监牢里的岁月无聊无赖。好在十七号每天给周炳讲一点马克思主义的常识，他倒也明白了许多道理。
一个星期以后，到了辛未年的除夕，第二天就是壬申年的正月初一了。那天黄昏，周炳又叫那些人带到审讯室，说要过堂。他来到审讯室，只见那里的情形跟他第一次被审问的时候一模一样，还是那么四个人。一个人坐在正中的椅子上，一个人坐在旁边，两个人站在他们的背后。他也不知道他们要搞些什么名堂，就一声不吭地站着。贯英叫他坐下，跟着就对他发问道：“周炳，今天是年三十晚了，你想不想回家去吃团年饭？”周炳一听，不知道他说的是些什么鬼话，料想他总不会怀好意，就闭着嘴巴不回答。贯英鬼眉鬼眼地笑着说：“周炳，你想回去吃团年饭，再容易不过了。只要你背说出来谁指使你的，这就够了，其他的一切都跟你不相干。”周炳两只眼睛直愣愣地望着他，好像发了呆似的，嘴里仍然一声不吭。他心里面十分难受，想狠狠地骂那个家伙一通；又想发火，发一顿大脾气；又想站起来，扑到前面，狠狠地揍那几个人一顿。他精神不安，四肢颤抖，好像要做一次可怕的爆发。但是他始终一句话不说，一动也不动，他竭力按捺住了。贯英照样装成笑嘻嘻的样子对周炳说：“周炳，你别傻了，你别想不通了。你那些事情，我们从头到底都是知道的。甚至连你怎样参加省港罢工委员会，你怎么演戏，我们都知道。哪怕再以前的事情我们也全都清楚。你认识什么人，我们也全都有名单。不过，你既然进来了，我们也不好放你走。只要你说一句话，把谁指使你的说出来，那么我们就有道理放你了。”周炳听了，好像没有听见一样，还是一声不吭。贯英没有办法，又说了：“现在，是你自己决定了。到底你想不想回家吃团年饭？如果你想，只要你说一句话，我们就立刻放你走，你今天晚上就可以在家里吃团年饭，跟你妈妈、爸爸，跟你嫂嫂、侄儿，还有你干妹妹，一起吃团年饭。那有多好！可是，我们没有别的办法，如今只看你自己怎么决定了。”贯英这句话，确实不假：他确实没有任何的办法。因为周炳一直拒绝回答，他又拿不出任何的证据，真是一筹莫展。最后，他站起来，对周炳说：“既然是这样，那么你就在这里吃团年饭吧，我给你准备一份海、陆、空的全餐。”说完以后，就气嘟嘟地离开审讯室，跑到外面去了。
那录事也跟着夹起卷宗走了出去。审讯室里只剩下两个打手。其中一个问道：“怎么样，先给他吃什么？”另一个回答道：“先上汤吧。第一道应该是北平酸辣汤。”接着，他们把他捆绑在那个圆铁架子上的一个双十字形的地方。他的两只手向两旁伸出，他整个人直挺挺地站着，活像一个受难的耶稣基督。不相同的是他仍然背向外面，脸对着墙。那两个打手在他背后威胁他道：“周炳，你说不说？你不说，今天可没有你好过的！”另一个打手说：“周炳，上次的滋味儿你还没有忘记吧？这回可跟上回不同了，这回比上回要厉害五倍、十倍都不止。你自己好好斟酌——赶快说！”周炳不管他们怎么样子威胁、恫吓，只是沉默不语。他心里面在自己对自己说道：“这有什么，没有什么了不起的！上回我都尝试过了。我从来不知道什么叫做肉体的疼痛，如今知道什么叫做肉体的疼痛了，也不过就是那么一回事儿。再疼吧，还不是疼！它总不是别的什么了不起的东西。反正你把我杀了，也是在那条界限的这一边，绝不是那条界限的那一边。这条界限你无论怎么样，把我推不过去。”想到这儿，他就勇气百倍，挺立不动。不过，他心里面也有点纳闷儿：怎么今天把他绑得那么紧，可没有叫他脱衣服，——这是什么意思呢？他自己问自己道：“难道连着衣服打么？这倒是奇怪的事情。”可是，他万万想不到的事情接着就发生了。