当天晚上，天气闷热，一点风也没有。满天乌云，打着电闪，远处传来隐隐约约的雷声，始终下不出雨来。二更天过后，王大善在炕席上翻来覆去地睡不着。他跳下炕来，在堂屋里转来转去地走着，想起村子里土地改革的情形，那颗心总觉得悬空吊着，放不下来。在堂屋里走了十几个圈子，始终不得要领，他决心回炕上去睡觉。尽管他使劲闭着眼睛，仍然没有睡着。他生气地跳下炕，跑到院子外面去，在药材堆子当中穿来穿去地走着，想着心事儿：可恶的土改队在村子里这样不断地査访，迟迟不肯划阶级，也不知道要把事情拖到哪一天，拖出个什么样子来，真是叫人担心，又叫人十分烦闷。他这样想过来，想过去，越想越没有睡意，回到炕上，也只是眼睁睁地躺着。到他第三次从炕上跳下来的时候，他索性赌气点亮了煤油灯，到堂屋外面坐着不动。他想找女儿王素珍说说话，把自己担忧的事情向她诉说一番，可是王素珍已经吹了灯，睡熟了多时了。他穿过院子，走到门房前面，看见贾洛中的灯光也早已经灭了，先踌躇了一下，随后轻轻地叫唤着：
“洛中，洛中，你睡着了么？你醒一醒，你醒一醒！”听到屋里面有响动了，后来有人答应了，他才继续说道：“你到堂屋里面来一来，我有事情等你。”他先回到堂屋里坐下，不久，贾洛中也披着一件汗褂子，跟着走了进来。他对贾洛中说，自己心里很不舒坦。他最痛恨工作队这样翻来覆去地不断査访，不肯开始划阶级。不知道他们要访到哪一天，不知道他们要搞出一些什么鬼名堂。他说，他把什么事情都从头到尾思算过，都觉着没有什么漏洞。其中就剩下那么一个人，他始终觉着放心不下。贾洛中问他什么人，他把声音压得很低、很低，对贾洛中说道：
“还有谁呢？还不是蒋忠良那个家伙！那狗日的在村子里，土改队也在村子里，这就很不妥当！最好叫他暂时躲避开，远远地躲开，离开这个庄子！”
贾洛中豪爽地高声说道：“那行。明天我通知他，叫他离开咱们这庄子就是了。”
王大善急急忙忙地更正他道：“不，不，不是明天。今天晚上就非叫他离开不可。万一今天晚上当真不行，至迟不能迟到明天天亮。总之，他早一刻离开，我心里面多一刻安逸。欸，洛中，我说你呀，你用这么大的嗓子说话干吗呢？你在屋里这样子高声说话，不单叫蒋忠良也听见，就连全村子的人都听得见了。去吧，去吧。趁现在天黑，没有月亮，你给我到蒋忠良那儿去走一遭。脚步越快越好，声音越小越好。你走路要小心一点儿，说话更要小心一点儿。只有你跟蒋忠良两个人知道就行了，谁也别让知道。我这里拿十块钱给他做盘缠，叫他走吧，走吧，远远地走吧。将来到了哪一天该叫他回来，我会通知他的。”贾洛中出去以后，王大善小心翼翼地把门关上。他关门的声音那样轻，简直好像没有人出去过一样。
三更天过后，王大善的另外一个长工，单身住在北王庄的蒋忠良背起了他那个旧褡裢。褡裢里面只装着几个干粮，几件替换衣服，一双布鞋，此外也没有别的东西。他挺起他那矮小瘦削的身躯，迈开他那刚劲有力的脚步，冲开迷茫的黑夜，向南王庄郑得志的单身住房走去。走到郑得志的门口，他举起手来，轻轻地敲门。里面郑得志早已睡下了，朦胧中听见有人敲门，连忙起来，換着洋火，点亮了小煤油灯。他打开门一看，原来是他的拜把哥哥蒋忠良，不免大吃一惊，连声问道：“怎么了？怎么了？要出门么？要出门么？”蒋忠良并不答话，一直走进他的屋子里。郑得志将他仔细地看了一看，只见他那苍白的脸孔这时候更加苍白了，那本来已经细小的眼睛如今看起来也更加细小了，只是他的举动仍然那样刚劲敏捷，生气勃勃。蒋忠良挥动那两只有力的大手，一把将郑得志的两手抓住，对郑得志连声说道：
