从越王李贞和琅琊王李冲这对父子起兵后，武则天开始把诸位宗室划入“严打”行列，而酷吏也就走上了舞台。
波斯人索元礼是酷吏中的出色外援。他看准了时机，跑出来告密，受到太后的召见。因所告之事经查属实，武则天把他提拔为五品散官游击将军，让他负责审理钦定的“制狱”，就是非常规的监狱，体制外的监狱。
索元礼性格残忍，首次告密撞了大运之后，他总结出一个经验：靠“整人”也能发迹！于是，他每审一人，必牵出数十乃至上百人来，锻成大狱。因为索元礼逮获众多，效率极高，成绩优异，所以深受武后恩宠，常蒙召见，并予褒奖。
不过索元礼忘了一点——女人翻脸比翻书快。等到天授元年（690年）大周帝国建立后，他从喜洋洋变成了待宰羔羊。
风向开始不对劲是左金吾卫大将军丘神勣被人控告谋反。在酷吏当中，丘神勣是少有的贵族出身，但武则天毫不犹豫，将他处死了。唯一的解释似乎就只能是过河拆桥。
然后就简单了：风声越来越紧，不断有人密奏酷吏们的罪状，游击将军索元礼首当其冲。女皇笑起来，她说，那还不好办？让恶犬去咬疯狗吧，现在也该把笼子清扫一下了。于是，轻描淡写地，这位酷吏中的元老级人物灰飞烟灭。
再说另一朵奇葩——酷吏中少有的知识分子、刑狱“专家”周兴。
他是首都长安人，出生寒门，自幼聪慧，非常好学，入仕后先担任尚书都事，颇得上司赏识，升任孟州河阳县令。这个时候的周兴还称得上是名良吏，不久他的名声传到高宗耳朵里，高宗亲自召见，对他的才干学识赞赏有加，想要提拔。周兴高兴得几天几夜睡不着觉。没想到希望越高，失望越大，他硬生生被贵族官僚拱了下去，煮熟的鸭子飞了。
从此之后，周兴就像变了一个人，对整个官僚系统仇恨万分。看到索元礼高升的过程后，周兴下定决心，不顾官吏不准投书铜匦的禁令，把洋洋万言的评论刑狱的文章投进了铜匦。事遂人愿，周兴没有被治罪，反而被特赦加官，升至秋官尚书，管理刑狱。
周兴不愧是刑狱“专家”，连他的死都为中华成语做出了贡献。
周兴因为审问丘神勣有功，升为文昌右丞，从三品，他得意洋洋，自以为从此可以高升宰相了。可是没想到，他从距离天堂只一步之遥的地方坠落下来，摔得粉身碎骨。
有人向皇帝告密周兴与丘神勣同谋——很显然是“以其人之道还治其人之身”。武则天对周兴的才学还是比较欣赏的，因此在把周兴交给来俊臣审讯时，暗示他，如果有可能，放周兴一马。
来俊臣接旨，仔细思索对付周兴的办法，他认为只要他能够让周兴自愿认罪，武则天就怪不到他头上了。如何让周兴自愿认罪？来俊臣想出一个绝妙的办法。
这天晚上，来俊臣请周兴到家里赴宴。周兴与来俊臣私交甚笃，兴冲冲到他家去吃“最后的晚餐”。
席上的菜肴相当的丰盛，酒足饭饱之后，来俊臣毕恭毕敬地说：“我手下有一个囚犯，明明有造反之嫌，却死不伏罪，周大人饱学博识，能否传授一条良计妙策让他伏罪？”周兴对来俊臣“不耻”下问的态度非常高兴，手一挥说：“哈哈！来大人也有为难之时？先准备一只大瓮，用炭火在四周熏烤，让他蹲在里面，不消半个时辰，铜人铁汉也不得不招。”
来俊臣顿时大彻大悟，深施一礼，马上吩咐手下人照着周大人的说法准备大瓮。等架好了炭火，周教练伸着头朝瓮口望了望，傻鸭子似的问：“囚犯呢？”来俊臣依然彬彬有礼，向周大人一拱手道：“请君入瓮。”
周兴大惊！总算回过味儿来，差点大小便失禁，抱住来俊臣的大腿，惶恐不已地叩头伏罪——以他对来俊臣的了解，知道再挣扎也是徒劳的，还不如死个痛快。
本来，承认谋反就是死罪，可武则天不想让这条忠犬死得太惨，因此，开恩免其死罪流放岭南。
蹊跷的是，披枷带锁的周兴刚出洛阳地界便遭人伏击，几个蒙面者在山道上突然杀出，等押送的士卒回过神来，周大人已成无头尸躺在血泊之中。出了这种事，官吏们叫好还来不及，哪有人会替他追查凶手，此事也就不了了之。
“请君入瓮”的另一个主角来俊臣，是酷吏中草根出身的平民“英雄”。
他生在无赖家庭，长大后，每天靠偷窃、诈骗、绑票、滥赌、杀人。最后，在和州（安徽和县）被缉捕归案，判处死刑，关入死牢。
接下来的故事就比较富有传奇色彩了。他在牢里不知从何处知道太后鼓励上访，便告诉狱吏自己要告密，狱吏不敢阻止，只好让他去长安告密。来俊臣抓住这个求生的机会，奋力一搏。他准确地抓住了太后的心思，状告和州刺史——李唐宗室东平王李续，他是太宗第八子纪王李慎的长子，也是太后想重点打击的对象之一。所以，来俊臣的告密是告到点子上了，太后岂能不动心？
