一般认为，刘备称帝是在建安二十五年（220年）冬十月汉献帝“禅位”曹丕之后才进行的，似乎在短短几个月内，就准备停当，草草登基。
这要么是高估了刘备集团的办事效率，要么就是把当皇帝看成小孩子玩过家家了。三国初期，皇帝制度才实行了四百多年，人们印象中割据政权和篡位的皇帝没有一个有好下场的，所以当皇帝绝对是天字第一号的大事，任谁都不敢草率。在三国之后，后世的五胡十六国和五代十国，那些割据称雄想当皇帝的军阀豪杰才有了学习的榜样，想当就当，当得疯狂。
凡事预则立，不预则废。何况是称帝的大事，因此未雨绸缪的准备工作做得扎扎实实，那是必须的。
实际上，刘备即位汉中王就是为下一步称帝做铺垫、打基础，之后他就开始为称帝做起准备工作。
作为一个乱世称雄有野心的人，刘备的帝王思想由来已久，最具有说服力的是以下两点。
一是刘备的养子取名刘封，而亲生儿子取名刘禅，合在一起就是“封禅”。封禅是有大功德的帝王才能进行的祭祀活动，刘备给儿子取名字，偏偏取这两个字，绝不会是偶然。此时刘备已是不惑之年的中年人，不再是吹牛皮要坐皇帝车子的那个出言孟浪的少年了。
二是刘备一出道就当老大，曹操的谋士程昱看出他“终不为人下”。陈寿认为刘备“终不为下者，抑揆彼（曹操）之量必不容己，非唯竞利，且以避害”，按照他的意思，刘备当老大是曹**出来的，这实在是误会刘备、冤枉曹操了。因为刘备不是在得罪曹操之后才当老大的，而是一出道就自己开公司，虽然也在山穷水尽的时候依附过他人，但始终不甘心做小弟，保持着相对的独立性，一旦有机会就独树一帜。乱世称雄者，许多人是随波逐流，能当老大就当老大，当不了老大就跟着别的老大当小弟，总之是混口饭吃，有条生路。刘备却不一样，他一心要做老大，不论曹操、袁绍、刘表等人给予他什么样的待遇、开多高的工资，他终究不会放弃自己当老大的念头而甘愿为他人效力。我们都知道，在当时，天底下最大的老大注定只有一个——皇帝。
当然，刘备不会在汉献帝还是皇帝（哪怕只是一个傀儡）的时候就急于称帝。不过当时曹操早就是实际上的皇帝了，只要不是脑残都能看得出来，过不了多久，开张四百多年的大汉公司就要彻底关门大吉了。
比如远在江东的孙权就心知肚明，早就劝曹操当皇帝。曹操的做法十分耐人寻味，他一方面说孙权这个坏小子是把他放在火上烤（是儿欲踞吾着炉火上邪），另一方面却想借此机会看看员工们的反应，把孙权的来信公开，让大臣们讨论讨论。果然，陈群、桓阶等员工纷纷表示孙权那小子是真心拥戴的，老板你早就应该顺天应人当皇帝了。
心腹大将夏侯惇等人也劝说曹操当皇帝。曹操同样没有表示拒绝，他的回答是：“若天命在吾，吾为周文王矣。”（《三国志》注引《魏氏春秋》）
曹操的意思再明白不过了：这个名义上的皇帝我就不干了（眼看要入土，干也干不了几天），让我儿子干吧。
这符合曹操一向重实际，不愿意慕虚名而处实祸的做事风格。
曹魏集团即将改朝换代的事实，刘备集团当然也不是两眼一抹黑完全蒙在鼓里。他们阻止不了曹魏怎么做，却能决定自己怎么做。
刘备集团的对策就是拥戴自己的老板当皇帝，不承认曹魏，坚持一贯的政治宣传——刘备是大汉江山的继承者，曹魏是篡位贼子。
对策制定以后，就是具体的执行工作。其中一项重要的工作是找“祥瑞”。
古代有一种重要的理论叫“天人感应”，认为皇帝是天子，皇帝出生、即位或者逝世之类的大事，皇帝他爹——天，出于对儿子的深厚感情，自然也会有一些表示。相对于平常人的送礼物拍马屁，天的表示也非同寻常，比如天上有黄气，瑞兽现人间，白日见金星，等等。诸如此类不寻常的现象被统称为“符瑞”，其中预兆好事的又称“祥瑞”或“福瑞”。这套理论在今天看来水分实在太大，但我们不信不要紧，古代有很多人信。三国时期还非常盛行以祥瑞作为皇帝年号，三国无一例外，比如曹魏的“黄初”“青龙”“甘露”，蜀汉的“景耀”，孙吴的“黄龙”“嘉禾”“赤乌”“神凤”“五凤”“凤凰”等。后来甚至有正史《宋书》（南朝刘宋）专门列有《符瑞志》，可见古代人们对这套理论的重视程度。