“二弟，我要走了，我要走在王庄，我呆不下去了，我呆不下去了！”郑得志问他为了什么缘故，他毫不思索地回答道：“兄弟呀，你哪里知道！今天晚上贾洛中来通知我，说东家要我今天晚上就离开王庄，再迟也不能迟到明天天亮，还给了我十块钱盘缠。”郑得志冷笑一声道：“怎么，瞧你怕成什么样子！十块钱就买通你了？你看见十块钱就害怕了？他们要你走，又走得这样匆忙，到底有什么道理呢？”蒋忠良说他没有讲道理，一句也没有讲过。他只是要我走，要我走。”郑得志接过他的褡裢，放在自己的炕上，让他坐在小几子旁边的矮凳子上，慢慢地问他道：
“这么大一件事情，你曾经跟三弟商量过么？”郑得志这里所说的三弟，就是指的他们另外一个拜把兄弟，排第三的，如今在王庄当党小组长的赵国光。
蒋忠良张开他的大嘴巴，用含糊不清的声音说道：“三弟那儿么？我，我没有去惊动他。他那里人多口杂，我怕不合适。我走了、你替我去通知他一声吧。”以后，这兄弟俩就低声地深谈起来。他们使用的声音那样细微，像什么虫儿在纱窗上爬行一样，谁也没有法子听得见。但是过了不久，从他们的举动上就可以看得清清楚楚，他兄弟俩一定是争辩起来。争辩的内容是什么东西，别人仍然没有办法知道。就这样，争辩过来，争辩过去，他们从三更天一直争辩到四更天，足足争辩了一个更鼓。最后，郑得志提高嗓门说道：
“我说大哥，你还是听我一句吧。你再不能这样混混沌沌地过日子了！这样拖下去，有什么了局呢？我看你只有一个办法，那就叫做当机立断！这样子，该怎么做，你就怎么做。管他别的人怎么说，怎么想！你管别人的事情干吗呢？别人是为了他自己好，又不是为了你好。你能一辈子替别人背罪名么？替别人担惊受怕么？值不得，完全值不得！我说，不管什么事情，都不要再往下拖了。横下一条心来！这就什么事情都好办了。”
蒋忠良张开他的大嘴巴，仍然含糊不清地说道：“兄弟，你的好意我哪里有不晓得的？我完全晓得。你讲的也许——不过我做不出……我不能够……如果我是你，那就好了，什么问题都……可惜又不是。你是你，我还是我自己。”说到这里，他停了一停，反而语重心长地劝他二弟道：“不管怎么说，贾宜民如今还在朝廷上掌着大权，这你是知道的。土改队重用他。庄子里的哥们儿都害怕他。别说你我担当不起，就连咱们三弟赵国光也担当不起。他虽是个党小组长，可也不敢去惹那贾宜民。你敢去惹么？我劝你还是小心谨慎，才算上策。看你这种牛脾气，我实在担心有一天你会闹出事情来。你听我当哥哥的一句话好不好？你万事总要小心谨慎，不得我的同意，不要随便乱说，随便乱来！等过几天，土改队走了，看看大局怎么样，然后再作道理。”
这以后，两个人对坐着。你拿眼睛睖着我，我拿眼睛睖着你，大家都不说话，足足过了半个更鼓。郑得志觉着他大哥一辈子做人窝囊软弱，受人欺负，实在替他不值。蒋忠良觉着他二弟一辈子鲁莽暴躁，说不定什么时候惹出祸来，十分替他担心。郑得志拿出一个碗来，在水缸里替他舀了一碗凉水，搁在他的面前，他也推开不喝。郑得志看看时光不早，蒋忠良就要走了，他不能够让他大哥憋着一肚子的闷气离开自己，心里早已软了下来。他倒去碗里的凉水，另外拿出半瓶白干，在碗里筛了半碗酒，当作给蒋忠良饯行。两个人你喝一口，我喝一口，默默无言地喝着。喝了半天，蒋忠良心里面有点活动起来，脸色也舒展多了。他抬起头来，用两只又细又小的眼睛盯着郑得志，向他哀求道：
