周炳他们三个人从梅坑出发，足足用了三天的时间，晚上走路，白天睡觉，终于颜容憔悴，满身泥巴地走到了韶关。凄凉的十月都差不多过完了。当晨光熹微，大地苏醒过来，朝霞映红人们各种表情的脸孔的时候，他们都不约而同地在心里面欢呼道：
“到了！”
事实上，这个时候，他们三个人都已经成了三个浑身泥巴的瘸子。区卓已经疲乏到了极点，一拐一拐地、有气无力地走着，一面走，一面说道：
“我这才知道，咱们祖国大地有多么大，有多么漂亮，有多重的分量！”
江炳的情况和区卓也差不了多少。他一面叹气，一面说道：“我这两只脚板哪，这回算是经过锻炼了。它们先起了泡，泡破了以后，又流了水，水流了以后，如今全都变硬了。我的两只小腿巴子……唉呀，那个疼呵……”
周炳因为本身职业的特性，比他们两个人都善于走路，可这时候也累得不行。他笑笑地说道：“可不是么？咱们大家都从小就木穿鞋子，打赤脚打愤了的，可如今还吃不消，可见咱们的本领实在太差了。如果要咱们打游击，一天一夜走上一百五十里、二百里地，那个时候不知道该搞成个什么样相，都要活活地献世呢。”
说着，说着，他们在一条僻静的横马路找到了一间小客栈，在那客栈里找到了他们没有见过面，却一见如故的陶实。这陶实就是他们陶大哥陶华的亲弟弟，比陶华小一点儿，今年三十二岁。相貌长得跟陶华非常相似，简直好像一对孪生的兄弟一样：也是那样高高瘦瘦，额头和下巴都向前突出；也一样地精明能干，厚道热肠。当下，陶实见过他们，就给他们端来了三盆热水，让他们泡脚。往后，又叫人给他们炒了一盘香喷喷的肉片，一盘碧绿绿的青菜，还开了一瓶酒款待他们。
周炳泡完脚，先不吃酒菜，却急着问陶实，麦荣大叔如今在什么地方，他们什么时候能够见面。陶实听了，就从账房里拿出一封信来，是麦荣留下给他们的。周炳匆匆忙忙地看了一下信，见麦荣说可以把文件交给陶实，然后休息几天，坐火车到长沙见面。周炳见麦荣如此吩咐，也顾不得细看，就叫区卓从挂包里取出文件，交了给陶实。然后，大家才狼吞虎咽地大吃一顿，十分快慰。
谁知吃过饭，喝过酒，快活了一阵子以后，他们才发现：他们坐在那张板凳上，就好像粘在上面的一般，三个人都站不起来了。大家试着看，按着桌子拼命地要站起来，可是，腿还没有站直，又扑通一声跌了下去。他们这才知道，他们已经疲累极了，两个小腿肚子都麻木了，两只脚板疼得不能沾地，看样子只好坐在板凳上过日子，不能动弹了。区卓不服气，硬撑着要站起来，一面哎哟哎哟地叫着，一面高声喊道：
“糟了！糟了！这两条腿变成这个样子，我什么时候才能回广州去呵？”
江炳说：“你先把腿养好再说吧。看你猴急得！”
后来，他们终于挣扎着站了起来，扶着墙壁，回到房间里，踉踉跄跄地走到床边，一个翻身躺下去，倒头便睡。他们睡得那样香，那样甜，甚至这个下午接连放了两次紧急警报，他们都不理会。一直睡到天快黑的时候，潦潦草草地吃过晚饭，倒下又睡。
这样，美美地睡了一天一夜。
第二天早上天大亮，客栈里的其他客人都起来活动了，周炳才睁开了眼睛。这时候，他猛然想起来，原来他们已经的的确确到了韶关，并且这已经是昨天的事情了。他舒畅地笑了一笑，用眼睛望了望四周，只见这个特别给他们留下来的房间非常狭小，刚好摆下三张床，就没有什么别的空地方了。这儿既没有桌子，也没有椅子，更没有其他什么陈设的家私杂物。在他的床头上，有一个丁方两尺的窗户，也没有窗门，只竖着嵌了几根竹子做窗棂。天上的亮光就穿过这几根稀疏的窗棂，投射到他的**。他猛然又想起来，麦荣还有一封给他们几个人的信，信里面好像还有些什么重要的吩咐。他赶快在身边的衣服口袋里把信取了出来，同时叫醒了区卓跟江炳两个人，将那封信对他们仔仔细细地念了两遍。念罢信以后，江炳也不等别人开口，就抢先说道：“不用念了，全都知道了，麦荣大叔要我们到长沙去找他，就是这么回事儿。”
