周延儒和吴昌时受宠的局面，很快因为周延儒对于皇上的欺骗发生了大逆转。官场的阿谀奉承往往伴随着欺骗同时发生，奸佞企图以一叶障目似的欺诈来掩盖自己欺上瞒下般的邪恶，正人君子外表下的小人行径往往聪明反被聪明误，算计得太深最终算计了自己的性命，周延儒就是这样的所谓聪明人。当邪恶如同大粪在臭气难以掩盖时，这坨依附在皇权之上的秽物就要被铲除。皇帝所宠幸的周延儒钓名沽誉已经到了丧心病狂不择手段的地步，终于走向了反面。

崇祯十六年四月，位极人臣的周延儒走到了人生的悬崖边上。他是状元出身，为人有些才干，但是个人品德相当成问题，他的入阁取代温体仁成为首辅，完全是因为复社领袖张溥等人募捐了万金由吴昌时结交太监而谋取的。交换的条件是上位后以官位来报答东林、复社人士，可见在举国腐败的体制下，没有任何所谓清流能够逃脱这一体制魔咒而不受牵连。官场几乎是天下乌鸦一般黑了。

清计六奇在《明史北略》中记载：崇祯十六年四月，清兵久在内地骚扰，皇帝命周延儒以内阁首辅名义督师清剿，“断其退路，限期尽剿，无令生还”。但是清兵势力很大，周延儒心中害怕得要命，带兵到了山海关前线，根本不敢逼近清军前锋。这时天气太热，清兵在烧杀抢掠一番后自行退去。周延儒向崇祯帝报告大捷，是他击退了清军。皇帝大喜，加封太师，荫其子为中书舍人。有人写诗讥讽：

虏畏炎熇催思归，黄金红粉尽驼回。出关一月无消息，昨日元戎报捷来。

继而台省交章弹劾，言官们是可以风闻言事的，对一些传言，即无需调查，也不辨真伪，直接就往皇帝面前递送。说老周是接受了建虏的巨额贿赂，有意放走了敌人，说得崇祯竟然有些相信了。

五月，周延儒撤职罢官，被放归还乡，还赏给了路费。言官们痛打落水狗，再次交章弹劾，揭露了他和吴昌时结党纳贿买官鬻爵“内阁票拟机密每事先知”的更多罪行。总之“延儒天下之罪人，而吴昌时及礼部郎中周中琏又是延儒的罪人”。于是吴昌时下狱。

吴昌时与董廷献狼狈为奸，把持朝政。御史蒋拱宸弹劾吴昌时作为周延儒的幕僚，与董廷献表里为奸，无所不至，赃私巨万，罪证累累，万目共见。即如南场一榜（南京乡试），录取者非亲戚便是以重贿买通关节之人，这一切都是由吴昌时替周延儒经办。周延儒的弟弟周肖儒、儿子周奕封公然榜上有名，毫无顾忌，以至于白丁、铜臭之流都夤缘登榜。贪横如此，哪里还有朝廷纲纪？吴昌时勾结宫中太监李瑞、王裕民刺探机密，重贿入手就予揣温旨告人。

在奏疏最后，蒋御史指出吴昌时“通内”，也即勾结太监干预朝政。这是皇帝最为忌恨之事。给事中曹良直亦劾延儒十大罪。

蒋拱辰奏疏中的董廷献乃常州武进人，字心葵，原是武进街头混混，无力从事农业，无本经营商业，无技充当工匠，无学以做士人，见到贫贱之人可怜，见到富贵人家也不买账，喜欢聚众赌博，人称董心葵大侠，后来混迹京城，被周延儒收为心腹，聘为幕僚，信任备至，千金万金之托，一言九鼎之信，内外事委任授意他去办。由是三公八座都对他恭敬有礼，翰林院台省衙门都能听到他的声音，尤其是科考仕进之时，经常是千金万金地收取，一股脑儿地答应所托请之事。凡有人犯案被东厂抓去，他也插手干涉。凡到京城投书，他也帮助主人接受。这家伙是个贼大胆，没有不敢干的事情。崇祯十五年秋天，清兵逼近京畿，十月十三日，崇祯震怒，在文华殿宣布，凡有献策退敌者，允许直入，有敢阻拦者斩。而这小子竟然晃着袖子大摇大摆闯入殿内，享受着皇帝献上的香茶，吃着宫廷精美的点心，又按照官场套路和皇帝胡扯了一番退敌之策后，坦然离开。可见其贼胆特大，竟敢将皇上玩弄于股掌之上，也算是乱世中的一朵奇葩。

周延儒于崇祯十六年夏天被罢官，轻车简从离京返回宜兴。他是接受前任薛国观的教训，故作清廉。其实他是将大量贪得财物，尤其是查抄薛府收缴的财物占为己有，藏匿在这位董廷献家中。吴昌时案发，董廷献下狱，直到李自成攻下北京城，他才被释放。顺治四年一批外地乱兵住在他家院中，索要粮草，这厮不给，乱兵起哄，他却说：“你们敢杀我？”乱兵说：“杀了你又能怎样？”。这厮果然被一刀结果了性命。[1]

七月二十五日，崇祯帝亲自去中左门审讯吴昌时，直截了当诘问“通内”之事。昌时百般辩解，称“祖宗之制，交结内侍者斩，法极森严，臣不才，安敢犯此？”崇祯命令蒋拱辰与吴昌时当面对质，不料老蒋一见这森严的场面，竟然吓得浑身发抖，一句话也说不出，只顾趴在地面叩头。司刑者将杀威棍给了老蒋当头一棒，纱帽为之开裂，蒋御史更是吓得魂不附体，不敢开口了。

吴昌时于是更加得意，口气更加强硬：“皇上必欲以事坐臣，臣何敢抗违圣意，自应承受，若欲屈招，则实不能。”似乎是皇帝为了自己目的刻意制造冤假错案似的。崇祯帝恼羞成怒，吩咐太监用刑。当场有阁臣蒋德璟和魏藻德出班劝阻：“殿陛用刑，实三百年来未有之事！”明思宗说：“吴昌时这厮也三百年来未有之人。”于是太监遵旨用刑，一番夹棍，竟将吴昌时两条大腿胫骨夹断，昏迷不省人事，然后押入锦衣卫大牢论死。在场的人莫不对皇上用刑之残酷，哀嚎之声响彻殿陛之间而叹息：嗟乎，国家元气尽矣！（文秉《烈皇小识》卷八）崇祯十六年冬十二月，吴昌时被斩首示众。

至此，崇祯有意杀周延儒，在廷审吴昌时的场合，有大臣说，吴昌时不过是幺么小吏，何必如此大张旗鼓？思宗意味深长地说：“难道周某也是幺么小吏吗？”可见崇祯审吴昌时已经是醉翁之意不在酒了。不久，他就下旨命锦衣卫将周延儒押解来京，听候勘问。周延儒感到此去在劫难逃，临行前将他储藏珍宝的楼阁三楹付之一炬，平生搜刮来的奇珍异宝在烈焰中化为一片灰烬，据说火焰五彩斑斓。（见文秉《烈皇小识》卷）

崇祯十六年十二月初九日夜半深更之际，五十五岁的周延儒在正阳门内关帝庙被赐死，临终前留有绝命诗一首：

恩深惭报浅，主圣作臣忠。国法冰霜劲，皇仁覆载洪。

可怜唯赤子，宜慎是黄封。替献今何及，留章达圣聪。

[1] 见计六奇著：《明季北略·卷十九·董心葵大侠》，中华书局，第347页。