“好兄弟，做哥哥的马上就要走了。这一回出门，还不知道何年何月才能重新会面，也不知道前途是凶是吉，是祸是福。我只有一样事情，求求兄弟你答应我。如果你答应了，那么，不管我在外面碰到什么三灾六难，哪怕是死在外面，回不了家乡，我也没有牵挂，心甘情愿了！”
郑得志义重如山，拍着胸膛答应道：“大哥，你有事尽管说吧。莫说一件事情，就是十件、百件，我也答应你。”
蒋忠良点点头，用一种近于哭泣的声音悄悄地说道：“是你哥哥不好，不怨别人。谁叫你当初做错了事情，如今后悔也来不及了。这种事情，错已经是错了，如果让土改队知道，那我就不只粉身碎骨，恐怕还要落得个万载的臭名！唉，错是错了，有什么办法呢？如今把柄落在别人的手里，人家愿意怎么样就怎么样，我是一点办法也没有了。大善人叫我暂时避开，不管到什么地方去都好。唉，兄弟你说，我有什么地方可以去呢？我想来想去，只能够到山东临清我姐姐家里去，暂时躲避一下再说吧。究竟要躲多久，我说不准；究竟能不能再回到王庄来，我更说不准了！”
郑得志说：“大哥，你既然要去，你去就是了。这还有什么话可说呢？”
蒋忠良说：“我去当然可以去。我就是怕这件事情泄露出去，整天心惊肉跳的，在哪里也不得安宁。这件事情，大善人家是不会传出去的。除此以外，我只告诉过你一个人。只要你不说，这天下间就没有别的人能够晓得。你能答应我么？你能答应我不随口乱说，一个字也不泄露出去么？”
郑得志又筛上了酒，先递给蒋忠良喝了一口，接着自己也喝了一口，放下碗，用两手紧紧握着蒋忠良的两手，说道：“大哥，你放心去吧！尽管有什么人能够把我的舌头挖掉，他也休想能挖出一个字眼儿来！”蒋忠良听见他这样说，才好像哭一样地笑起来了。
第二天一早，大王庄的张纪文跟杨承荣同时听到一种谣传，说北王庄的蒋忠良昨天晚上连夜逃走了。为了探听虚实，他们两个人相跟着在村子里来回闲串。这两个人一高一矮，一瘦一胖，一个少年气盛，一个谈笑风生，极其惹人注目。村中的行人，这里三五成群，那里八九成堆，都在交头接耳，叽叽喳喳地，不晓得议论什么。这些人一看见他们两个人走过来，就立即散开，抄小路绕道走了。
杨承荣自嘲地说道：“你瞧，他们在避开咱们呢。是不是咱们身上长了麻风了？”
张纪文叹口气，说道：“唉，这些落后的老乡们，也不知道什么时候才能够——”说到这里，他又不往下说了，只是闭着嘴巴，和杨承荣一道往前走。他们走到南边，南边的老百姓躲开他们；他们走到北边去试试看，北边的老百姓也照样地躲开他们。张纪文最后不得不承认道：“唉，恐怕咱们身上当真长了麻风了。不然的话，他们为什么老这样子避开咱们呢？”杨承荣笑道：“麻风还不要紧，麻风能治好。如果老百姓不相信咱们，这个病我看就难治了。”他们走了半天，在路上又遇见吴生海跟何守礼，这两个人也在闲串着，打听消息。他们问吴生海有什么收获没有，吴生海摇摇头，表示一点收获也没有。何守礼接着提出老百姓躲开他们的问题，张纪文跟杨承荣两个人同声说道：“对了，对了。我们碰到的也是这种情形，该好好研究一下。”
两起人分手以后，张纪文跟杨承荣继续往前走，来到村子大街中段的地方，忽然看见街道当中，有两个人高声说话。他们是一男一女。那女的打扮得整整齐齐，油头粉面的，正是村子里有名的破鞋王七婶。那男的年纪也在四十岁左右，长得圆头大耳，浑身是肉，正是村子里有名的二流子王大成。张纪文跟杨承荣蹑手蹑脚地，轻轻地接近自己的目标，好像打算出其不意地跳出去擒拿他们，生怕脚步一惊动他们，就让他们跑掉了似的。王七婶跟王大成早就注意到有两个土改队员向他们逼近，可是他们满不在乎，照样自己说话，并没有躲避的意思。