周炳叹口气说：“不错，就是这么回事儿……我的天……这回事儿可不是一件小事儿呵！”
江炳也说道：“这就是要咱们离开广东了，到别的省分去了。”
区卓气嘟嘟地说道：“不管去什么地方，反正我不去，我要回省城。”
周炳接着也说道：“我也不想去。上海、江西、湖南、福建，我已经走过很多地方，反正，我觉得广东最合适。就算这几天把我们搞得狼狈不堪，我还是觉着对口味儿。”
江炳呆呆地望着屋顶，说道：“是呀，我也舍不得离开广东。人都惯熟了，却另外又去人生路不熟的地方，唉……”
区卓更是斩钉截铁地说道：“我就是舍不得家乡，我在那里要做的事情还多着哪。这好比剃一个头刚剃了一半，你怎么能放下不管呢？反正你们到哪里去我不管，明天，最迟后天，我回省城去。”
这一天，他们觉着客找里实在待不下去了，就想到外面去蹓跶蹓跶，看看韶关的市面。后来，他们把陶实找来，跟他谈了他们几个人情绪不安，心神不定的情形，又提出来想到街道外面去走走看看。陶实对他们的情绪问题没有说很多话，只是简单地提醒他们，他认为组织的决定一定要坚决执行。至于他们要看看韶关的市面，他很赞成，只是幽默地预先对他们声明道：
“这个城市是咱们党一时还来不及管的城市，这些人们是咱们党一下子还管不着的人们。你们去看看，我是赞成的，可是，你们不要过于失望才好。”
这整整一个上午，他们在风度路、风采路，以及其他一些小路上串来串去，足足串到吃中饭的时候。这阵子，广州和汉口都已经沦陷，粤汉铁路的两头都叫日本人掐断了。平常很多南来北往的人们，如今都停留在韶关；从南面沦陷区的农村、城市涌到韶关来的难民又一天比一天多起来。他们在那几条狭窄的马路上拥挤着，推搡着，彼此碰撞，又彼此辱骂。他们有些人还在路边摆了很多地摊子卖小零食，卖秘方膏药，卖衣服鞋袜；也有卖女孩子，甚至卖男孩子的。整个韶关简直成了一个很大的难民营。商店都大打开门，但是很少人进去，更加没有人去买什么东西。大家只管在马路上，街道上流来流去。有些人乏了，甚至就躺在最热闹的马路旁边，街道旁边睡觉。他们三个人走了半天，掺在难民们当中拥挤着，趁着热闹。整整一个上午，他们从来没有碰见一个政府的官员，也没有碰见一个警察，甚至也没有碰见一个士兵。那些人都到哪里去了呢？他们不约而同地纳闷着。三个人看见当时当地这种意味着民族衰亡的混乱状态，都痛恨得咬牙切齿。走到一处僻静的地方，三个人坐下来休息。周炳开言道：
“还是鲁迅说得好，世界上有一些人就是要当奴隶总管。对着外国人，他们甘当奴才，像狗似地摇尾乞怜。他们害怕外国人害怕到闻风逃跑的境地，他们虚弱得简直像个客过伤寒症的病人。可是，当他们一遇见老百姓，你瞧那副模样，简直变得又横暴，又凶残，成了一只老虎。可是，不管怎么样，他们的心里面……”
区卓打断他说：“他们的心里面一直是虚弱的。他们其实一样害怕老百姓。”
江炳也接着说：“他们简直连把枪交给老百姓，让老百姓起来，替他们保护他们占据着的国家都不敢。”
周炳笑道：“正是因为这些人要当奴隶总管，可是又虚弱，又害怕，所以，等着他们的，只有灭亡一条路。”
