四个月以后。有一天早上，胡杏他们接到通知，说重庆有三部军车今天到达延安田家坪，要他们吃过早饭去接车。这几个月来，时局一天比一天恶化，他们早就听说有一批干部先撤回延安，料定这里面可能就有周炳。他们在延安地委集中待命以后，一等就等了几个月，心里面十分焦急，也就盼望能够早一点跟周炳见面，好打听出一个确实的消息。刚一吃过早饭，还来不及做别的事情，就由胡杏领队，一直奔向田家坪去。地委离田家坪很近，不久就到了，只见那个地方空****的，还没有什么人。他们坐在路边，静悄悄地等着，慢慢地也有一些人来了。一直等到前半晌过后，来接车的人更多了，大概有百把人的样子，闹哄哄地挤作一堆，纷纷议论，猜测到底有什么熟人回来。太阳快到正顶，他们才看见三部满身灰土的卡车缓缓地驶进田家坪。大家都说：“到了，到了，车子到了。”一面说，一面拥上去。胡杏这伙人也跟着大家一直走到汽车旁边。
车子停定，周炳从第一部汽车的驾驶室里精神抖擞地先跳下来。他一眼就瞅见胡杏他们八个人，可是顾不得跟他们说话，只对他们举了举手，打个招呼。车上的人们纷纷下车，又提行李，又抱孩子，乱作一团。周炳在这边替人家举举行李，在那边把孩子抱下车；又要扶老弱的干部，又要搀有病的同志，忙得不可开交。等其他的人都走完了！他才挎着挂包——从前叫日本子弹打了个窟窿，由胡杏给他修理好的，那个绣着一朵白兰花的挂包，挽着一个铺盖卷儿，向胡杏他们走过来。他们八个人将他和他的铺盖卷儿围在核心，他和每一个人拥抱着，紧紧地握着手，互相问候，大家都高兴得不得了。周炳举起那只僵直的右臂，在头顶上摇动着，大声对大家说道：
“破裂了，破裂了！内战又一次打起来了！国民党占领了咱们的张家口，并且坚决要召开伪国大。这样子，时局就没有转圜的余地。重庆决定，先把一批干部、妇女、孩子等等撤回延安。你们也大概等得不耐烦了吧？现在总算揭晓，不用你们再等，可以安安心心地在解放区工作了。”
何守礼今天改了口，不叫他炳哥，却改称周炳同志。当下，她对周炳说道：“周炳同志，你回到解放区来，心里面大概着实很高兴的吧？”
周炳不假思索地回答道：“我当然高兴！我日盼夜盼，都盼望回到解放区来工作。唉，你们真不知道，重庆那些地方，真不是人呆的。”
胡杏也兴高采烈地说道：“回来吧，回来吧！回家总是好。一千年是好，一万年还是好。蒋介石不会叫你安生的。他逼着你非打不可。他拿着枪，一步一步地向你进攻，你有什么办法呢？回到家里来，咱们有小米，有步枪，有人民，不怕打他不贏。”区卓说：“打得贏要打，打不嬴也要打。大家动手，你不还手么？先打再说，现在没有什么别的考虑了。”
江炳也说要是和平下去，还便宜了蒋介石呢。打的好，打的好，总是打的好。打出个胜负，比出个高低。我真受不了那种什么合法斗争的闷气儿。”
周炳拍拍区卓的肩膀，又拍拍江炳的肩膀，然后说道：“好样儿的！我这回坐在车子上，一路走，一路想，觉得信心百倍。我觉得我这一辈子无论千什么事情，还没有过这么大的信心。我跟你们大家一样，觉着既然要革命，就要革得彻底。同时，我也想到，只有经过战斗，才能得到真正的胜利。大家说，不是这样的么？”
胡杏、区卓、江炳都不约而同地说道：“是这样，是这样。”只有张纪文耷拉下脑袋，没点儿精神地说道：“唉，如果是这样子，那南下就根本没有希望了，真叫人丧气。”何守礼接着说：“是呀，我本来还想回广州过中秋节呢。”张纪贞也说如果不能过中秋节，那么，回家过冬也好。”李为淑再退一步说道：“如果不能回家过冬，那么，回去过年也好呀。”周炳把他们四个人的脸孔轮流望了一下，就说道：
“可你们别忘了，你们的家早就不在广州，这儿才是你们的家。”后来他又拧转脸，对着杨承荣说：“是么，承荣？”杨承荣耸耸肩膀，说道：“是倒是。幸亏我是一个骑墙派，无所谓。我总觉着和有和的好，战有战的妙。”周炳用左边拐肘撞了他一下，把他撞得往后打了一个趔趄，说道：“去你的吧，去你的吧！”