他们用一种像飞行员的帽子似的皮东西把他的脑袋套住，然后，在他的下巴底下，用一根很长的带子勒过喉咙，在后枕绑了几个结。然后，其中一个人用劲拽住这顶皮帽子似的东西，另一个人拿着一个瓶子走到周炳的身边，说道：“你招不招？你要再不招认，我就给点厉害你瞧瞧。”另外一个人拽着周炳的脑袋，说：“快招吧！这可没有什么好受的！你再闭着嘴巴，我可要对不起了。”说着，用力往下拽，使周炳的脑袋向后仰着，鼻孔朝着屋顶。那个抓瓶子的人，就把瓶子里面那些微微有点红色的水灌进周炳的鼻孔里。
这些淡胭脂色的水一倒进周炳的鼻孔里，他登时觉着一种辛辣的气味把他整个的肺部都窒息了。他只觉着，整个脑袋热辣辣的，好像被人放在火炉里面一样；他的鼻孔好像叫一簇锋利的针儿一起插了进去。他立刻把那些红水拚命地喷了出来，然后，觉着眼前一黑，那火星从他的眼睛里，鼻孔里，嘴巴里冒出来。他不能呼吸，不能动弹；他拼命地呛咳着，又呛咳不出来，好像有什么东西堵住他的气管，没有法子把它捅开。是烧，是疼，是酸，是辣，他完全分不出来。只见他拚命地呛咳了几声，然后，两眼一闭，脸上发黑，两条腿哆嗦着，同时全身抽搐着，不久就昏了过去。
约莫过了半个钟头，他悠悠地苏醒过来。他闭着眼睛，不愿睁开，浑身也一点力量都没有。他的鼻孔里，气管里，跟整个肺部好像都有大把沙子在那里堵塞着；又像有一堆火还在里面烧着，还在不停地冒烟。他微微地喘着气，想呛咳又呛咳不出来。
他觉着自己的喉咙、鼻孔都肿胀了，呼吸非常困难。他的耳朵还隐隐约约地能够听见声音：有一个打手仿佛在跟另一个打手说话。“怎么样？他又饿了。第二道该是什么菜？”另外一个人轻薄地回答道：“第二道菜给他吃广州卤鸭翼吧。”周炳不知道他们这些黑话是什么意思，也就闭着眼睛不管他们。他们把周炳放在地上——脸朝外坐着，用绳子把他的上身捆在圆铁架子上，又拿出一张铁脚的矮茶几，放在他的面前。这张矮茶几是用木头做的几面，上面栓着许多绳索。他们用绳索把周炳的两只手向前平伸着绑紧，然后蹲在左右两边，用两把铁钳子一个挨一个地轮流钳他的手指。钳子一下，他就觉着疼痛难忍，从他的鼻孔里发出一种迟钝的唔、唔的声音，但是嘴里面还是不开腔。那两个打手也发起脾气来了，拚命地使劲钳他的两边手指头，一面钳，一面骂着：“我叫你充好汉！我叫你硬！你硬硬看！你总硬不过我的铁钳子！”周炳又一次感觉到心脏要裂开，脑袋要爆炸，肺部叫什么东西完全堵塞住，呼不出气来。于是不久，他又第二次昏了过去。
约莫又过了半个钟头，他才气悠悠地再次苏醒过来。手指上的绳索虽然已经解开，可他不想动，也不能动，不过他心里还是明白的。他判断他们为了要他说话，就准备把他往死里整……看来他们这回是决心要搞死他了。于是，他又觉着自己清清白白，明来明去，不屑跟他们说话，就是应该完全沉默。在昏暗的电灯下面，一个打手对另外一个打手说：“这第三道菜该给他吃什么？”另外一个打手回答道：“那么，就吃西洋烧乳鸽吧。这西洋烧乳鸽味道可真好，他既然这么强，就让他飞上天去吧。”周炳已经横下了一条心，也就不听他们说些什么下流话。他只是在心里想：现在已经到了旧历的除夕，振华纺织厂的罢工委员会一定忙得不得了。王通大概是要负责纠察队，他也许正在带领区卓、江炳这些年轻人四处巡逻，看有没有什么破坏罢工的奸细。胡杏她们呢，一定正在做什么罢工委员会的袖章，一定在张罗什么纠察队用的棍棒、武器等等。可是他又回心想一想：不行，王通负责纠察队恐怕不合式，应该由马明自己来……以后，他又断断续续地想到金端——那个不让他说出姓名的十七号。