王大成嬉皮笑脸地对王七婶说道：“好婶子，可怜可怜我吧，借给我两块钱吧。骗你是狗。我实在支撑不下去了。”王七婶用眼睛斜斜地瞟了他一眼，说道：“你才是狗。你要借两块钱？什么时候还我？”王大成说：“只要我一有钱，准还。这一点，你可以放心，一百个放心好了。”王七婶摇头说道：“谁相信你的鬼话！我这里没有白白伸手借钱的。你有什么抵押？”王大成挤盾弄眼，邪里邪气地说道：“七婶，你做做好心吧！你知道，我哪里有什么东西抵押呢？”王七婶斩钉截铁地说：“不行！没有抵押的东西，一个铜钱也不能借。”王大成又浪声浪气地说道：“这样吧。我把我的裤腰带解下来，给你做抵押吧。你要不要？除过这根祖传的裤腰带，我实在什么东西也拿不出来了。”王七婶火了。她一面骂道：“不要脸！你当心阎王爷今天晚上来勾你的舌根。”一面举起她那只肥厚的手，在王大成的脸上啪的一声，狠狠地扇了一个巴掌。王大成也不以为意，他一面搓着自己发热的脸颊，一面仍然死皮赖脸地说道：“怎么，我只要你借给我两块钱，不要五块钱，用不着那么多。”王七婶又举起她那肥厚的手掌，威吓他道：“你还说？你敢胡说八道？当心我再揍你！”王大成并不退缩，只是非常下流地笑着说道：“好婶子，你打我就是疼我。如今你打是打过了，钱还是借给我吧！”
正在这个时候，张纪文跟杨承荣两个人走到了他们的身边。杨承荣笑着没有做声。张纪文对王大成说道：“王大成，我要向你打听一桩事儿。”王大成用眼睛睃了他一眼，说道：“我知道什么呢？我什么也不知道。你没有瞧见，我如今正在忙着，有正经事儿么？”王七婶看见两个土改队员走近了，也就收起了刚才那一副打情骂俏的模样，对那两个土改队员笑意迎人地说道：“同志好，同志好你们有什么事情么？”杨承荣缓缓地说道：“是这样子的。我们想打听一下，昨天晚上，咱们村子里是不是有一个人逃跑了。这个人叫做蒋忠良，是王大善的长工。是么？”王大成没趣没味地插进来说道：“人人都这么说了，大概不会是假的吧？可我没有亲眼看见，不敢说一定是真。蒋忠良这个人嘛，那是个废物，是一个十十足足的废物。他跑不跑吧，没有什么意思。他也许跑到北京城去了，谁知道呢？”王七婶也无精打采地说道：“听是听人这么说了，可不知道是真是假。一家人管不了一家人的事儿，谁还有那份闲心去管别人呢？”张纪文跟杨承荣见不得要领，就离开了他们，跑到别处串去了。
一路上，两个人都心事重重，沉默了好大一会儿工夫。杨承荣忽然恍然大悟似地说起话来道：“事情已经很明显了。村子里的群众躲避咱们土改工作队，这已经是毋庸置辩的事实了。这不是好事情。这里面包藏着一种隐忧。凡是群众里面一出现这种情况是一种症状，说明咱们的土改工作存在着问题！虽然病因还没有査清，可是症状已经出现了。”张纪文瞪大着他那无神的眼睛，结里结巴地说道：“是……是……是这样的……的么？我也觉着有点、有点、有点不对头，但是，但是，我没有看得你、你、你这么严——重。如果有问题的话，那会是、那会是、那会是一种……呃，什么样的问题呢？”杨承荣毫不怀疑地说道：“我看就是拖延两个字误了事情。你想想看：咱们进村子已经半个月了。今天串连，明天査访，误了群众多少工，误了群众多少事。咱们给群众做出了什么事情呢？连划阶级也没有着手。这样子，群众能不犯疑么？事实说明，群众对咱们工作队已经怀疑起来了。加上有些什么风吹草动，像什么人逃走呀，像工作队呆不长了呀，诸如此类的谣言能不到处流传么？群众听了这些谣言，心里面能不忧虑么？我说拖延误事，咱们土改队得了一种拖延症。”张纪文突然变成不结巴了。他语气流杨地说道：
