光宅元年（684年）十月初，事变警报传至神都洛阳，朝野气氛骤然紧张，但武则天却镇静自若。若是像一般妇人一样惊慌失措，岂不辜负了敌人送她的“妖妇”的美名？很大程度上，实在是敌人造就了她。
和这次起兵相比，她认为真正的心腹之患是身边的宰相裴炎！
裴炎是山西闻喜人。裴氏家族是山西有名的名门大族，在前朝出了不少高官名将，前文说过的立有赫赫战功的裴行俭也出身于山西闻喜世家。裴炎受到过传统良好教育，熟读儒家经史，尤其精《左氏春秋》。明经及第后，历任监察御史、起居舍人（史官）、黄门侍郎等职。
他在朝中的地位非常重要。武则天垂帘听政后，一手提拔他为同中书门下三品，进拜侍中，成了宰相。高宗崩逝，受诏顾命。武则天临朝执政后，对他倚为股肱，重用不疑，以当朝首辅宰相，加爵河东县侯。中宗李显荒谬，说了句“我就算把天下都给了我老丈人韦玄素又有何不可！”他力争死谏，依靠武则天废黜了中宗，立睿宗李旦为帝。若用“春秋大义”的儒家思想来衡量这一切，都是符合礼义传统的。
当初他的如意算盘是：睿宗即位，他做辅弼大臣，武则天撤回后宫做她的皇太后。
谁曾想，这个六十多岁的女人竟把皇帝弄到其他宫殿读书写字，自己临朝做起皇帝的事来。他心里好一顿翻腾，眼前便升起西汉吕后专权的图景来，也就是“母鸡司晨”的强烈感觉。
再回忆一下，他死活不同意武则天“立七庙”可能是两人闹掰的前兆。
这“立七庙”是天子才享有的权利，详情见太后临轩称制一节。此后，裴炎一则心中烦恼，生怕李家天下被武则天霸占了去；二则也害怕，他知道皇太后何等人物，一旦报复起来他难以抵挡。
在这之后不久，发生了徐敬业在扬州叛乱之事。
而裴炎的外甥、监察御史薛仲璋从中央跑去扬州一起策划，成了叛乱的主谋。是否裴炎在中央策动，扬州的叛乱只是裴炎倾覆武后计划的组成部分？
根据唐开元时期的文人张 所撰的《朝野佥载》和《新唐书·裴炎传》所载，裴炎确实被拉下了水。有的后世史家也认为，没有裴炎的默许，薛仲璋决无胆量参与造反密谋。据说这其中的故事情节非常曲折动人。
为了拉裴炎下水，徐敬业让骆宾王想办法鼓动裴炎反叛。这骆宾王不愧是当世才子，鬼主意也有一大堆。他沉思一顿饭的工夫，就炮制出一首童谣来：“一片火，两片火，绯衣小儿当殿坐。”“一片火，两片火”，这就是“炎”字，“绯衣小儿”，就是“裴”字。当殿坐，也就是当皇帝。歌谣编好后，徐敬业就派人去裴炎家乡，教小孩们唱。这歌谣朗朗上口，很快连洛阳的小孩也都满街唱开了。
裴炎有所耳闻，就想找学者来问问歌谣的玄奥。实际那首浅陋的童谣满腹经纶的裴炎哪能不会解？不知道他是为了让别人说出来坚定自己的信心，还是写这段历史的人为了把二人拉到一块去牵强附会。总之，因为骆宾王名气大，裴炎就把他召来，送了他不少礼物，请他解释歌谣之意。骆大才子却不吭气。裴炎知道这一问的分量，便又送了伎女和骏马，可骆大才子依然淡定。后来又拿出古代忠臣烈士图来，同骆宾王一起观赏。当翻到司马懿的画像后，骆宾王突然站起来，欣然道：“这才是英雄啊！自古大臣执政，多能谋夺社稷。”裴炎听了大喜。骆宾王看看已经做足了前戏，这才开口，假装不知道似的，请裴炎把歌谣内容说一说。裴炎说了，骆宾王便急忙离座，伏地下拜，说道：“此真人主也！”
就这么，把裴大人给套了进来。于是，裴炎以真命天子的设想与徐敬业等合谋起兵，他在朝中作内应。
《朝野佥载》又载：裴炎致书扬州的徐敬业，只写了“青鹅”两个字。谁料想竟让武则天得到了这封信，群臣都不能解释“青鹅”的含义。武则天想了想告诉大家：“青”字拆开来是“十二月”；“鹅”字是“我自与”之意。合起来是他裴炎要同扬州叛贼十二月发动叛乱，于是认定裴炎操纵扬州叛乱。《朝野佥载》是一部稗史笔记，虽然总体上可信度很高，但这个段子却未免太像个文学故事。
《新唐书》上还介绍：裴炎还策划，乘武则天八月中秋出游龙门时劫持她，逼她交权，归政睿宗。龙门在洛阳之南，又名伊阙，是洛阳名胜。武则天喜爱名胜，常去龙门。这才是真正高明的逼宫计，可惜天不灭曹，那一段时间阴雨连绵，武则天顿时没了兴致，取消了游龙门的计划，因此兵谏计划泡汤。此说已有司马光的《通鉴考异》确定为不实。
此事细节真真假假，众说纷纭，但是裴炎外甥薛仲璋却的确是在裴炎的帮助下，才如愿以偿赴江都巡视，进而策划叛乱的，裴炎就有了难以摆脱的嫌疑。
不过，到各地巡查本来就是薛仲璋的职责之一，裴炎也有可能是在不知情的情况下帮了他们。裴炎不是热血青年，他考虑的肯定要稍微多一些。要说几句“绯衣小儿当殿坐”的话就把他哄得找不着北，当朝宰相、托孤首辅的智商应该没这么低。