坐了一会儿，觉着无聊，他们这才又走进市街里面，在难民群当中飘来**去。忽然之间，警报声响起来了。一听清楚，原来还是紧急警报。市街上所有的人都轰动起来，有往南跑的，也有往北跑的，登时秩序大乱，商店也纷纷关门，摊贩也纷纷收档。正在这个时候，周炳看见一个八、九岁的小孩儿被人撞倒在市街当中，已经有七八个人在他身上踩着跑过。那孩子一直哎哟地哭嚎，叫唤，却没有人理睬。周炳他们三个人看见情况十分危急，就连忙赶上前去，用了全副的力量把人流挡住，同时救起了那个孩子。可是，当他们把孩子放在路边，正准备安慰他几句的时候，他们三个人本身也叫难民的急流冲到前面去了。
他们不由自主地浮在人群当中，被一股巨大的力量冲出市街外面，向一座木桥冲去。人多桥窄，奔跑的人群一下子堵塞起来，动弹不得。前面的人走不动，后面的人又拼命地往前挤，于是，人们就好像粘在地上一样，抬不起脚。这时候，他们的头顶上，有三架日本飞机轰隆轰隆地飞过来，在韶关市的西北角上俯冲着，投下炸弹。炸弹发出巨大的响声，同时，在爆炸的地方升起一股浓烈的黑烟。日本飞机轰炸以后，又转到河边，向桥两边躲警报的群众开机关枪来回扫射……
正在危急的时候，周炳忽然听见前面桥头上有几十个人同声叫喊，接着，他看见一个中年妇女叫别人挤得站不住脚，从桥边的栏杆上掉到水里面去了。他们三个人用尽气力，想挤到前面，周炳还想跳下水去救起那个妇女，可是一堆、一堆密密麻麻的人，四面八方挤在一起，他们实际上连一步也挪动不了……
他们看到的这许多情景，都叫他们闷闷不乐。在回客栈的路上，他们谁也没有说一句话，只觉着又伤心，又丧气。在客栈里吃中饭的时候，他们也同样地闷闷不乐，同样地觉着又伤心，又丧气。他们回到那个小房间，躺在**的时候，江炳首先说道：“我倒想看看，蒋介石怎样把这个抗战领导起来。我看他自己只有灭亡一条路。他如果领着咱们整个中华民族走，恐怕也只有走上灭亡一条路。”周炳接着说道：“可不是么？蒋介石根本不想抗战！谈不上什么领导！你们看咱们这个民族还有什么希望没有？咱们民族的未来，又是个什么样子？你们看见的这些同胞兄弟，就是咱们民族里面的成员，像这个样子，咱们能够跟日本人作战么？”区卓突然从**坐了起来，不假思索地高声说道：
“干吗看他姓蒋的？咱们中华民族的未来，就要看咱们的党怎么来领导！党的领导，对么？”
江炳也从**坐了起来，接着说道：“对，党的领导。可是，中国这么大，党怎么来领导呢？什么是党的领导呢？”
周炳也跟着坐了起来，接着说道：“七年前，当我在宪兵司令部的监牢里的时候，我开始真正感觉到了党的领导。那个时候，我自己迷迷糊糊的，不知道怎么办好。可是，金端同志给我指点了迷津，告诉我许多秘诀，使我走上康庄大道。我觉着他又崇高，又有力量，又有智慧，像一座高山似的。在他的面前，我显得非常渺小。我想，这就是党的领导。”
江炳说：“那么看起来，党的领导一点都不是抽象的，倒是完完全全真体的，是么？”
周炳说：“当然，党的领导一点也不抽象。党的领导完完全全是具体的。”说完以后，又拿眼睛瞅着区卓。区卓叫周炳看得怪不好意思，可又说不出一句话来。他倒在**，默默无言地拉过一件布衫，把他的眼睛跟整个脸孔一起盖着，以便避开周炳那炯炯发亮的，逼人的眼光。
睡完午觉以后，区卓躺着不肯起来，看样子像是在闹情绪了。江炳坐在床边，问他道：“区卓，你是不是害怕党的领导了？”区卓一咕噜爬了起来，坐着说：“什么我也不怕，天塌我也不怕周炳接着说：“天塌倒是不怕，只怕人塌呢！”区卓听着，又躺了下去，感觉浑身上下酸痛得没有一点劲儿。周炳也走到他的床前，弯下腰来笑他道：
“小和尚，不是我故意为难你……蒋介石的领导是压制群众，咱们党的领导是要你到长沙去。你看哪一个领导好呢？”
区卓气不忿地回答道：“蒋介石不发动群众，不武装人民，当然不高明；咱们党不让我在广州打游击，却要我跑到长沙去，也不高明。”