“这固然是一种可能，但是，也有另外一种可能。比方说，如果咱们扎错了根子，也会出现同样的情况。群众看见咱们把根子扎歪了，觉得事情已经没有指望了，在这种时候，也会出现同样的情况。”
杨承荣反对他的意见道：“不可能，不可能，这完全不可能。咱们依靠的一个是村长，一个是小组长，两个都是竞员。咱们依靠了农村里面党的力量，这还怎么会错呢？”
张纪文这时候又重新犯了口吃病，结结巴巴地说道：“杨承荣，你、你、你、你这回明显地，明显地站、站、站、站在何守礼一边，不呃当、不呃当、不呃当骑墙派了。”
杨承荣装出生气的样子，说道：“别胡说。你这个文科大学生，别想在我身上做文章。你几时见我当过骑墙派来着？”
和张纪文分手以后，杨承荣一个人继续在村子里到处闲逛。情况依然没有改变。他碰见的每一个人都远远地就躲开他。他的脑子里浮起了一大堆疑问：素来平庸无奇，不大显眼的蒋忠良怎么一下子就会失踪了呢？他的失踪为什么会引起这么大的关注呢？他到底是逃走了，还是叫人暗害了呢？村子里还会不会出现第二个蒋忠良呢？如果他是逃走的话，他能逃到哪里去呢？如果他是遭人暗算的话，怎么连一点痕迹也没有呢？他想来想去不觉心里面纷乱如麻。正好在这个时候，何守礼忽然在他前面出现了。她从对面的方向缓缓地向他走来，走路的时候左颓右盼，心神不定，显然也有满怀的心事儿。杨承荣一步跳上前去，举起一只手，拦住她的去路，急急忙忙地说道：
“不好了，阿礼，不好了。村子里出了事儿了！群众都怀疑咱们，害怕咱们，躲开咱们了！”
何守礼没有想到杨承荣会一下子从天上掉下来，忽然听见他这么说，不免吃了一惊。她掏出小手帕，在脸上擦着汗，以便使自己镇定一下。杨承荣一面大声喘着气，一面手忙脚乱地说道：“阿礼，我正式建议：咱们不能再拖延了！咱们必须立刻给群众做出一两件事情来，安安群众的心。要是再拖延下去，今天调査，明天串连，进村子半个月了，屁也没有放一个，这样子，群众马上就要散包了。”何守礼微微地抬起头，重复着他这两个字道：“散包？”往后，只是长长地叹了一口气，没有再说下去。杨承荣用脚使劲儿顿着地，说道：“唉，我已经急死了。看你完全不着急的样子！我说，你也该露一手了。按你的干劲儿，按你的才华，按你的经验，本来一进村子，就可以做出一些不寻常的成绩来的。可是直到现在，拖了半个月，还是那么拖着。群众已经拖得很不耐烦，再加上如今又出了有人失踪的岔子，更加人心惶惶了。我怕总有一天，能把这里的土改工作拖垮。那时候，不但咱们大家的面子不好看，连你的英名也要受到玷辱呢。那多么可惜呀，那多么值不得呀！你叫人能够不心焦么？”何守礼再一次叹了一口更长的气，低声说道：“唉，我哪里不急？我可比你急得多呢！我急得连觉都睡不着了！怨只怨咱们工作组里面意见有分歧，我自己没有能耐，连咱们的吴生海也没有能耐，下不了当机立断的决心！你叫我有什么办法呢？”
杨承荣见何守礼有点不好受，就安慰她道：“阿礼，不管怎么样，不管土地改革的工作会发展成什么样子，也不管什么人会说什么话，我都觉着你是对的。一百个对，一千个对，一万个对！”何守礼笑起来道：“是这样的么？你没有哄我么？你的心里面真是这样想的么？”杨承荣说道：“一点不假，我就是这样想的。我希望你使出自己的浑身解数来，坚持真理，把咱们王庄搞出个样子来。你可以相信，我完全站在你这边，百分之百地拥护你。”何守礼听见他这番话，心里面十分高兴。