离预定召开全村大会，斗争地主富农的时间，还有十天，王庄早已到了春暖花开的时候了。那天前晌，周炳独自一人，一早就坐在王庄北头、水凼旁边那块大石头上，耷拉着脑袋想心事。首先，他想起进村这一年来的种种纠纷，想起何守礼当初依靠贾宜民，又想起张纪文后来依靠王大成跟王七婶，那种种作为，竟没有一件顺心，真叫人懊恼，叫人气短。如今，全村大会就要召开，局势眼看着要朝错误方向发展，他自己竟然一点办法也没有，真正是无可奈何！
想来想去，他就想到自己少年时代那种种往事来。他想起自己怎样在打铁炉旁边当学徒，怎样在有钱有势的陈家当干儿子，怎样在区桃家当小皮鞋匠，怎样在生草药店学买卖，又怎样跑到震南村去当看牛娣，也跟现在一样，到处都不顺心，到处都撞板。后来，他又想起怎样在广州跟区桃表姐来往，怎样眼看着区桃牺牲在沙面敌人的弹雨之中，自己又怎样痛苦——简直不想活下去……凡此种种，都多么令人伤心，令人沮丧。
不久，区卓跟江炳相跟着，从北王庄走到水凼旁边，沿着斜坡往下，一直走到周炳的座位后面。周炳只顾埋头沉思，并没有发觉他背后有人。区卓跟江炳站在那里，你望望我，我望望你；你用眼睛使一个眼色，我用嘴巴朝周炳那儿努一努；两个人都露出一派鬼鬼祟祟的模样。后来，江炳用手指指区卓，又指指周炳，区卓于是鼓起勇气，开口说道：
炳哥，我们今天特地来找你，要向你提出一个建议。”
周炳猛然发觉有人在他背后说话，一拧回头，见是他们两个，就笑道：“好嘛。你们有什么建议只管说嘛。”
区卓笑眯眯地说道：“我们两个人商量了半天，觉着你最好还是请求调动一下工作，离开王庄这个工作组。”
江炳也附和着说道：“是呀。你在这个地方，起不了什么作用，浑身的劲儿也使不出来。”
这时候，周炳恰好想起当初区桃遇难，他痛不欲生，觉得活着不如死了好的时候，大哥周金对他说过的一段话。当时周金是这样说的：
“……咱们要打倒帝国主义，要摧毁这整个旧社会，就要进行阶级斗争。这好比拿枪上战场和敌人打仗一样！难道在打仗的时候，你的好同伴倒下了，你不是更加勇敢地去打敌人，却逃回战壕里去自杀么？……”
他当时听了这段话，就觉着有雷霆万钧的力置，朝自己身上压下来。他立刻改变了那种消极逃避的，开小差的思想，积极投身到罢工委员会里面去，用忙碌繁重的工作，治疗自己的悲伤。想到这里，周炳就把他们两个人叫到前面来，仰起脑袋对他们说道：
“你们两个人这种建议，不等于要我开小差么？”区卓坚决否认自己有这种想法，江炳也发誓说，他从来没有这种意思。周炳又接着往下说了：
“我不能这样做。我不能在这个时候开小差。王庄三个村子的土地改革，沿着错误的道路一直滑下去，弄得完全不可收拾，我却在一旁袖手旁观！这是有关党的政策，有关人民利益的大事。我虽然搞得很苦，也没有别的办法，只好硬着头皮……”
区卓和江炳两个人走了。周炳又独自想起广州起义失败的时候，那种种悲惨的情景来：观音山土硝烟弥漫，人们不能不忍痛撤离阵地；整个广州的街头巷尾，躺着一具一具同伴的尸首，暴露在光天化日之下，没有人前去收殓；红花岗上一片沉寂的深夜，连一个人影儿也没有；在三家巷自己家里，他躲藏着，昏睡了几天几夜，竟然连一个说话的人也找不着；同志们当时不晓得都分散到哪里去了，组织也不晓得转移到哪里去了，他一个人孤苦伶仃地，活在那个昏天黑地的世界上。……
他想起一千九百三十一年，胡柳又在震南时牺牲了。他分明记得那一件一件的旧事：他连掩埋自己爱人也来不及，就和震南村第一赤卫队的哥们儿告别，四处分散，各奔前程；胡源跟胡王氏那两副悲哀到了极点，以致变成完全麻木不仁的衰老的面影；在那茫茫的大地上，他自己不知道应该往哪儿前进；那可怜的胡杏，一个年轻小丫头，孤零零地叫国民党兵抢回广州，重新送进何应元家的虎口。此情此景，真可以说是悲痛万分，同时又一筹莫展。
