蒋介石果然命令胡宗南率领了三十个旅，向陕甘宁边区进攻了。按照战时的体制，地委改编为第二大队，周炳那个队改编为第八分队。那天下午，分队全体人马上后山搬运、挖坑，坚壁、清野。满山上摆满了桌桌椅椅，碗碗盏盏，筐筐篓篓，坛坛罐罐。公文、粮食早已运到安全的地方去了，就连这些粗重的家私杂物，也不能留下一件去给敌人利用。后山地势很高，从这里望下去，整条冰冻的延河蜿蜓曲折地展现在眼底，十分明净。他们都一声不吭，精神紧张地低着头干活，天气相当冷，个个人都觉着热气腾腾，浑身带劲儿。
周炳同样一声不响，两只手紧握着镢头往下使力。他的僵直的右手在前面握着柄身，那只左手在后面握着柄头，就这么一下、一下，一镢、一镢地往下挖。看来，他的两只手还相当有劲，相当灵活。众也跟着他挥镢挖土，时不时用眼睛扫他一眼，看他的脸上有什么表情。外表看来，他的脸上平静无事，谁知实际上他心乱如麻，浑理不出一个头绪来。众人把他望了又望，逐渐发觉他神色有异，好像心里有什么事儿，嘴里却不肯说出来。其实用不着谁开口，大家心里全都十分明白。这就是一句简单明了的话：
“延安危急了！”
谁都能够明白这个简单的道理。如果不是延安危急，为什么要竖壁、清野呢？既然坚壁、清野，就是说这个地方马上要变成前线，变成战场。而一个地方如果变成前线，变成战场，也就等于这个地方已经十分危急了。
挖了一会儿，周炳觉着有点累，就用那只僵直的右手拄着镢头把子，用左手把掖在腰间的羊肚毛巾掏出来擦汗。忽然听见胡杏那边哎哟一声，他连忙跑过去，只见胡杏在搬动一个大水缸，压伤了手指，幸亏没有出血。她脸色苍白地坐在地上。周炳蹲在她面前，把她那受伤的手指摁在掌心里轻轻地槎，轻轻地揉。搓了一会儿，胡杏才觉着好些。周炳忽然从胡杏的手指尖儿感觉到胡杏的全身在发抖，心中十分惊讶，就问胡杏道：
“怎么了，有点不舒服么？”
胡杏脸上装出一种带苦味儿的微笑，否认道：“不，不是不舒服。”
周炳又问她道：“那么，你是觉得气愤么？”
胡杏点点头说道：“是有点气。不过，更多的是恨！我总觉着胸口很闷，堵着满腔仇恨，有点儿恶心。”
周炳给她倒了一碗凉开水，她咕噜咕噜地喝下去了。这时，一阵冷风从山的那边越过山顶吹来，把胡杏的头发都吹乱了。胡杏迎着冷风，打了两个嗝儿，就说：“好些了，如今好些了。咱们继续干吧，天色不早了，别到天黑都完不成任务，那就没有法子交差了。”
周炳离开胡杏，转身走到一个山峁子上，高声对大家吼叫道：“同志们，咱们是工作队，又是宣传队；是土改队，又是坚壁、清野队。一句话，咱们是万能队！是不是呀？如果咱们大家为此而自豪，那么就让咱们大家努力干吧，在天黑以前坚决完成任务吧！”说完以后，他回到自己原来的位置上，举起镢头，开始挖土。其他的人也兴高采烈，高声谈笑着，继续坚壁、清野的工作。
胡杏眼看着山下搬来的东西，已经放满了半个山坡，挖坑的工作却赶不上，就不管手指疼痛，自告奋勇地参加了挖坑队。这样，他们一排五个人，每个人在挖一个大坑。周炳在第一个坑位，区卓在第二个坑位，张纪文在第三个坑位，江炳在第四个坑位，胡杏就在最末了一个坑位，拼命地举起镢头，用力地往下挖掘。剩下杨承荣带领何守礼、李为淑、张纪贞三位姑娘，一趟又一趟地从下面把东西搬到山上来。
区卓高声地问张纪文道：“怎么样，敌人真的打来了，你有什么感想呢？”
张纪文很自然地回答说：“我有什么感想？我的想法就是咱们应该誓死保卫延安！保卫延安，就是保卫党中央，就是保卫毛主席。延安是一块圣地，决不能让敌人进来**。这难道还有什么疑问么？”
区卓说：“保卫延安，这是没有问题的。我问的不是这个。我是问你怎么个保卫法。”
张纪文不假思索地回答道：“保卫延安就是保卫延安嘛，还有个怎样保卫法？我们要保卫延安，就是不让敌人跨进延安一步，不让它的猪嘴拱进延安一寸土地。”
区卓惊讶地说道：“欸，纪文，你不是一个主和派么？坚持应该展开和平竞赛么？怎么你现在又主张起打仗来了？打仗又要死守延安，一寸土地也不放弃，不是成了个主战派了么？”
