“嫣然姑娘，你在哪儿？宫里的嬷嬷已经到了。”
外面传来呼唤声，嫣然对哑姑报以最后一丝微笑，然后匆匆离开了柴房。
哑姑追出门外，却被院子里的人用眉头紧锁的面孔阻挡，被强行推了回去。
她的抗争与呼喊，被那扇沉重的门板隔绝，只剩下断断续续的“不，不，不……”
在空****的院落中回响。
刚才还沉静如水的人，突然间像是被风暴席卷了心神，身体狂乱地颤抖起来，仿佛疼痛感在他的感知中彻底消失。
那双平时温和的眼睛此刻布满了血丝，手指甲不自觉地抠入手掌的肉中，皮肤被撕扯开，新伤叠加旧疤，血珠顺着指缝缓缓滑落，场面令人不忍直视。
门扉在众人期盼的目光中终于吱嘎作响地再次打开，哑姑的眼中瞬间迸发出希望的光芒，她不顾一切地向前奔去，口中含糊不清地重复着：“孩子，我的孩子……”
几个身形壮硕的仆役吃力地抬着一只硕大的木桶步入屋内，见到哑姑如失控野马般冲来，他们交换了一个眼色，随即默契地侧身一撞，轻易地将瘦弱的哑姑重新撞回那狭窄、阴暗的柴房之中。
沉重的木门在他们身后合拢，巨大的木桶仿佛一座不可逾越的山，堵住了哑姑所有的出路与希望。
“哼，一个疯婆子，还想往外跑？”
领头的仆役冷笑着，一边说着，一边漫不经心地卷起袖子，朝地面啐了一口痰，那不屑的表情如同对待一件没有生命的物品。
“孩子？一个失去理智的疯子，哪配提什么孩子。”
他盯着蜷缩在角落里，眼神中满是恐惧与绝望的哑姑，嘴角勾起一抹阴冷的笑容，缓缓蹲下身子，以一种玩味的姿态朝哑姑招手，“找孩子，是吧？好好洗个澡，洗干净了，我带你去看满街的孩子。”
话音刚落，其他仆役仿佛得到了指令，一拥而上，不容哑姑有任何挣扎，粗鲁地将她推向那泛着热气，蒸腾着诡异氛围的大木桶。
“哟，这疯子力气倒是不小啊。”
一个仆役喘着粗气，惊叹道。
“安静点，我们几个兄弟好心给你洗澡，你应该感谢才是。”
另一个则咧嘴笑道，语气中充满了讽刺与无情。
哑姑的目光穿过那些冷漠的面孔，落在那蒸汽缭绕的木桶上，喉咙深处发出一阵似哭似诉的呜咽声，满是不甘与绝望。
正当哑姑的悲剧在柴房一角上演时，另一处场景同样牵动人心。
嫣然，这位经由层层选拔而出的少女，此刻正站在铜镜之前，被一群丫鬟围绕，她们看着嫣然从早到晚经历繁琐化妆的过程，无不发出惊叹之声。
昨日分阶段的试衣与化妆，今日融汇一炉，仿佛她并非被选中之人，而是天生便带着仙气降临尘世，只为给这纷扰世间带来片刻的祥和与美好。
周遭的侍女们皆小心翼翼，呼吸轻柔，生怕一不小心，就会惊扰这份仿佛不属于凡间的美丽。
嫣然身上的每一件衣物，每一抹妆容，都被精细雕琢，力求尽善尽美。
“这头饰怎地换了一套？不仅是妆容更加细腻，连那份妖娆也被收敛了几分，更添了几许脱俗之气。”
一位年长的嬷嬷面带喜色，连连点头，赞不绝口。
“这得感谢慕容家小姐的巧妙构思。”
嫣然轻声答道，心中却波澜起伏。
这次任务的成功与否，关乎她和嬷嬷晚年的安宁，因而每个细节都被赋予了非同寻常的意义。
昨夜，刚回到住处不久，就有慕容家的信使送来邻国圣女昔年的装饰样式图，这背后还隐藏着一段历史。
京城中女夷祭祀的习俗，实际上是多年以前效仿邻国如国的圣女神话。
那时的新皇登基，洪水肆虐，饥荒四起，求助无门，唯有向风调雨顺的如国求援。
而如国之所以繁荣，关键在于他们供奉的圣女。
为了祈福避祸，女夷之祭由此诞生，虽然如国在前朝圣女去世后，再未找到继承者，但那些流传下来的饰品，却成了今次仪式的重要元素。
提到慕容欣，嫣然的面色瞬间变得复杂。
外人只当她是紧张或焦虑，却不知道她与慕容欣之间还有着一段不为人知的纠葛。
“嬷嬷，夫人那边派人来说，小姐装扮完毕后，离府之前需先去前院一趟，有话交代。”
“我已经没什么可忙的了，小姐尽管放心前去吧。”
老嬷嬷慈祥地说道，不容置疑。
在嬷嬷的催促下，全副武装的嫣然踏上了前往前院的路。
路上，仆人们的目光无一不被她吸引，就连脚步声都因她的出现而变得凌乱。
直至踏入主母的院落，嫣然才发现有一人手中捧着的是一笼鲜活肥美的青鱼，京城中鲜有如此规模的鱼塘，这等尺寸的鱼确实是稀罕之物。
嫣然不禁多看了几眼，心中暗暗称奇。
“这是予策送来的，他知道我喜欢吃鱼，特意让人带着活鱼，沿途不断换水护送回来，所以鱼还是这么新鲜。他说等你晚间游街归来，我们要一起享用片鱼涮锅，燕州的鱼肉最为滋养，多吃鱼，将来我们的孩子出生，定会白白胖胖，惹人怜爱。”
“主母，这是大少爷对您的深情厚意，奴婢怎敢打扰。”
嫣然连忙转过身行礼，却在不经意间发现母亲已经悠闲地站在莲花池畔，随意地挥了挥手，示意其他人退下，唯独留下一人亲密地挽住了她的手臂。
嫣然感觉到慕容欣的目光中带着一丝戏谑，心中不禁一阵慌乱，几乎要站立不稳。
幸好身旁的姜嬷嬷时刻留意着她，适时地伸出手扶了她一把。
“哎呀，我的乖孩子，都已经过了一个多月了，怎么还这么不小心呢。怀孕初期可是最重要的时期，如果不是因为官家的游街无法避免，就是在竹影园里我也不会让你随意走动的。”
姜嬷嬷关切的话语里满是担忧。
嫣然抬头，恰好对上慕容欣那意味深长的目光，正若有所思地掠过她的腹部，她只能勉强对着姜嬷嬷挤出一个微笑，随后急忙低下了头，用细若蚊呐的声音说道：“奴婢没事。”