何守礼气嘟嘟地说道：“我不明白你们为什么这样高兴，还有说有笑呢。这一打起来，前途到底会怎么样？咱们兵这样少，武器又不如人家，打起来，咱们能占便宜么？”
胡杏说：“我看这没有什么。只要咱们把生产搞好，再把部队扩大到相当的程度，那咱们一定能够打贏。咱们拿小米加步枪对付日本鬼子还对付得了，对付国民党难道还有什么问题么？”这样子，大家簇拥着周炳，一面走，一面谈论那个令人疑惑不定的前途，慢慢朝着周炳所住的窑洞走去。
五个月以前，五月四日，中共中央就发出了《关于清算减租与土地问题的指示》。根据国内矛盾已经上升为主要的矛盾，农民群众迫切要求清除封建剥削的形势，将党在抗战时期实行的减租减息政策，改为没收地主土地分配给农民的政策。这样一来，在整个陕甘宁边区的范围内，所有没有经过土改的地区都要实行土改。有许多地方已经组成土改工作队，开进没有经过土改的村子里，展开轰轰烈烈的土地改革运动。
为了配合土改运动，并且扩大土改运动的声势，延安地委决定组织一个土改宣传队，并且和部队商量，把周炳调到延安地委来，担任这个土改宣传队的队长。周炳接受了组织上分配给他的任务，把行李从田家坪招待所搬到延安地委来，和区卓、江炳、杨承荣、张纪文四个人住在同一个窑洞里。那天下午，他召集全体准备南下工作的干开了一个会，对大家宣布了地委这个意图和任命，并且向大家征求意见，看谁愿意参加。周炳提出如果愿意留的，就可以留下来，如果不愿留的，就可以回到原来的岗位上工作，或者另外分配别的新工作。结果，全体同志没有一个例外，都愿意留下，参加这个土改宣传队。散会以后，他们又举行全体党员会议，选举党的小组长。他们九个人里面，周炳、胡杏、区卓、江炳、杨承荣、李为淑、张纪贞七个人都是党员，只有何守礼、张纪文两个人没有入党。周炳考虑了一下子，觉得这次党的小组会只是为了选举小组长，应该叫何守礼跟张纪文都列席旁听，一方面对他们进行教育，一方面也听听他们对于党的小组长候选人有什么意见。开会的结果，是全体一致选举了胡杏做党的小组长。周炳问何守礼跟张纪文有什么意见没有，何守礼说胡杏同志深得人心，应该由她当这个小组长。大家信任她，我也拥护她。”张纪文说：“胡杏阶级立场非常坚定，做人又挺和气，这个小组长非她奠属，确实是唯一的最合适的人选。”
除此以外，他们又经过延安地委的批准，吸收了四个民间的乐手参加土改宣传队。这四个乐手之中，一个是掌板的，一个是吹笛子的，一个是拉二胡的，一个是弹三弦的。他们带了好几个郿鄠戏来，让大家进行排练，做为入门的学习。为了准备正式的广场演出，他们又排练了话剧《关里关外》、歌剧《白毛女》选场和秧歌剧《兄妹开荒》、《夫妻识字》、《十二把镰刀》等等。队里面有演剧经验的演员不多，只有周炳、胡杏、区卓三个人上过舞台，排练工作非常紧张。经过两个星期以后，他们就准备演出了。
地委宣传部长马振新跟传科长麦荣大叔来看过他们的节目，都不同意他们这种硬赶硬逼的做法，坚持要他们至少排练一个月时间。他们说不准确的普通话，跟有些关中、陕北口语说得不恰当的，都对他们逐字逐句地提出校正。麦荣要求他们演话剧跟歌剧的时候，使用纯正的普通话。马振新认为演秧歌剧的时候，非掌握陕北民歌跟郿鄠戏的风格、韵味不可。这样子，他们果然按照上面的指示，排了足足一个月才正式演出。他们一开进那些正在进行土改的乡镇，首先就帮助农民割谷子，然后才打锣开场，进行宣传。农民们平常很少看戏，看见宣传队来了，已经非常高兴，加上他们又能帮群众割谷子，又有四个如花似玉的女演员，大家看了都兴致勃勃，高声喝彩。