张纪文坚持己见道：“局势变化了，主张也跟着变化。我现在当然是主战派，就是主张死守延安，一寸土地也不放弃。”
区卓说那好，那好。不过我这个主战派，现在倒主张不一定要死守延安。咱们要打游击战。这是党中央、毛主席一贯的主张。现在，敌人强大，我们弱小，我看还是适用这种战术——游击战。”
江炳附和着，补充说道：“游击战加上运动战。”
胡杏明知区卓跟江炳的看法是对的，可是在感情上她不能同意他们的看法，她倒宁愿采纳张纪文的主张。想了半天，她还是不慌不忙地说道：“你们这个主张、那个主张，我都觉着无所谓。能死守延安，死守也好，不能死守延安，打游击战、运动战也好。我只有一个要求，就是无论如何不要离开延安。咱们死守，那当然没有问题，如果打游击战，打运动战，也在延安附近一、二十里打就好了。离开延安，却万万使不得！总之一句话，我到死也舍不得离开延安！”
黄昏时分，晚饭已经吃过，整个分队的人员在窑洞前面的土坪上紧急集合。大家对于这个土坪上的一簇枯单，一根秃树，甚至是一块石头，一个土圪挞，都觉着格外依恋。大家都希望能呆在延安，不要离开，哪怕再呆一天半天也好。忽然，周炳带着一副板滯的，严肃的脸孔，从一个山坡后面转出来了。他站到他们这个分队的人群当中，张开嘴，许久都说不出话来。大家心里都明白，他们将要面临一个他们早已料得到的事实，他们无论如何也不希望真会出现的，一种极端不幸的事实。这时候，四周寒鸦绝迹，一片空漠，周炳用一种枯燥的嗓音冷冷地宣布道：
“撤出延安！向东北方向转移三十里。”
话音刚落，大家就窃窃私语起来。有人说：“敌人从南面来，咱们朝北面走，这不是逃跑了么？”有人说：“走也得打一仗才走，怎么能够一枪不发就走呢？”有人说：“游击游击，要在游的当中击才行。”甚至有人说：“你们走吧，你们大家都走吧。我不走，我要照敌人脑袋上摔一个手榴弹才走。”这些声音都很低，几乎听不清楚。
周炳不管这些，神色严厉地吹了两声哨子。果然，大家纷纷回窑洞里，背起背包，重新整整齐齐地集合起来。区卓跟江炳两个人除了背上背包以外，还各自背了一枝步枪，每人的腰间，各自挂了两枚手榴弹，器宇轩昂，好不威武。
天空昏昏暗暗，月亮不见踪影，星光又非常微弱，地面上是一片墨一般的漆黑。他们整个分队静悄悄地走着，沿着延河向东北方向走去。没走上几步，延安就逐渐地叫清凉山给挡住了。胡杏仔细听听有没有枪声从延安的方面传出来，没有。她又仔细望望有没有火光从延安的方面发出来，也没有。什么都没有，只有一片漆黑。机关的窑洞早已搬空了，老百姓的窑洞也早已搬空了，四处没有一个人影，没有一点灯光。整个延安寂静无声，像一个熟睡了的婴儿一样。胡杏心里非常明白，她往前走一步，她离开这个沉睡的要儿就远了一步，敌又离这个沉睡的婴儿就更近了一步。这时候，她觉着依依难舍，悲痛欲绝。她用手按着自己的胸膛，突然又发生一种呕吐的感觉。周炳看见胡杏用手不住地拍着胸膛，就走过来问她道：
“胡杏同志，你觉得怎么了？身体不好受么？”
胡杏说：“是，胸口有点儿作闷。不要紧，等一会儿就会好的周炳笑道：“是呀，这是离愁，是思乡病。你说得对，过不久就会好的。你是第一次离开一个心爱的城市，不错，在你来说，这是第一次打击。像我这样的人，离开心爱的地方，离开心爱的人儿次数一多，神经也就变粗了，不像原来那么纤细了。”
胡杏说：“得了、得了。好好地带着队伍走吧。又在我面前逞什么能呢？”周炳也十分果断地笑着说：“走是走，回来一定要回来！你瞧，说不定过了三天咱们又会回来的！”
