1864年（同治三年）7月湘军攻下太平天国的都城天京（南京），由此清朝的政权开始转危为安。太平天国虽然失败了，但它不仅沉重打击了清王朝，而且使旧有的政治派别和社会成分发生了新的变化，产生了新的政治派别，并由此引起传统的政治和权力结构的变化。这一变化主要反映在中央权力的下移、汉人官员权力的增长、洋务派和清流派官僚集团的形成。对于这些变化，早在19世纪末20世纪初就已有人指出，如林懈说：“有洪杨内乱为之因，遂生曾、胡、左、李迭握朝权之果。”梁启超说：“金田一役，实满汉权力消长之最初关头也。”这些变化发生于前一阶段的太平天国起义时期，到这一阶段（1865-1895年）则得以定型和发展，并成为影响历史变迁的一个重要原因，此后，不仅有了早期现代化思想意识的萌生，而且为早期现代化活动和现代性社会质素的产生提供了有利条件。