尘埃落定后，武则天环顾海内，一则以喜，一则以怒。喜的是小试牛刀就把内外的敌对势力给翦除了；怒的是她深为倚重的权臣，居然就在眼皮底下公然与她为敌。据此，她采取了两个行动，来宣泄自己的这种复杂心情。
一是改年号。次年正月初一，改元垂拱，同时大赦天下。
武则天一向都奉行“我的地盘我做主”，她才不管会不会给纪年带来混乱，想改就改。“垂拱”一词，来自《尚书·武成》篇，即“谆信明义，崇德报功，垂拱而天下治”。就是无为而治，让衣襟垂着不飘不摇、拱着手什么也不干，天下就太平了。这一年，武则天六十二岁，从少女时代奋斗到执掌乾坤的太后，她既有睨视当世的自信，也有不愿再起风波的愿望。“垂拱”这个年号，恰好代表了她此时的心情。
另一件事是，她要好好训斥一下群臣。
多年来，她信任和提拔有才有德的大臣，视如心腹。但是这些人里面，有不少是穿起官服做官、脱下官服骂娘的角色，就是不能一条心。她知道，问题的症结就在于“女主当国”。假如她是个男人，能做到今天这个地步，朝士早就会歌功颂德了，但可恨儒家礼法衡量明君的标准，有一个附加条款，肯定不是“女士优先”了，是“女人除外”。而这个“女驭马师”又偏偏是一个无比倔强的女人，她就是不信，以她的才干不能让这些人服她，不服她也绝不会后退。
在镇压了徐敬业、杀了程务挺之后不久，她特地把群臣召集起来训话。
看着殿上一排排冠带朱紫的男人，她在那片紫色的薄薄的帘幕后面站了起来，故意让这一排排男人能清楚地看见她虽年过花甲，却依然硬挺的、女人的身躯。然后，突然严肃地发问：“朕并没有辜负天下，也没有辜负诸位大臣，你们说是不是？”
群臣齐声回答：“是。”
武则天这天似乎有万千思绪，激动地继续说：“朕辅政先帝二十余年，忧天下至矣！公卿富贵，都是朕赐予的；天下安乐，乃出自朕的治理。先帝弃世时，将天下交付给朕，朕不敢爱己身而爱百姓。如今为首叛乱者，皆出于将相，辜负朕何等之深！你们中有受遗命的老臣、倔强难制胜过裴炎的么？有将门贵种、纠合亡命之徒的本领胜过徐敬业的么？有握兵宿将、攻战必胜胜过于程务挺的么？此三人在群臣中素有威望，因不利于朕，朕乃杀之！”
群臣听到这里，已是战战兢兢，大气不敢出：太后这一番疾言厉色是要干什么？
最后，武则天斩钉截铁地说：“你们之中，有能超过裴炎、徐敬业、程务挺的，就请站出来反叛朕！不然就得好好服从，不要做出让天下笑话的事情来！”
武则天说完，压着怒火，缓缓坐了下来。群臣跪地，不敢仰视，异口同声地回答：“唯太后所使！”任凭太后吩咐。
这是武则天对群臣的敲山震虎。在历史上，最高掌政者跟臣子这样叫板的情况，十分罕见。此段由《资治通鉴》注引《唐统纪》，而《考异》认为“恐武后亦不至轻浅如此。今不取”。实则，武后为情势所迫是能做到的，这倒很符合她的风格。
自从上次临轩称制，也就是自称“朕”以来，武则天当皇帝的想法越发清晰了。
她是被“三从四德”的儒家观念给逼的。只要她是个女人，就不能拥有权力，否则，“不从”就是“不德”。你是女人你就得听男人安排，如果想安排男人，就是“大逆不道”。说白了，女人被支配、被压迫男人才能满意。一旦她做了皇帝，就可以用儒家的“三纲五常”来压制“三从四德”。不要忘了，“三纲”的第一纲是君为臣纲！
几十年来，她辅佐丈夫、代表幼子，大家都骂她是吕后。自己当了皇帝，那就大不同了，只要自己的皇朝寿命足够长，后人总要承认开国皇帝是正统——哪怕是一只母鸡。她当皇帝的念头，差不多都是反对她的人教给她的。一个人本来不是贼，大家一次次哄说他是，说不定哪天一气之下便做了贼。
她做的就是男人的事、皇帝的事，事实证明她能做好。她治国的成果，好过古往今来不知多少皇帝，那为什么就不能当女皇呢？
做出了这样的决定之后，她在垂拱元年（685年）之后所做的一切，就都是为当皇帝而进行的预热了。
准备动作一：大开仕途。
武则天想做一只打鸣的母鸡，官僚集团基本不支持，那么，她就得有自己的队伍。而这个忠于自己的队伍从哪儿来？唯有破格聘用！所以，“大换血”不管名义上叫什么，实质上都是为了建立一支新的“嫡系班底”。
垂拱元年五月，她正式实施了太宗曾有过的打算，允许百姓和低级官员自荐，下诏对“内外九品以上及百姓，咸令自举”。这是中国历史上针对性最广泛的一份求贤令。
可是，那不是鱼鳖虾蟹都可以当官了，社会还成什么体统？
不怕，这一措施是有制约条款的。进来容易，当不好这个官儿，那就有可能掉脑袋，一点儿也不宽容。所以，报名前先摸摸自己的脖子。
准备动作二：抓吏治。