他想起在广州宪兵司令部的牢房里，一次又一次的过堂：他面对着如狼似虎的特务、刽子手，浑身上下都受了毒刑拷打，弄得遍体鱗伤，不成一个人的模样；他坚持着。抵抗着，不要说嘴巴里没有吐出半个字，就连极度的疼痛，也没有使他吭过一声；他那个时候头脑何等清醒，深知自己只要后退半步，就将掉进毁灭的深渊；在这上天无路，入地无门的情况之下，李民魁和其他一些人又来百般**，多方讹诈，自己连正眼都没有瞅他们一眼。……
最后，他还想起他率领一个八路军车队，从重庆向延安进发。谁知冤家路窄，任何人也意想不到的祸事竟然发生：在陕西的同官县，国民党的李民魁、何守仁、张子豪这些人，胆敢把军车扣留下来；情况非常危急，也非常糟糕，重庆的领导离开他们很远，延安的同志们虽然近在咫尺，但是没有法子援助他们；又凶恶、又狡诈的敌人就在他们面前，还用机关枪对准他们的胸膛，威逼他们投降；他们人数不多，婆姨娃娃却不少，毫无自卫力量，真好比坠入了敌人的陷阱，四面都是天罗地网，任凭他们左冲右突，也无法挣脱出来。
他想到上面那种种不幸的遭遇，忽然发现有一样东西，使他自己非常吃惊。那就是，不管他过去碰到哪一个危急关头，他从来都没有踌躇过。这个特点越过越明显。不管他面前有什么障碍，他总是一往直前，奔向解放全中国，实现社会主义和共产主义的远大目标。他从来没有感到过什么困难，可以说，他完全不知道什么叫做困难。可是这一回，跟同志们在王庄搞土地改革运动，消灭封建势力，他却感到困难了，踌躇起来了。他平生第一次知道了什么叫做困难，这不能不令他自己格外吃惊。
他正对着那平静的，像一面镜子似的水凼连绵沉思，忽然发现有一个轻盈飘逸的人影儿，朝他走过来。他猛一回头，看见胡杏穿着一件浅灰色的列宁装夹衣，腰间系了一条玫瑰色的，毛线编织成的腰带，清淡之中，显出一副隽逸的神态；头发一耸、一耸地在脑袋上跳动着，一面走，嘴里一面说道：
“怎么啦，炳哥？又一个人在这里发呆啦？”
周炳一见是她，不觉大喜过望。他现在正渴望有一个知心人来给他解决疑难，帮助他好好地思考思考。胡杏正是一个最恰当的人选。他当时用手抓住胡杏的胳膊，把她拉到大石头上面，并肩坐下来，嘴里对她说道：
“小杏子，你来得正好。我正要找一个人参谋参谋，没料到你自己倒送上门来了。”
胡杏用她那低沉的，十分悦耳的声音笑道：“怎么了，有什么大不了的事情？看把你急得！”
周炳急急忙忙地说道：“一点不错。事情非常重要，非常重要。同时又非常紧迫，非常紧迫。”
胡杏说：“好哇。既然这样重要，到底是什么事情呢？你就告诉我吧。”
周炳用双手抱着脑袋，神情沮丧地说道：“刚才，区卓跟江炳两个人来过。他们向我提出一个建议，要我想法子请求领导上调动工作，离开这个地方。这就叫我没有了主意。我正想找你，问问你，着应该怎么办好。你当然知道，咱们现在的处境是非常——困难的。”
胡杏根本不相信他的话，扑嗤一声笑了出来，说道：“我不上当，我不上当。这是你在考我，你在考我。”
周炳解释道：“不是考你，不是考你。是真的，是真的。我的确感觉到非常困难，不知道怎么办才好。”
胡杏更加不相信，越发大声笑起来道：“我根本不相信！我根本不相信！你分明是在考我。如果你真要知道我的意见，那么，你把你的答案先说出来吧。”
周炳万般无奈地摊开两手说道：“我哪里有答案呢？如果我有答案，何必再问你呢？”