他想，这真是太可惜了，他这回没有好好地跟他道别，也没有把所有想谈的事情都跟他痛痛快快地谈通，谈透。这样子，两个人就不能见面了，这多么可惜呀，多么遗憾哪！后来，他又想到他自己的家里，这个时候大概正在吃团年饭了。他们大概是冷冷清清地，只有几个人，在微弱的灯光下面吃饭。这个晚上，电灯可能很暗，通病嘛…在昏暗的灯光底下，算上他爸爸，他妈妈，还有他嫂嫂，还有他侄儿，就那么几个人了，多冷清呵！胡杏也许要回家里过年。要不，她哪里有地方过年呢？可惜不成，胡杏一定正在纺织厂里面忙着，连饭都顾不上吃，哪里还会想到过年呢？……想到这里，周炳想转动一下自己的胳膊，但是胳膊动不了；他想转动一下自己的手指头，可是没有一个手指头听他的使唤。他想举起右手第二个指头，轻轻地擦一下自己那火辣的鼻孔，可是手还没能动，只一使劲就马上疼得他浑身冒汗，也就不敢再动了。他一连串不断地呛咳着，他的胸部和肺部疼得要命，他的鼻孔和喉咙也疼得要命，简直疼得淌出眼泪来。他紧紧地闭上眼睛，只见那满天麻地的火星好像烧烟花一样地四处喷射。他想，这回他是真真正正地完结了。想到这里，他更加用力地闭上眼睛。在那火星四射的黑暗里，清清楚楚地出现了胡杏那一头乌黑的头发，一张浅棕色的，微微带黑的莲子脸儿，尖尖的下巴尖儿；在左边脸蛋上，有一个又大又深的酒窝儿。不错，一点也不错，这正是他的干妹妹胡杏，并且她正在对他甜蜜地，低沉地，娇憨地微笑著。周炳不禁叹了一口气，在心里面对胡杏悄悄地低声说道：“再见了，小杏子。”
周炳下了傲慢的，沉默的决心之后，就只顾自己闭上眼睛幻想，任凭别人怎么拾掇他，他也不去理会。那两个打手把他身上的绳索解开，又把他的两手反向后面捆绑着。然后，用一根粗麻绳绕过铁架子顶端上的横杠吊下来，绑住他的手腕，就这样子把他慢慢地吊上去，一直吊到两只脚离开了地面。他那十个饱受摧残的手指又忽然一下子疼得他全身发抖。他的心脏里有一根铁杵子在捣着。他的脑袋又一次炸裂开了。他那闭着的眼睛又看见了到处都是火星。他那肺部又不让他呼吸。他的喉咙又干、又焦，又辣、又疼，简直连唾沫都烧干了。而所有这一切，都没有反拗他的肩膀那样疼，那样厉害。他的胳膊一直被反绑着向上提，他的肩膀就那么被倒扭着一直往上提，他的全身的重量就那么坠在他的肩膀上面。他觉着，他的肩膀连筋带肉被扭断了，他的肩胛骨也裂了，断了，疼得他全身直淌汗，连小便也失禁了，一直沿着大腿流下来。但是，他仍然支撑着，沉默着；支撑着，沉默着。他清清楚楚地瞅见区桃、胡柳、周金、周榕四个人紧绷着严肃的脸孔向他走来，他伸出两只胳膊向前迎上去，跑着，跑着……一直跑到他第三次又昏迷了过去。
那两个打手无精打采地把周炳从铁架子上解开，让这个英俊、拗颈的小伙子慢慢地往下坠着，一直到他两只脚接触了地面。然后，那两个人把他像一头杀死了的公牛似地扔在地上。这时候，贯英和那个夹着卷宗的录事从外面慢慢地走进来了。贯英问那两个行刑的凶手道：“怎么样？死了么？”那两个打手蹲下身子，在周炳的鼻孔上用手晃了晃，就说：“看样子还没有死。”录事问道：“他说了些什么？”有一个打手回答道：“他什么也没有说。”贯英生气了，申斥他们道：“胡说！哪有人到了这个程度还一句话不说的！”另一个打手吐了吐舌头，说道：“何止一句话没有说，连吭都没有吭一声呢。”贯英又申斥他们道：“还胡说！哪有一个活的人到了这般田地还不吭一声的！”那两个打手无可奈何，就说：“好吧，我们把他再吊上去，让你自己亲眼看一看。”贯英也觉着没有意思，就用手势拦住他们道：“算了，算了，别白费气力了。”那录事觉着这个时候应该奉承贯英两句，就说道：“贯课长，我说……我看……我想……不如把他枪毙了算了。反正这样一个贱骨头，枪毙了他也没有人知道，也没有人来追究的。”