东川大道上的冰冻已经开始消解了。这里、那里，前前、后后，都发出毕毕剥剥的冰冻碎裂的清脆声音。那潺潺的流水重新在延河的当中缓缓地流动起来。胡杏想走又停止，想停止又迈起脚步往前走。她知道在队伍中身不由己，就默默地在心中向延安告别，嘴里面一句话也没有说出来。周炳在黑暗中看见胡杏脚步拖沓，磨磨蹭蹭的，知道她心里面不痛快，又不便多问，只好不去打扰她。其实此时此刻，周炳心里面也感觉到剧烈的痛苦。走了一程，胡杏在心中对那沉睡的婴儿喃喃自语道：“孩子，亲爱的孩子，你妈妈走了，你妈妈不能不扔下你，自己走开了。你要坚强起来，要自己一个人面对残酷的敌人，千万要坚强起来才好！妈妈过不久就回来，我们又能够团聚。你要知道，妈妈正是为了要保卫你才离开你的。你知道么？不，你什么也不知道，你都睡熟了。你动也不动，静悄悄地没有一点声音，连我走了你也不知道，还知道其他什么东西呢？”
她回到现实生活里面来。看看自己的全身，看看全分队的人马，见大家一直雄赳赳、气昂昂地向东北面走去，又觉着自己的心情十分可笑。最后，她自己对自己说：“离开它就是为了保护它，保护它就不能不离开它。这是多么令人难以理解的矛盾！这是多么深刻的痛苦呵！”走到延安县委大门口，胡杏提议休息一下。周炳来到她的面前，笑着对她说道：“怎么了，胡杏同志，你累了么？”胡杏摇头回答道：“不，我不累。不过，还是休息一会儿，让我把延安县委再好好儿看上一眼吧！”周炳看见已经走了差不多二十里地，觉着休息一下子也好，就同意了。全分队的人马，一起在延安县委的大门口找个地方，坐了下来休息。实际上，胡杏并没有休息。她解下背包，自己一个人在延安县委的大门口四处走动着。她首先看看传达室，见那里已经没有人。再看看整个的办公大院，也连一个人影儿都没有。抬头看山上面宿舍的窑洞，只见一个一个窑洞都是黑黢黢的，没有一点人烟味儿。她知道，整个延安县委都已经走空，都分散到附近的乡村里面去，组织群众打游击去了。这时候，她一阵心酸，眼泪涌上了眼窝儿，差一点就要淌出来。
她想起延安县委的那些人。首先想起延安县委的老书记郝玉宝，延安县的老县长茆能文。接着想起延安县委组织部副部长高克业，延安县委组织部干部科科长杨生明。最后，她还想起了延安县委办公室的文书干事吴生海。这些人如今都活生生地打她的眼前经过，仿佛只要她一伸手就能接触他们。事实上，她的面前什么人也没有，只有黑黢黢的一片。这些人如今不晓得在什么地方，他们今生今世不晓得还能不能相见，她觉着和他们格外地亲热。她多么想和他们握一握手，说上一句半句话儿；她多么想回到自己的窑洞里看一看，那个地方她曾经住过，生活过四五年之久；她还想到窑洞前面土坪上的花圃旁边看一看，那个地方她曾经种了好几年的波斯**。这些想法如今都办不到。她正忙着，她正行军。这时候的休息不过是片刻的休息罢了。他们前面的道路还远着呢，还不知道要走到什么地方去呢。
离开她一丈来远，有一堆人围着周炳。他正在跟大家解释一个什么道理。胡杏没听见他前半截说些什么，只听见他后半截说道：
“留下一个完完整整的延安。一个空的口袋，一个空的延安！”
胡杏大声问道：“谁给谁留下一个延安？什么空的延安？为什么延安会是空的？”她自己以为用了很大的声音说话，其实她的声音仍然十分微弱，谁也听不清楚。没有人回答她。只听见区卓对江炳说：“但愿咱们能够遭遇到敌人，咱们一定要狠狠地揍他们一顿。”江炳说：“好极了，好极了。咱们有两条枪，四个手榴弹，够他们吃的了。”杨承荣也凑上来说道：“那不要紧。我用土圪挞替你们助威，打不死他也打他一个头破血流。”张纪文也跟着说，你们都有办法。我既没有枪，又没有手榴弹，就拣些驴粪蛋，也要把敌人砸一个稀巴烂。”周炳听他们这样说，就大笑起来道：
“你们别担心。咱们现在已经走出了二十里地，再往前走十里，就是三十里。咱们跟敌人保持着三十里地的距离。他前进一步，咱们也前进一步；他后退一步，咱们也后退一步。咱们永远保持这三十里地的距离，他们就永远撵不上来。”
胡杏站立起来，迈开脚步，走到周炳的背后，大声追问道：
“什么叫做空的延安？延安就是延安，怎么会是空的？”周炳没有直接回答她，却高声谈起九年以前，他们离开广州的那番情景来。他说：