周炳更加宠爱地调笑道：“蒋介石不高明，咱们党也不高明，按你这么说，谁来领导咱们抗战呢？”
区卓躺在**，默默无言。这时候，陶实正从门口走进来，问他们火车票到底买票不买。周炳和江炳没有回答，区卓突然一咕噜爬起来，大声对陶实说道：
“买三张长沙票！”事情就这样子解决了。
在他们到达韶关的两天以后，他们买到了去长沙的火车票。这些火车票既没有班次，也没有开车的时间，更没有座位的号码。他们一拿到车票，立刻像来的时候一样，结束停当，背上干粮袋、挂包、水壶、背包、雨帽等等，一个劲儿跑到火车站去，准备上车。可没有想到，火车站已经挤得满满的，全是买了车票的人。那些人告诉他们，有等了三天的，有等了两天的，也有等了一天一夜的。周炳三个人在火车站挤了一个白天，只见开出一列火车，他们没有能够挤上去。于是他们也学了别人的办法，离开客栈，搬到火车站去睡觉。果然，到了第三天，他们拼了全力，才算是挤上了一列开到长沙去的火车。他们进了车厢一看，只见所有的座位都已经坐得满满的。恰巧，离他们不远的地方还空着一个位子，他们让区卓赶上前去，在那个位置上坐了下去。周炳跟江炳两个人把全部行李都搁在行李架上，然后站在区卓的旁边。接着，一群、一群，一队、一队的人往车厢里面挤进来，不多久就把整节车厢挤得密密麻麻地水泄不通，跟前两天他们在桥头上躲警报的时候一模一样。区卓坐着对他们两个人说：“你们别动弹了，现在已经是寸步难移了。我先坐一会儿，过一个站两个站，我就站起来，让你们两个人轮流坐。这样子，咱们大伙儿也好歇一歇脚。”周炳正在庆幸着他们三个人都能爬上火车，就说：“坐不坐吧，我都无所谓。总之，咱们这回到长沙去，比从广州到韶关这一段路的滋味儿可大不一样了。这回一点不吹，是高级旅行，舒服得多了。”正说着，只见他们身边站着一个四十来岁的农村妇女，她的手上抱着一个八九个月大的娃娃。这娃娃满脸通红，嘴唇干燥，闭着眼睛，动也不动。周炳伸手摸摸那孩子的天堂，吓了一跳，说：“唉呀，这娃娃烧得好烫呵。他病了么？”那中年妇女点点头，也不做声。区卓看见这种模样，就连忙站起来，把他们三个人共有的那一个座位，让了给那个妇女跟怀抱里那个生病的婴儿。
江炳打趣道：“命中注定一本来不该你坐。”
火车慢慢地开动，往后就加速着前进。车厢里面虽然挤成这个样子，但是照样晃动得很厉害。他们就站在这个跳跃着的车厢里面，向北方走去。
当火车过了坪石，快要到广东跟湖南交界的地方，周炳轻轻地低下头来，对他两个伙伴说了这么一句话：
“我一路都在想，想着一个有趣的问题。我觉着，把自己的一切贡献给集体，这是比较好办的，比较容易办到的。可是，要把集体的意志变成个人的意志，这就很难了，这就难得多了。你们看，是这样的么？”区卓跟江炳两个人随着火车的摇晃，好像在点头，又好像没有点头，一直沉默着没有做声。火车继续往前走，周炳蹲下身子，透过玻璃窗望望外面那一片茂密的树林，见那深绿色的树林当中，有一撮一撮的，一丛一丛的红叶穿插、间隔在里面。他在心里面想：“南岭的秋天已经到来了。”想着想着，他突然灵机一动，对他两个年轻伙伴说出这么一句话来道：
“你们看，一丛一丛的枫叶红得多么可爱呵。我总觉着，枫叶的动作比咱们迅速整齐，咱们做得比不上人家。秋天一下命令，人家立刻就变红了。人家跟大自然的意志联系得多么密切，多么息息相关哪，我想，就是因为人家动作迅速整齐，体现着大自然的意志，所以人家是伟大的，是可爱的，是值得颂扬的。不是这样的么？”江炳听了，只在一旁傻笑，区卓却气嘟嘟地回答道：
“那有什么稀奇？你们瞧着，我比枫叶还要红呢！”