贯英听了他这句没轻没重的话，只回骂了一句：“胡说！”接着就在原地站着不动，抓耳挠腮地抠抠这里，抠抠那里，终究是一筹莫展。最后，还只得把他们臭驾一顿道：“你看你们这些废物！
你们自己倒说说看，你们还有一点什么用处没有！难道这么一个简单的囚犯，难道办这么一点简单的事情，你们都没有办法么？对付这么一个小铁匠你们都对付不来么？难道用刑还要我自己来动手么？那好，我自己动手也行，那你们干什么？你们光白吃饭？跟你们说老实话：我要走了，我少陪了，我没有时间跟你们这些人瞎扯。现在我回去，把那小杂种交给你们，你们今天晚上睡觉也好，不睡觉也好，反正要取得他的口供。不然明天我就不依你们，我把你们通通都开除掉，看你们怎么办！”说着，他就气嘟嘟地一个人走了出去，溜回广州去了。他们三个人听见他这么嚷嚷，只是在暗地里发笑，知道贯英这是在打退堂鼓了。贯英走了以后，他们就用冷水把周炳泼醒，那个录事还装模作样地摊开卷宗，继续问话。周炳叫他们折磨得气息奄奄，一会儿像苏醒，一会儿又像昏迷。录事问他些什么，他一点也没有听见。这样子，他不但对于那个录事的照例的问话一句也没有回答，甚至连望都没有望他一眼。不多久，这三个人又互相做了一个鬼脸，就吗吗呼呼地把一场毫无结果的审讯结束了。
那些人把周炳用担架抬起来，送回牢房，扔在那张破席子上。周炳仍然一句话不说，只是痴痴迷迷地闭上眼睛躺着，嘴巴里呻吟不绝。在好长一段时间里，他都没有恢复知觉，一直到了那天晚上的半夜，他才悠悠地醒了过来。人虽然醒了，可是肩膀不能转，手也不能抬，只好直挺挺地躺着不动。他的嘴巴一开一合，只管吸气不说话，像一条鱼的嘴巴一样。那十七号坐在他的身边，看又看不清楚，只听见他痛苦地呻吟了一整夜。他毫无办法，也不敢去惊动周炳，也不敢用手去摸周炳，就那么守着他，一夜都不曾合眼。只是在天快亮的时候，才斜斜地靠着墙，迷糊了一阵子。送水的人敲门，才把他惊醒了。他接过了水，连忙回到周炳身边坐下来，用手摸了周烟的全身，看见全身都没有伤痕，就觉着放下了心。这时候，周炳的呻吟声音也停止了，睁开眼睛，像发呆似地望着十七号，好像有什么请求似的。十七号轻轻地扶起了他的头，给他缓缓地喂水。谁知道，水一到他的喉咙，就叫他喷了出来，接着又呛咳不止，十分难受。十七号耐着性子，又喂第二次水，仍然是同样地喷了出来，又同样地呛咳不止。十七号再喂第三次水，还是一样。十七号把碗放下，轻轻地叹着气，用手在周炳的胸前轻轻地拍着，对他说，喝一点吧，喝一点吧，你已经很久没有喝水了，恐怕你的喉咙都干裂了。”周炳不想说话，只是用感激的眼睛望着十七号，轻轻地动了一动脑袋，算是点了头。十七号再把水喂进他的嘴里，周炳使唤了全身的力量把水吞了进去，然后，又大声大声地呛咳起来。就这样，喝着水，呛咳着，呛咳着，又喝水，约莫也喝了大半碗水的样子，周炳这才觉着好过一些了。
这时候，周炳的头枕在十七号的大腿上，他的眼睛望望自己的手，又望望自己的肩膀，嘴巴里发出一种唔、唔的声音。十七号跟着他的眼睛望过去，才发现他的手指头已经肿得非常厉害，颜色又是那么鲜红，好像放在冰里冻了很久似的。十七号再揭开衣服，看看他的肩膀，他的肩膀红肿得更加厉害。十七号也没有说什么，就拿破布给他把十个红肿的手指头都包了起来，又轻轻地给他揉着两边的肩膀。