正当周炳跟胡杏在水凼旁边谈话的时候，张纪文匆匆忙忙地跑到吴生海的住地，找着了这位组长，打算报告一件重要的事情。他一进门，还来不及上炕坐下，就连声说道：“吴组长，你听也没有听过。特大的新闻，特大的新闻！”吴生海并没有被他的词句所吸引，皱起眉毛，缩起上唇，淡漠地问道：“什么特大——有什么了不起的？”纪文说：“我说出来，你可不要吃惊。”吴生海说：“那你就好好说吧。”张纪文露出满脸愤激的神色，向吴生海汇报道：
“贾宜民、赵国光、郑得志三条狗腿，一起翻案了！你看气人不气人！”
听了这句话，吴生海觉着事情有点儿跷蹊了他在炕上不断地挪动着自己的身体，冷冰冰地问道：“什么，他们翻案了么？有这样的事儿么？这是什么时候的事情？”
张纪文说：“就在今天早上，我到他们那个学习组去了。我本来打算要他们做好准备，每个人在开大会的时候，向群众做出检査，争取得到群众通过。没想到，他们不单不准备做检査，反而从根本上翻了案。他们完全推翻了以前的口供，根本不承认自己是狗腿。现在，斗争大会就要开始，他们却采取了这样的态度，真是没有想到。”
吴生海纠正他道：“应该想到的。怎么会没有想到呢？你先说说看，这回闹翻案，是谁带的头？是赵国光么？是郑得志么？是他们两个人带时头么？”
张纪文说，不，不是他们两个人带的头。是贾宜民带的头！他说他根本没有包庇过地主秘富农。他也根本没有接受过王大赛送给他的土地。他坚持说，那七亩，地是王大善折算工钱算了给他的。他又说，倒卖牲口是有的，可从来没有从中勒索过群众一文钱。最后，他根本否认了和王大善的女儿王素珍搞过什么不正当的关系。你看，他这不是把所有的罪名一古拢总地推翻了么？他带头这样说了以后赵国光跟郑得忠两个人人也跟着上，都完全推翻了以前的口供。整个过程就是这个样子。你看应该怎么办？”
吴生海把炕几一拍，咬牙切齿地骂道：“好，明白了。那些狗日的！他们明知咱们要斗争地主、富农，故意配合地主、富农来打反攻！事情已经再明显也没有了，就是这个样子！”
张纪文轻轻搔着自己的头皮，问道：“这不奇怪么？他们几个人都隔离学习，怎么知道咱们要斗争地主、富农？怎么挑得这样巧，恰好在这个时候拥案，配合地主、富农反攻呢？”
吴生海笑道：“有什么不明白的？他们一定在咱们工作组里面有内线。就是说，咱们工作组有人把情况向他们通了风，报了信。你还不懂么？这就叫做内鬼。没有鬼，是不会死人的。”张纪文惊讶地追问道：“吴组长，你说明白一点，谁是内鬼？”吴生海做出一副极为庄重的模样，固答道：“谁是内鬼，我不便断定。咱们不应该忘记，前些日子，周炳郑得志单独谈了一次话。他这个要求，我本来不同意。可是他非常坚持，我也不好过分阻拦，就松了口。这难道是偶然凑巧么？难道没有一点儿蛛丝马迹么？”
张纪文听见吴生海这样说，就沉默下来，过了差不多五分钟，没有说话。吴生海也沉默着不言语。后来还是张纪文低声问道：“吴组长，那么依你说，对那三条狗腿，咱们应该怎么办？”吴生海对他连连摆手道：“你不要担心。他们三个王八蛋尽管闹翻案，咱们根本不理。到了群众大会上，让群众批一批，斗一斗，看他们到底承认不承认！一个人犯了错误，犯了罪，是抵赖不了的。就算他不承认，客观上有那么一回事儿，经过群众的揭发、斗争，咱们也可以将他们重办。抗拒从严嘛！谁要对群众的揭发、斗争，采取抗拒的态度，咱们一定要将他重办！”
从吴生海那里走出来，张纪文心里面很不舒畅。他在大王庄的大街小巷里到处转游，不知道该怎么办才好。他想跟周炳彻底谈一次，把目前形势都告诉他，让他好好考虑，别再跟吴生海闹对立。可是他回心一想，又觉着这些话很难说出口，不知道怎样措词才好。万一搞出别扭，周炳一下子发起脾气来，那么，事情将会闹得更糟，更加不可收拾。他想来想去，总是拿不定主意。事情已经很急迫了，离开大会的日子只有十天了，实在不能够再拖延了。
