明朝的衰亡从明神宗开始急速下滑。万历皇帝继位时正是幼年，朝政外有首辅张居正把持，内臣受司礼大太监冯保主管，此时文官集团和宦官集团配合尚且密切，内外相安无事，朝政尚属平稳。只是张居正和冯保死后，神宗皇帝亲政，在清算了两位左膀右臂之后，长期养成的怠政之陋习，使得他一年有大半年难得见到大臣的面，三十年几乎不迈出宫门一步，大臣们的奏折大部由司礼太监转达，经常又是大部分没有回复。
文官集团认死理的多，内部倾轧也很厉害，朝中大臣分为浙党、楚党、齐党、东林党等团团伙伙，大体是以各自所在的浙江、湖南、山东等老乡挤在一起，抱团取暖，党同伐异。实力最强大而且属于朝野互动的是东林党集团，他们早已超越了区域限制在思想上道德上同气相求，同声相应地串联在一起，发出的吼声特别惊人，俨然成为一股分离主义势力，不惧生死，油盐不进，软硬不吃地捍卫自认为的真理。
也就是用儒家的那套道德说教企图将皇帝塑造为所谓的“圣君、明君、贤君”形象，这无疑是在皇上的颈脖和手脚上套上了锁链，使他的精神和行为不能完全自由舒展，不啻是对帝王权力的行使设置了底线。
在万历心目中这些家伙自己怀着强烈的功名利禄心愿，争名于朝争利于市，对别人包括对至大至高至上的君主却也是冠冕堂皇严格要求，甚至严格到了家庭内部那些老婆孩子的琐事，也要处处设限，就把手伸得太长，很有点伪君子做派。难怪赖以支撑王朝的精神支柱——“程朱理学”往往被攻击为伪学，也即自己都难以达到的神圣境界，还要强制皇帝达到，岂非是完全违背了孔夫子所言的“己所不欲勿施于人”的霸道行为。要知道皇帝也是人，凡是人所具备的七情六欲，皇帝都具有，而且因为权力的张扬比一般人更加强烈。
然而，这类文官往往信念坚定，处事乖张，他们有一套正统的道德礼仪规范，并认为这是救世治国的唯一灵丹妙药。在朝在野气焰都极为嚣张的东林党集团就是这样一伙认死理的人。他们的言行使皇帝很不舒服，那就干脆躲着不见。他们的奏折也就干脆留中不发了。这种现象不唯万历朝所独有，清代赵翼在《陔余丛考·卷十八》中评述道“自成化至天启，一百六十七年之间，其间延访大臣，不过弘治之末数年，其余皆帘远堂高，君门万里。”