不久，来俊臣被太后封为从八品的司刑评事，暂时在索元礼手下“实习”，后来累迁至御史中丞。
本来对刑狱一无所知的来俊臣，一上任就表现出与众不同的“天才”。
他组织了一个专家组，编了一本旷世奇书，叫《罗织经》，使逼供升格成了专门学术。该书编排精良，携带方便，专供全国各地特务官员之用，以明显简短的提示，从告密、伪造反状到刑堂盘审，条分缕析、言简意赅。要什么口供就能得到什么口供，效果极佳。他还蓄养了几百个无赖，组建“标准化诬陷团队”。一旦想诬陷一人，便让团队成员从相距遥远的各州投来密告，各书函内所控告的详情完全一致，造成三人成虎之势，让人不得不信。
然而这些并未穷尽来大人的盖世才华，其在创造刑具、刑罚方面也有惊人的想象力。
被历代沿用的木枷，到了来俊臣手里已是各具风格、巧夺天工了。十大枷的古怪名称都带有他鲜明的风格：定百脉、喘不得、突地吼、着即承、失魂胆、实同反、反是实、死猪愁、求即死、求破家。
另外还有些属于“来氏专利”。
把犯人扣住手脚旋转，那叫做“凤凰晒翅”；用绳索捆住犯人的腰，将绳端固定在架上，然后驱使犯人前行，这样绳索会将腰部越勒越紧，甚至肚破肠流，这叫“驴驹拔橛”；命令犯人跪在碎砖瓦上，高举双手抬起重物，那些碎砖瓦片就会刺入胫骨，这叫“仙人献果”；还有“玉女登梯”，是在高处，放一根小木条，让犯人站在上面，用绳子捆在腰上往后拉。还有不知名的：用大石头拴在犯人头上倒悬；用醋来灌入犯人鼻中；像孙悟空的紧箍那样给犯人戴箍，甚至可以把犯人的脑浆勒出来。凡此种种，不一而足。
颇值得一提的是，他还是千古流传的“疲劳战术”的鼻祖。犯人被接连盘问，不许睡眠，一睡着，就被猛然推醒。数夜不眠之后，头脑便昏昏迷迷，问什么招什么。此法极其灵验，而被告并无受刑痕迹。
在私生活方面，他以抢夺别人的老婆为乐。
洛阳百姓妻妾中有美色者，都被他用尽手段凌辱，对朝臣的妻妾也不例外。
他看中了投降大周的酋长阿史那斛瑟罗的一位能歌善舞的美婢，想要把她搞到手，于是命令手下人诬告阿史那斛瑟谋反，消息传开后，隐藏在各酋长心中的愤怒情绪一下子被这件事挑了起来，数十人一起到宫门，割掉耳朵、划伤脸面为阿史那斛瑟诉冤。来俊臣没想到引起了流血抗议，慌了手脚，只好收回诬告。
他又看上了著名高门太原王庆诜的女儿，不顾她已经嫁给段简，强迫段简把妻子让出来，娶为己妻。不久，他发现段简的妾也挺漂亮，就命令段简把妾也献出来。段简没法，送上妻子之后又送上妾。
这个为所欲为的人渣肯定没想到，有一天，他会栽在一个自己瞧不起的小人物手里。真是“身后有余忘缩手，眼前无路想回头”。
有一天，来俊臣在家里大宴妻族，他从前的好友卫遂忠带着美酒来拜见他。不过来俊臣是个“富易妻，贵易交”的典型代表，他让看门人骗卫遂忠说：“来大人刚巧出去了。”偏偏卫遂忠听到了来家的笙歌之声。借着酒劲，卫遂忠闯入来府破口大骂。来俊臣命手下人将卫遂忠痛扁一顿，将他赶出家门。
来大人根本没把卫遂忠放在眼里，他此刻盯着的是监察御史李昭德。
李昭德先发现了来俊臣比以前更严重的索贿罪证，正欲告发时，来俊臣却先下手为强，拉拢曾经受过李昭德气的秋官侍郎皇甫丈备，联手诬告李昭德的反心，先把李昭德推入了大狱。
假如来俊臣就此收手，或许能避免与李昭德殊途同归之运，但随着武则天对他越来越信任，他的野心也越来越大。他与心腹们密谋以武承嗣逼抢民女为妾之事作突破口，一举告发武氏诸王的谋反企图。于是，卫遂忠不失时机地向诸武和太平公主上报了这一惊天猛料！
当然，诸武和太平公主也不是好惹的，“螳螂捕蝉黄雀在后”，一个连环计出炉了。
武氏诸王采取的同样是先发制人的手段。他们发动司刑卿杜景俭和内史王及善数名朝臣上奏女皇，请求对索贿受贿、民愤极大的来俊臣处以极刑。来俊臣终于被隆重下狱。群臣一看机不可失，痛打落水狗的机会到了，集体联名上书，请求处斩来俊臣。在吉顼的劝说下，武则天终于批准对来俊臣执行死刑。
最为戏剧性的是：来俊臣和被他诬陷的李昭德在同一天被处死。这时来俊臣四十七岁，李昭德的年龄可能比他大一些。
来俊臣被杀后，在刑场观刑的群众倾刻间就把尸体撕碎，并且挖出了他的眼睛，撕裂了他的心腹，践踏成烂泥——这就是弱者的无奈，只能依靠糟蹋死尸泄愤。
那天晚上，洛阳的居民在家里说：“而今可以安心睡觉了。”武则天这才知道来俊臣是这么遭人恨。于是她又做了一个姿态：下诏把来俊臣全家灭门，以息民愤。结果，狗腿子来俊臣成了凶手，成了万世唾骂的杀人不眨眼的恶魔，武则天是执法如山的皇帝。