他不知不觉信步走进了南王庄，首先找着了区卓，问他知不知道周炳在什么地方。区卓看见他这样匆忙，问他有什么急事，他又不肯明说，区卓自己心里面觉着非常好笑，就告诉他，今天一早见过周炳，如今不知串到哪里去了。张纪文打听不出下落，又在南王庄转游了半天，才碰见李为淑。他又向李为淑打听，周炳在什么地方。李为淑看见他那魂不守舍的样子，心里面也暗暗觉着好笑，就老实告诉他，说自己今天一大早就找周炳，也没有找着。最后，她悄悄地告诉张纪文道：
“纪文，我老实告诉你。周炳这几天的心情，可是十分地坏！”
张纪文回到大王庄，找着了何守礼跟杨承荣，问他们看见过周炳没有，他们都说没有看见。他心里想，应该到北王庄去再走一趙，应该到胡杏那里去，向胡杏打听一下，周炳到底上哪儿去了。他果然缓缓地向大王庄北头走去，出了村子……真没有想到，当他快走到那个大水凼旁边的时候，忽然发现周炳跟胡杏两个人都在。他们肩并着肩，坐在那块大石头上面，正在商量什么事情，他一见周炳，心里面十分高兴，希望一步跳到他的跟前，对他说清楚吴生海所想的一切。他还要周炳表明态度，到底是不是当了那三条狗腿的内应。他并且强烈盼望，周炳否认当过那样一种可耻的内应。可是他走到周炳的面前，听见周炳问他：“纪文，是找我么？是有什么紧要的事情么？”这时候，他反而连一句话也说不出来了。
张纪文看见周炳两只囧囧有神的大眼睛，那样诚恳地望着自己，露出那样一副胸怀坦**的神态，就觉着自己不应该说一些乱七八精的话，不堪入耳的话，污秽亵渎的话去打扰他。一直等到周炳再三催问，他才结结巴巴地说道：
“那、那、那三条狗呃狗……腿，今天早上一起都翻、翻呢、翻……案了。前呃、前些日呃、日子，你不是跟郑呃、郑得志谈过一次话么？他呃、他那个时呃、时候是怎样表呃、表态的呢？”他没有向周炳提到什么内线、内鬼、内应等等的话，却希望能够听见周炳回答他，说自己跟那三条狗腿的翻案毫无关系。完全没有料到；周炳竟这样直截了当地回答他道：
“纪文，不错。这件事情我早就知道了。前些日子，我跟郑得志谈话的时候，他已经对我提出来了。”
张纪文急急忙忙地追问道：“这一次翻案是贾宜民带的头，这一点你也知道么？”
周炳微笑地摇摇头，说：“这一点我倒不知道。”张纪文说：“你把咱们斗争地主、富农的计划都告诉贾宜民了么？”
周炳说：“没有，我什么也没有告诉贾宜民。”
张纪文又问道：“那么，你跟郑得志谈话的时候，你表示过同意他翻案么？”
周炳回答道：“不，我从来没有表示过任何的态度。我只听见郑得志辩白说，他自己不是狗腿，赵国光也不是狗腿。至于贾宜民是不是狗腿，他先说他不知，后来还是同意了，说贾宜民可以算得上是狗腿。除此以外，我没有表示过任何同意，或者任何不同意。”
张纪文这才安下心来，心平气和地说道：“周炳同志，你所碰到的场面，跟我所碰到的场面很不相同。我碰到的情形是，贾宜民带头，他们三个人一起翻案；你碰到的情形完全不是这个样子。这就可以证明，你跟这一回翻案毫无牵连。”
周炳完全没有听懂张纪文的话，倒是露出一副十分痛心的样子说道：“不管是什么情形吧，他们三个人迟早要翻案，这我是早就预料得到的。”张纪文问他为什么事先会预料得到，周炳就用沉着有力的腔调回答道：
“对于那些不是狗腿的人来说，你既然没有真凭实据，他们当然会拥案；对于那些真是拘腿的人来说，他们看见你不分好歹，眉毛胡子一把抓，不做任何的区别对待，他们就知道你心中无数，当然也会翻案。这样子仗着人多势众，把他们压成狗腿，当然是不能巩固的。今天不翻，明天也会翻。”
胡杏坐在一旁，一直没有插嘴，这阵子人义凜然地说道：“牺牲别人的政治生命，掩盖自己的工作缺点。把人屈打成招，还要加以重办。这很不正派。”
张纪文搔着头皮自言自语道：“果真这样的话，事情可就难办了。”