当初他和程务挺帮助太后废中宗，目的是要挺李旦，现在眼见得睿宗只是个傀儡，他当然愿意促使太后早日归政。可是作为朝中大佬，与小儿辈徐敬业谋划这些事，不免要为天下笑。且徐敬业这个人桀骜不驯，一旦辅佐睿宗成功，这小子还不是要一人独大？
不管别人怎么认为他，这不会影响他的仕途和命运，关键是武则天的态度。偏偏这个时候，裴炎自己不知收敛，依然强硬，触怒武则天。
第一件事是，扬州兵变警报传来后，武承嗣和武三思几次劝太后，找个借口把威望很高的韩王李元嘉、鲁王李灵夔等人给杀掉算了，以绝宗室之念。武则天就此事征询宰相意见，刘祎之、韦思谦都不敢表态，独有裴炎力争不可，武则天对此相当恼火。
第二件事是，接到徐敬业起兵的消息之后，太后立刻让裴炎准备征伐事宜，裴炎却拒不执行。武则天问裴炎：“兵贵神迅，为什么你还不发兵？”裴大宰相义正词严地说：“这次扬州事件是因为皇帝年长却始终无法亲政才引起的。如果太后把权力还给皇上，兵乱就会自然平息，所以不必派兵。”
武太后被踩到了痛脚，根本没有话理来反驳裴炎，其愤怒可想而知。
说这话时，裴炎何尝不知会有什么后果？这就是诤臣的风骨吧。
据此，《资治通鉴》的作者司马光就认定“炎欲示闲暇，不汲汲议诛讨”，是在故意拖延时间，让叛乱者有机会从容行事，再扩大事态，逼太后归政。那么他对武则天的态度，已昭然若揭。因此，后世史家普遍认为，裴炎即使没有“暗通”徐敬业，内心也是有所期待的，希望扬州举事能给武则天带来巨大压力，他也好趁机有所动作。这种说法还比较靠谱。
就因为如此，武太后对裴炎动了杀机。她不能确定有多少人和裴炎一样的心思：虽然不是明刀明枪叛乱，但摇摆不定，等着看她下台的好戏。“攘外必先安内”，看来，只有借裴大宰相的脑袋杀鸡给猴看了。所以严格地说，裴炎不是死于勾结叛乱，而是死于他的立场。武则天不能容忍自己一直倚重的大臣竟存有逼宫之念。
监察御史崔察看出了武后的心事，在朝会时上奏说：“裴炎服事先朝二十余载，受遗命顾托，大权在己，若无异图，何故请太后归政？”
太后当然就坡下驴，借此上奏命令左肃政大夫骞味道、御史鱼承晔将裴炎下狱，审理此案。
有人出于一片好心偷偷地劝他顺从武太后的意思，裴炎说：“宰相下狱，安有全理！”他明白太后的心思，知道这一关是过不去了。反正难逃一死，不如硬气些，还可以留个美名在后世，所以在史书上留下了裴炎“辞气不屈”的记载。
对裴炎的最后处理下达之前，朝臣们就裴炎的命运进行了一次激烈的御前会议。武则天当然不能以“立场问题”来处死重臣，所以明面上，她坚持裴炎勾结谋反。
当初扬州叛乱的消息传来，朝士们尚能稳得住架势；而当裴炎被捕入狱，却都激动起来，在朝堂上与太后发生激辩。
凤阁（中书省）的一把手纳言刘景先、二把手侍郎胡元范，都以身家性命担保裴炎无罪，奏道：“裴炎乃社稷忠臣，有功于国，悉心奉上，天下所知，臣明其不反。”
太后说：“炎反有端，顾卿不知耳。”就是说，裴炎已有了谋反的迹象了，只是你们不知道罢了。
两人急了，急不择言地回答：“若裴炎为反，则臣等亦反也！”如果连裴炎这种忠贞之士也可以说他“谋反”，那我们也都该划入“谋反”的行列了。
太后见他们二人如此着急，仍笑着说：“朕知裴炎反，知卿等不反。”
一时间，文武大臣都自愿替裴炎作不反的身证，但是“太后皆不纳”。
当然，另外一种表现也有，凤阁舍人（正五品、掌起草诏令）李景谌就极言他的老长官裴炎必反。下级官员为利益所驱动，有时的疯狂表现会出人意料！
就在朝廷热火朝天讨论之时，两个外援同时出现了，一个是裴炎的外援大将军程务挺；一个是武则天的外援老宰相刘仁轨。
在边防对付突厥的左武卫大将军程务挺上密表，内容是为裴炎申冤。
早年，程务挺作为裴行俭的副将，在平定漠北突厥叛乱中立下大功。当初他对武则天可有恩：废中宗的时候，专门调他来洛阳保驾，他曾领兵入宫助裴炎一臂之力，是拥护太后临朝的功臣之一。后来武则天觉得形势平稳了，就派他去灵武镇守，还给他升了一级官职。
程务挺是军界实力派人物，又素与裴炎友善，他的表态，给了武则天不小的压力，她不能不有所顾忌。为防不测，她决定争取老将刘仁轨的支持。
前文讲到，刘仁轨本是文官，早年在平定百济的征战中任前线总指挥，那可是能文能武。本来对武则天一再“摘瓜”的行为颇有微词，在武则天任命他为西京留守时，还想辞官不干，是武则天一番推心置腹的话让他留下来继续卖命，此时正留守西京长安。
由于有前次两人达成的“谅解备忘录”，因此，此次她寻求刘仁轨的支持，非常顺利。
要知道，长安乃是唐主力军——“府兵”的驻扎地，大唐的安危，就系于刘仁轨一身。有了老将军的支持，武则天心里便有了底。