为了演出《关里关外》这个戏，周炳费尽了脑筋去安排角色。他们这个土改宣传队人手太少，不像从前在振华纺织厂那样子，要多少人有多少人。他首先想出把女演员改扮成男演员，其次又想出平常不上场的乐队也临时扮演角色，来解决这个困难。按照周炳的想法，角色是这样分配：周炳演哥哥，也就是男主角，胡杏演二妞，也就是女主角，江炳演父亲，何守礼演母亲。何守礼无论如何不答应，就改由李为淑来演。这样，舞台上两夫妇也就变成真的两夫妇了。此外，张纪文演国民党的伪军官，杨承荣由另外一个乐队配合着演日本鬼子，区卓演国民党的哨兵，何守礼、张纪贞，由另两个乐队配合演国民党兵。这样安排停当，他就问大家还有什么意见没有，大家都说就这样定下来，没有什么意见了。何守礼一声不吭。周炳问她到底还有什么意见，她噘着嘴唇回答道：
“有什么意见呢？你要我演江炳的老婆，那怎么行呢？为淑会答应么？如果不演江炳的老婆，就只能演国民党兵。想不到国民党军队里面也掺杂着不少的花木兰呢。我跟阿贞都演了国民党兵，这就是两个活灵活现的花木兰。嘻、嘻！”
周炳说：“我安排你演母亲，那母亲的角色是有戏的。你不干。此外还有什么适合你演的呢？只好委屈你女扮男装，去当国民党兵了。”
何守礼气嘟嘟地说：“是呀，是呀。既然如此，我还有什么话好说呢？”
胡杏脸孔微微带笑，不慌不忙地开言道：
“我倒有一个意见。我觉得我自己年纪大了，今年已经三十几岁了，再要演二妞，恐怕不大合衬。换一个别人来扮演二妞怎么样？比方说阿礼，她年纪小，也会演戏，一定能把二妞演好的。让我俩对调一下吧，我来演国民党兵好了。大家看怎么样？”她的话刚讲完，大家就喧哗大叫起来，异口同声地表示不中。江炳对何守礼说：“就那样吧。炳哥派好了的角色，没有什么大错，就那么试演几场看看吧。你也不是不能演，不过胡杏已经演熟了，有经验，由她来扮演，剧场上的效果可能要好一点。”区卓也附和着说道：“应该胡杏同志来演，应该胡杏同志来演，这是毫无问题的。她跟炳哥——欸，周炳同志是天生的一对儿，过去就曾经有过丰富的合作经验。”何守礼不再说什么，事情就这样定下来了。
那天下午，他们的话剧《关里关外》在李家沟前面的广场演出。因为人手不够，他们改动了一下出场人物。本来周炳有父母出场，胡杏也有父母出场，现改成周炳只有母亲出场，胡杏只有父亲出场。周炳跟胡杏仍然是没过门的小两口子。情节按照原样展开：日本军队占领沈阳之后，周炳的娘带着锅、盆、碗、盏，行李铺盖去邀胡杏跟她爹一起逃往关内。胡杏的爹舍不得自己的家，正在踌躇，两个日本兵闯进了胡杏家里。一个要拉周炳去做伕子，一个要拉胡杏去当慰劳队。周炳抵抗，但是寡不敌众，十分危急。一家的父亲跟一家的母亲一江炳跟李为淑都奋不顾身，拼命地抱住日本兵不放。胡杏拖走了周炳，两个日本兵打死了双方的老人。这是第一幕。
第二幕说的是关内的事情。张纪文是一个国民党的下级军官。他正在对着五个满脸烟油，破衣烂衫的国民党兵训话。这五个国民党兵包括区卓、两个乐队的人跟何守礼、张纪贞两个娃娃兵。那国民党的下级军官说他要打共产党，自然不能打日本，等到他把共产党打光了，他自然会去打日本，谁也用不着替他操心。那五个兵仍然跟以前一样，不仅没有替他操心，只顾挤眉弄眼，压根儿没听他的。他讲完了，就下命令道：“目前，东北的共产党都化装成难民，混进关内。上面有吩咐，从今天起，不准放一个难民进关。”他训完话，其他的士兵退场，只剩下一个值勤的哨兵区卓，对他提出疑问道：“如果难民都是共产党，那全天下的共产党还数得清么？”他打了那个哨兵一个耳光，然后退场，根本不回答。周炳跟胡杏逃到这里，哀求那哨兵放他们过去，那哨兵不管怎么说都不答应。后来，胡杏愿意留下，卖身给哨兵当丫头，只求放走周炳。哨兵深受感动，又不敢违反命令，只得远远走开，装作看不见，让他俩逃进关里。