直到那天下午，厨炳才慢慢地说出几句含糊不清的话来。他把这次过堂的经过陆陆续续地，支离破碎地，一点一滴地告诉了十七号。末了，他又说，他坚决用沉默来抵抗，对着他们，他连一个字都没有回答。十七号叹着气说：“哦，你没有回答他们，你抵抗他们，这干得很出色。可是这样一来，他们当然更加加重用刑了。刑具在他们手里，你挑逗他们，他们一定会报复你的。”周炳气嘟嘟地说：
“报复？我正派、大方、直来直往，几时怕他们报复？”
十七号又叹口气道：“当然，好我的老弟，我了解你，你是好样的，你正直，你使气，你不怕报复。可是，这值得么？玉不同石撞——你把身体搞坏了，对谁有益处呢？他们都是豺狼，不讲是非曲直，你应该用一种办法，给他们泡蘑菇。说真的不行，不开腔也不行，你只管泡，软也不吃，硬也不吃，使他们对你没有办法。你知道，小伙子，这不过是一种推脱、敷衍、应付、消磨时间，谁还跟他们推心置腹来着？你只要把他们的耐性消磨完了，他们也就凶不起来了。可这个，你初出茅庐，多可惜！”
周炳一听，觉着自己这也不对，那也不行，顿时委屈起来。刚才在敌人面前，不管敌人怎么摧残、污辱，他都顶得住，可是在十七号面前，听到这样的话，连十七号都不赞成他，他觉着十分委屈。他把头一歪，眼泪像断线的珍珠一样流了出来。十七号一面继续给他揉着肩膀，一面安慰他道：“不要紧，有什么关系呢？你还年轻嘛。”等了一会儿，看见周炳没有答腔，他又说：“说来说去，你还是第一次坐牢嘛，你根本没有这种经验嘛。”又过了一会儿，看见周炳还是不做声，十七号又说了：“好了，好了，咱们不谈这些了，不谈这些了。”事情倒也奇怪，十七号说不谈这些的时候，周炳却缓缓地把头拧过来了。他用一种迟钝的、含糊不清的声音说道：
“还是谈谈吧，还是谈谈吧。我做的事情，这样也错了，那样也错了，革命就有这么难么？”
十七号在心里想：革命不难，懂得革命却难……想了好一会儿，觉着还是不做正面的回答比较好，于是他就说道：“难也罢，不难也罢，你别心急，慢慢你就会知道的。反正，在目前我认为你是一个少年英雄，在这一方面，我很佩服你。”
周炳还一个劲儿地要求他道：“十七号，说吧，说吧。反正，你说难，也挫伤不了我的勇气；你说不难，也助长不了我的骄傲。我不过想明白——你还是说吧，你就教教我吧。”
十七号仍然微微地笑着，没有回答。一天过去了，两天过去了，三天也过去了。周炳的呛咳一天比一天厉害，喉咙肿得都完全说不出话来；他的肩膀也是越来越肿，手指也是越来越肿，搞得他求生不得，求死不能，简直一点办法也没有。好在三天过后，他的呛咳慢慢地平息了下来；七天过后，他的手指也慢慢地退了肿；半个月过后，他的肩膀的肿也消了。用周炳自己的话说，就是：“这是一场三天不吃，七天不睡；半个月举不起手的大灾难。”可是不管这个灾难有多么大，周炳毕竟又挺过来了，他终于是胜利了。
十七号一直用一种欣赏的眼光盯着周炳看。他看见周炳那个圆头大眼，身体壮健，英俊漂亮的外形，觉着他真是个傻大个儿。他看见周炳那一举一动都十分缓慢迟钝，就觉着他真是笨得可怜。他看见周炳老是望着墙上那个圆窟窿，望着那一片小小的天空出神，就觉着这个年轻人真是痴得可爱。他看见周炳那种一点不放松的，一直撵着他问这、问那，想把所有革命的道理一个早上全都了解的神气，又觉着他是一个十足的呆子。可是，不管傻也罢，笨也罢，痴也罢，呆也罢，这个人伴着自己，跟自己一同坐牢，确是一件令人十分高兴的事情。他觉着这个铁门里的难友如此可爱，甚至使他一个人独坐的时候，也会对着砖墙，自己跟自己悄悄地微笑起来。