刘备集团找“祥瑞”的工作，早在关羽北伐期间就开展起来了，这是当时刘备集团忙于称帝的确凿证据。
最有说服力的两条证据，在后来群臣劝说刘备称帝的表文中：“间黄龙见武阳赤水，九日乃去。”
“又前关羽围樊、襄阳，襄阳男子张嘉、王休献玉玺。”
后一条证据，时间明确无误——“关羽围樊、襄阳”，正是建安二十四年（219年）关羽北伐期间，而且应当是在八月水淹七军之后、十一月兵败之前的“威震华夏”期间。
我们知道，袁术死后，传国玉玺就落到了曹操手中，张嘉、王休二人献上的玉玺肯定是个赝品。
献玉玺这一出戏，台上演员是张嘉、王休，幕后导演却是关羽。关羽在军务繁忙戎马倥偬之际，别出心裁地导演这一出戏，绝对不是吃饱了撑的，他的目的就是为刘备称帝做好舆论准备。
当然，如果仅仅有这一条证据，有可能是关羽自作主张，与老板刘备无关。但另一条证据就不可能与刘备无关了。
这条证据就是“黄龙见赤水”。虽然《三国志》记载的表文中没有写明具体时间，我们还是可以从其他书籍中得到旁证。《宋书·符瑞志》记载“刘备未即位前，黄龙见武阳赤水，九日乃去”。《华阳国志》的记载更加明确——“后汉建安二十四年，黄龙见武阳赤水九日”。那么究竟是这一年的几月呢？可以肯定的是，一定发生在刘备在汉中击退曹操、加冕汉中王之后的下半年；另外，表文中的陈述顺序，往往也是时间顺序，表文中“黄龙见赤水”位于“关羽献玉玺”之前，所以前者很可能发生在后者之前。
刘备手下的李严等员工在“黄龙见赤水”之后，立碑刻石留下物证，不但刻上了时间（建安二十四年），还刻上了他们的名字——足足有九十多位！
员工如此兴师动众，声势浩大，老板不知道是不可能的；而知道了不阻止，就更能说明老板的真实意图。
实际上刘备不但没有阻止，反而推波助澜，下令在“黄龙见赤水”的地方修建了一座黄龙庙（《华阳国志》记载：后汉建安二十四年，黄龙见武阳赤水九日，蜀以刘氏瑞应，因立庙），作为永久性的纪念。
这个时候，如果还有谁不懂得老板的心，那真是榆木脑袋不开窍了。
可见，刘备在即位汉中王之后的下半年，也就是关羽北伐期间，就在忙着做称帝的前期准备工作。
这是刘备集团没有出兵救援关羽的主观原因，老板和员工的注意力都被称帝吸引了，在忙这一件大事，无意在此时大动干戈。
偏偏关羽那边动静越闹越大。不过在刘备看来，这也不要紧，关羽是主动进攻，即便襄阳和樊城打不下来，退回荆州就是了，损失不大。
偏偏孙权从背后捅刀子了。自从赤壁战后，刘备一路顺风顺水的发展局面被孙权一举打破，遭受了史上最惨重的失败。
这下刘备怒了。平分荆州的时候，“借荆州”的债务纠纷就一笔勾销，现在孙权竟然背信弃义，背后捅刀子，不但抢了三郡地盘，而且杀死了近四十年生死与共、情同手足的关羽！
虽然孙权使出障眼法，把关羽的人头送给了曹操，刘备当然不会上当，准确无误地把这笔账算到了孙权头上。
此仇不报，何以面对张飞等与关羽一样追随自己一生的生死兄弟？日后有何颜面见关羽兄弟于九泉之下？
是的，我最大的理想是攻灭曹魏一统天下，弘扬王道匡扶天下，但这个目标今生很难实现了。
人生不如意者十之八九，退而求其次，统一天下的目标既然不能实现，当年同生共死的誓言，我必须做到。
攻灭曹魏，没有把握。攻灭孙权，同样没有把握。
但有些事情，过程比结果更加重要。
只要努力去做了，不论结果怎样，我都无怨无悔，对得起自己的良心，也对得起甘愿为我付出生命的生死兄弟！
关羽兄弟，你没有辜负我，我同样不会辜负你！
你的仇，我一定要报！