一个政权，不管后代对它的合法性如何评价，如果吏治好，那么它的功绩是怎么也抹煞不了的。武则天抓吏治，就是普及她主编的《臣轨》。《臣轨》这部教材，还不完全是老生常谈，里面有点儿新东西，其中，“十大标准”可谓“官场宝典”。办公的，经商的，古今通用，老少咸宜。
一曰“同体”；为臣者要与君王同心同德，爱国恤人，尽职尽责。
二曰“至忠”；要以谦虚谨慎为本，功多而不言。要“推善于君”，把功劳记在君主的领导上；“引过在己”，勇于承担失误的责任。
三曰“守道”；做官要有“大道”在心，也就是辅佐君王、匡正时弊。要清心正身，做到“名不动心，利不动志”，勿以捞钱升官为第一要务。
四曰“公正”；其中包括三项基本原则，即“理官事，而不营私家”“当公法，而不阿亲党”“举贤才，而不避仇雠”。这三条，不太可能每个官员都做到，但提倡也是一种鲜明的态度。
五曰“匡谏”；要敢于矫正君主过失，以谏为忠，不避斧钺。其实，实行这一条还得分情况，有时候就算掉脑袋武则天也不会听。那又何必掉脑袋呢？
六曰“诚信”；对君主要以诚信作为忠的基础，对下属要以诚信作为笼络的手段。“上下通诚，信而不疑”，共建和谐社会。
七曰“慎密”；不泄露禁中之语，非所言者，勿言。
八曰“廉洁”；要“奉法以利人，不枉法以侵人”，不属于自己的，决不要拿。
九曰“良将”；这里的“将”，是指“将作”。也就是要多才多艺，机智果断，不能当只会吃喝享受的庸官。
十曰“利人”；其中包括“禁末作”，少修建没用的东西，少搞没用的庆典；“兴农功”，多关心百姓民生；“省徭轻赋”，不以征税多为荣；“务使家给人足”，要让百姓生活富足，不要有太多低保户。如果堂堂大国竟有百姓不能自给自足的，更有何夸耀？
这本《臣轨》，于垂拱元年写成，发给官员人手一册，据说功效很好。起码能让官僚们知道，上面喜欢什么、不喜欢什么。就算它是形式，好形式总比坏风气强，起码还有个引导人心的作用。
准备动作三：鼓励上访。
为了考查朝中大臣及地方官们的言行动态，并直接听取臣民谏言和冤抑之情，让下情顺利上达，垂拱元年（685年）二月七日，太后下令：“朝堂所置登闻鼓及肺石，不须防守，凡是有挝鼓立石者，命御史受状以闻。”登闻鼓设于西朝堂外，肺石为红色，如肺，设于东朝堂外，让臣民百姓自由登石或击鼓，让御史接取状纸，直接呈给武则天本人。据说这就是后世升堂击鼓做法的雏形。
垂拱二年（686年）三月，她接受侍御史鱼承晔之子鱼保家的建议，让他制作了铜匦。这个器具很有特点：四面有四个小门，分为青、红、白、黑四色。从小洞口投进疏表后，别人就再也拿不出来了，只有负责官员开启机关才能取出，具有很高的保密功能。就是个内部结构复杂的意见箱。
她设“四匦”的目的是什么？有些学者说：“整人！”不理解是因为不清楚事情的细节。真实的历史记录——
东面的青匦叫“延恩”匦，是个自荐匦，可以写你的自荐材料，包括个人的作品。是求才之路。
南面的红匦叫“招谏”匦，收集“论时政之得失”的各类意见。这是虚心纳谏，让官民畅所欲言，提供治国的正面建议和反面的教训。
西面的白匦叫“伸冤”匦，“有冤抑者投之”，百姓有要陈述冤屈的，可以往这里面投书，直接向中央申诉，免得州县官、或上下串通搞出冤狱，民不得申。
北面的黑匦叫“通玄”匦，有言天象灾变或要进献军机密计者投之。这个铜匦有点神秘色彩，在当时设此毫不奇怪，大家都有迷信思想。
为了不让四匦成为摆设，武则天不惜血本，规定：全国凡上京做那四件事的人，沿途都要提供驿马，按五品官的标准供给伙食，保证他们安全抵达，来京后安排在国家级宾馆里。接见后，武则天认为这人的办法好，就可以破格任用。有冤伸冤，有仇报仇，即使所言不实，也概不问罪。
是问：中国历史中哪朝哪代敢这么做呢？它不敢。所以，它说武则天是为了鼓励告密。
当然，作为一个皇帝，为巩固其统治地位，镇压、杀人在所难免。武则天用酷吏残杀李氏宗亲和反对她的官员，造成了许多冤狱，也是历史事实。但是，这和“四匦”治国是两回事。当时司法不健全，有些小人利用这个工具打击别人，也是副作用之一。
铜匦投入使用后，没想到它的发明者深受其害。
铜匦的发明者鱼保家的父亲鱼承晔，就是裴炎一案的主审官，深受太后信任。
鱼保家心灵手巧，据说他曾经教徐敬业制造刀剑弓弩，造出的东西十分精良，在战斗中给官军很大打击。徐敬业败亡后，因无人告发而免于追究。
结果铜匦刚一设置，就有人投书告发鱼保家“通贼”，他也因此掉了脑袋。估计告发者并不是拥护武则天的人，而是对临朝称制不满的人。过去之所以不告发，是因为念鱼保家赞助起义有功。而现在鱼保家帮助武则天，这些人也就坐不住了。