在过去的两百万年里，全球可能会遇到所有体型和个头的人类物种。在大部分时间里，长腿的直立人漫游在欧亚大陆；强壮的尼安德特人，更晚些时候占据了同一片地区；再遥远一些，在印度尼西亚弗洛里斯岛上，小个头，像霍比特人一样的弗洛里斯人在这里安家。
如今这些物种都消失了。人们并不清楚它们身上到底发生了什么。我们能确定的只有一点，只有一个人类物种存活了下来，那就是我们自己—智人。我们的祖先大约在十万年前首先出现于非洲—在那时候，直立人已经消失，尽管尼安德特人和弗洛里斯人仍然存在—他们很快迁徙到世界的各个角落。
在大约五万年前，我们祖先中出现了一种显著的文化改变。他们不再只制造石斧和石矛。突然间，他们开始用骨头雕刻出精巧的工具，在洞窟的内部画出恢宏的画作，甚至涉足长距离的贸易。他们仍然过着游牧的生活，狩猎和采集食物。随后，在大约一万两千年前，他们中的一些人决定开始种植庄稼。很快，他们就定居下来生活在这些庄稼旁边，变成了农民。这标志着人类历史上的一个关键时刻，因为它最终引发了文明的诞生。因此，“文明时代”是我们将在最后一章审视的主题。
“文明”这个词与拉丁词语“civitas”相关，意指“城市”，城市最初出现于大约五千五百年前，从更早的农耕村庄发展而来。就在城市兴起的几百年之后，书写的最早形式出现于美索不达米亚和埃及。这种技术使人们得以记录他们在积累的资源，同时也记下他们的信念，并帮他们记住重要的事件。
这些书写记录存在的结果是，研究这一时代的学者们—如考古学家、人类学家、哲学家、历史学家和心理学家在内的社会科学家们—不用全部依靠梳理化石和其他物理遗迹来弄清到底发生了什么。他们可以阅读一手的描述。不幸的是，这并不等同于更高的准确性。人类作为证据来源以不可靠而著称—我们会说谎、夸张、修饰、记错，以及曲解事件—因此，关于历史记录，不同意见相当丰富，奇怪的理论甚嚣尘上，想出这些理论的人们相信，为了了解这一时代的真相，我们需要深入字里行间一窥究竟。