“那个时候，我和区卓、江炳两个人满怀悲愤地离开了心爱的广州。你们看，海珠铁桥破坏了，自来水厂破坏了，电力公司也破坏了。这里一把火，那里一把火。城里挤得满满的，全是人，不知道做些什么才好。这是在等待敌人到来，这是在等待新的统治者来统治咱们人民。咱们人民叫国民党完全抛弃，完全出卖了。看到这种情形，令人感觉到羞耻！可是，你们看，这一回的延安撤退，那情况就完全不一样。这回，咱们撤退得井井有条，一点损失也没有。咱们把所有可以转移的人都转移出来了，把所有可以利用的物资能带的都带走了，能坚壁的都坚壁起来了。这样子，你们看，敌人来了，不是对着一座空城么？敌人可以占领延安，不过那只是地图上面的延安。真正的延安，咱们已经完全把它带走了。咱们什么时候愿意回来，咱们就能把整个延安带回来。你们看，大家的信心多么高呵！谁都知道，咱们迟早是要回来的。一根枯草，一棵秃树都不能破坏，因为它们快要发芽了。这是咱们自己的。咱们暂时离开不要紧，这些东西还永远属于——”
区卓插话进来，说道：“一点不假。咱们只感觉着愤慨，丝毫不感觉着羞耻。”
江炳也插话进来，说道：“不错，情况大不一样。咱们不是各人顾着各人逃生，像一窝蚂蚁似的。咱们有目的，有组织地撤退，还把全部老百姓都武装起来，把他们组织起来打游击，跟敌人拼命干。”
杨承荣也发表他的意见道：“如果敌人进了延安，看见是一座空城，他一定会后悔的。他不该为了争夺一座空城，就冒这样大的危险，同时还在全体中国人民面前承认这个罪行：他们攻打抗日民主的圣地延安！”
只有张纪文一个人不服气地说道：“收起那种‘精神胜利’法吧，咱们再不要当阿Q了。”
周炳替自己辩解道：“我并不喜欢‘精神会餐’。我不过企图按照客观的真理，按照科学的态度说明咱们的前途，咱们的希望。”
胡杏听见他这样说，也就高声大叫道：“唉，周炳同志说的好是好……我知道周炳同志是最能哄人的。我没看见过广州的撤退，我只看见了延安的撤退。不管怎么说，我的心呀……”
她一阵委屈，说不下去，便回到何守礼、李为淑、张纪贞她们那一堆子里，在她们的身边坐了下来，继续说道：“你们看，我没有这种经历，真是一点也不了解。不管怎么说，我的心如今都疼得裂开了。”何守礼接着说：“对，我们不走了。”李为淑跟张纪贞也接着说：“对，对。我们都不要走吧。不走了，不走了！”说着，说着，声音就颤抖起来：“我们要……我们不……我们不能……”大家都哽咽着，说不下去，就哇哇地哭了起来。
天空还是黑黢黢的一片，延河两岸又是空****的一片，渺无人踪。延河的流水跟流动的冰块在黑暗中闪烁发亮。他们的四周既没有一点灯火，也没有一点人声，甚至连狗吠、鸡叫都听不见。唯一听得见的，是远处的群山当中，偶尔发出一声、两声野狼的呜、呜的嚎叫。
周炳知道大家对于延安都怀有依依不舍的感情，就说服大家道：“怎么样？咱们还是往前走吧！这不是咱们愿意不愿意的问题，这是咱们必须遵守的命令，必须服从的纪律。”果然，他们那一堆汉子当中，区卓、江炳思想先通，站起来愿意走了。杨承荣跟张纪文也把背包重新背在身上，准备继续前行。周炳走到那几位女将的面前，催胡杏、何守礼、李为淑、张纪贞几个人起来，整理行装的时候，却遭到了断然的拒绝。她们都异口同声地说：“不走了，不走了。就走到这儿算了。反正延安县委里面有的是现成的窑洞。咱们就住在这里，看敌人敢不敢来！”周炳连说服带央求，跟她们说了好一会儿，她们只是不听。
周炳急得没有办法，只好取出哨子来，一连吹了两声，嘴里大声地吆喝道：“集合！全分队集合！”
胡杏浑身哆嗦，摇摇晃晃地站了起来，还没有站稳，忽然凄厉地惨叫了一声，又颓然地倒在地上。周炳赶忙跑过去，用单腿跪在地上，用左手抱着她，问她感觉怎么样。胡杏上气不接下气地回答，她没有什么，只觉着头晕眼花，过一会儿就会好的。周炳在胡杏两边太阳穴上按摩了一会儿，就那么跪着，领导大家唱起抗日军政大学的校歌来：
黄河之滨，集合着一群中华民族优秀的子孙。
人类解放，救国的责任，全靠我们自己来担承。
同志们，努力学习，团结紧张，活泼严肃，我们的作风！
同学们，积极工作，艰苦奋斗，英勇牺牲，我们的传统！
…………
大家一面唱，一面重新站队，整装出发。