第三幕的情节发生在一个山路崎岖的峡谷里。那儿根本没有什么路，石子又硌脚，荆棘又刺手，十分难走。更糟糕的是那个国民党军官又带着四个兵士一面打枪，一面苦苦穷追。在经历了许多惊险场面之后，按照胡杏所创造的情节，她不幸中了子弹，身负重伤，不能行走。周炳问她是不是跌伤，她坚持说不是跌伤，是子弹打中。周炳要背着她走，但是她拒绝了。她说自己不中用了，叫周炳单独逃命，说周炳丢了她还能活一条命，不丢她，两条命都活不成了。周炳无论如何，不肯单独逃走，说：
“二妞，你哥不是那样的人。咱俩生就同生，死就同死，有我在就有你在。”
说完这两句有名的台词，周炳跟胡杏两个人都分不清是真事还是做戏，只顾哗啦哗啦地流下眼泪，吸着鼻子。接着，周炳又抱起了她，投命地往前跑。走不多远，他们两个人又一同被国民党的子弹打中，一同遇难。这时候，日本军队攻进关里，杀人不眨眼的国民党兵抱头鼠窜，关上升起了日本的国旗。这样子，全剧才算闭幕。
胡杏的演出获得非常的成功。她虽然三十几岁的人，演起小姑娘来还和十五年前她初次演这个戏的时候一样娇憨，美妙，体态动人。演到关节的地方，群众自动热烈鼓掌。全场完了以后，群众又一次热烈鼓掌。胡杏演得这样成功，全剧也演得这样成功，都是周炳事先没有料到的。他深深为胡杏的成功激动和欢喜，同时深深赞美胡杏的美丽和灵慧。
第二天一大早，李家沟群众的代表就来到了土改宣传队的住地，要求他们当天下午重演一场。原来昨天有很多人在地里搞庄稼，耽误了看戏，今天准备停工一天，全体来看。来的人还特别提醒周炳：昨天把他们团团围住的看戏群众，一共有三百多人。估计今天来看戏的群众，可能要达到五百人之多。在群众的眼光里，气氛比昨天还要热闹，比昨天还要红火。周炳知道队员们连天排戏、演戏，身体已经非常疲劳，不敢一口答应，只是答应先跟队员们商量一下，再做回答。
定戏的人走了，大家情绪都非常高涨，主张给群众再演一场。只有何守礼一个人不高兴，情绪非常低落。她不冷不热地对大家说：
“大家要演就演吧，我是不能演了。缺了一个国民党兵，还是个女扮男装的娃娃兵，没有什么关系，剩下三个兵一样能演。如果张纪贞也不想演，那么也不要紧，两个兵也就可以了。舞台上，兵出来只是一种象征，多两个少两个没有关系。”
大家围着何守礼，把她好生批评了一顿。区卓说：“阿礼，革命的艺术是要用革命的精神来对待的。你这样不严肃，难道能说自己是一个革命的艺术工作者么？”江炳也说：“集体的事情就应该跟着集体的意志来做。个人怎么能够闹别扭呢？”其他的人都纷纷劝何守礼不要这样，对群众影响不好。何守礼噘着嘴，扭着嘴唇，一声不吭。她满肚子都是气，宣泄不出来。胡杏见双方都这样僵持着，就和颜悦色地对大家说道：
“你们不懂得阿札的心情，我懂得。她不是对革命的艺术不严肃，也不是对集体的意志不尊重。我敢担保，不是这样子的。她觉着她自己能演戏，却没有机会让她演，自己的才能被压抑了，发挥不出来。我们大家都应该考虑这一点。我现在提议，把二妞这个角色让给她演。她虽然没有演过这个角色，我们应该试试看，应该给她一个机会，让她发挥一下。”周炳听见胡杏这么说，很佩服她大公无私的风度，不禁频频点头。大家再过细商量了一下子，觉着周炳和胡杏都同意这样办，也就没有什么其他的意见了。
会散了以后，胡杏立刻给她着手排戏，并且替她化妆，把她的身材化得稍为矮一些，把她的脸孔化得稍为圆一些，又用一绺头发挡在脸上，遮住了她那个伤疤。大家开头都很担心，看看何守礼这个化妆相当得体，很有点二妞的味道，才比较放下心来。胡杏又一个动作、一个动作地做给她看，叫她跟着自己的样子，学着做一遍，还对她说道：
“阿礼，我们演戏的人必须注意一点：假戏要真做，感情要真实。这可以说最重要，最能决定成败，也可以说是最起码的点。只有这样，才能获得观众情绪上的共鸣，也才能成功。”何守礼本是聪明人，一听了她的话，演出的效果果然很好。