会调查的李达及周世钊相逢。三人商定送几件纪念品（九嶷山的斑竹碑铭以及墨刻、斑竹竿毛笔等）给他们共同的老友毛泽东，并各赠诗作。乐天宇的赠诗《九嶷山颂》为七古体，其诗曰：
三分石耸楚天极，大气磅礴驱舞龙。
南浮三千罗浮秀，北压七二衡山雄。
西播都庞越城岭，东嘘大庚骑田虹。
我来瞻仰钦虞德，五风十雨惠无穷。
为谋山河添锦乡，访松问柏谒古枞。
瑶汉同胞殷古谊，是林共护紫霞红。
于今风雨更调顺，大好景光盛世同。
肖永义、易孟醇等学者的说法可能来自乐天宇的回忆。然而，乐天宇的五次“回忆”都是在当事人毛泽东、周世钊、李达、郭沫若、田家英等全部逝世之后。乐天宇的首次“回忆”发表在《湖南图书馆工作》1982年第1期，其中说：“1961年写的一首《七律·答友人》这首诗中，为什么没有友人的名字？这位友人到底是谁呢？不久前，这个谜终于揭开了。原来这位友人，是革命老人乐天宇同志。”1982年10月13日，《湖南日报》亦发表《毛主席友人的原作是什么——记乐天宇教授的一席话》一文，该文同样把友人说成是乐天宇等。1983年，《信阳师范学院学报》（1983年第1期）再次发表丁三省的《芙蓉国里尽朝晖》、乐天宇的《关于毛主席〈七律·答友人〉的通信》；1983年11月1日，周文韶亦在《羊城晚报》上发表《“友人”仅是乐天宇？》一文，这三篇文章的内容大致差不多，说友人不止是周世钊，还包括乐天宇等人。
周世钊的女儿周彦瑜、女婿吴美潮认为以上说法是没有事实根据的臆说，完全不能成立。她们说，毛泽东诗中的答友人只能是答周世钊，而不是其他人。周彦瑜、吴美潮的说法是有根据的，况有毛泽东自己的手稿在。无论如何，周世钊作为毛泽东的湖南友人，在1950年代至1960年代初同毛泽东互赠诗作，一时传为文坛佳话。特别是毛泽东回湖南故乡一游后，又得到故友寄赠的诗作，更引起他的无限遐思，于是便写下了这首意境悠悠的答诗。
注释
九嶷山?又名九疑山，苍梧山，在湖南省宁远县东南60里。其山有九峰，形状相似，行者望之有疑，因名九疑山。相传舜南巡到此，病死后葬在山上（见《史记·五帝本纪》）。
帝子乘风下翠微?帝子，传说中尧帝的两个女儿娥皇和女英，一同嫁给了舜帝。翠微，青翠的山气，或指青翠掩映的山腰幽深处。陈子昂《薛大夫山亭宴序》：“披翠微而列坐，左对青山。”李白《下终南山过斛斯山人宿置酒》诗：“却顾所来径，苍苍横翠微。”
斑竹一枝千滴泪?清代洪升《七绝·黄太君出诗见示》诗中有句：“斑竹一枝千点泪。”斑竹，湖南湘江一带所产，上有紫褐色斑点。相传娥皇和女英听到舜死的消息，追至湘江，南望痛哭，泪洒沾竹，皆成斑点。后二女自投湘水而死，成为湘水女神，称湘妃，故斑竹又称湘妃竹（见《述异记》）。
红霞万朵百重衣?万朵红霞像女神的百重彩衣。毛泽东夫人杨开慧名霞字云绵，作者曾对人（芦荻）说：“‘斑竹一枝千滴泪，红霞万朵百重衣’，就是怀念杨开慧的，杨开慧就是霞姑嘛！” 作者巧借“湘灵”神话，寄托了自己对贞诚的亡妻一腔无限的哀思和笃深的感情。
雪?形容白色浪花。苏轼《念奴娇·赤壁怀古》：“乱石穿空，惊涛拍岸，卷起千堆雪。”
长岛?指长沙橘子洲，湘江中一狭长沙洲（见《沁园春·长沙》橘子洲注释）。
我欲因之梦寥廓?李白《梦游天姥吟留别》诗中有句：“我欲因之梦吴越。”
芙蓉国?芙蓉盛开之地，这里指湖南。芙蓉，木芙蓉，俗称芙蓉花。秋季开花，花冠白色或淡红色，裁培供观赏。
意会
借答友人之机，寄思亡妻之哀。美丽窈窕的霞姑，忽又成了翩翩而降的帝子，转眼间化作轻盈凌波的湘夫人。是思念过度，还是幻影重重？到处有你的倩影……长沙浏阳门正街李氏芋园杨寓……板仓杨寓……北京鼓楼东大街豆腐池胡同九号杨寓……长沙第一师范附属小学简陋的新婚洞房……韶山新屋场家中……清水塘……武昌都府堤四十一号……转眼间换作三湘翠微春色、白云碧水……你是世上最美的女神，是那么亲近，又那么疏远；那么清晰，又那么模糊。你永远牵住我的心魂，唤起我美好的青春。