1865-1894年是中外贸易和列强在华工商、航运企业较快扩张的时期。中外贸易不仅在数量和价值上有较大的增长，而且在进口商品和出口商品的结构上也发生了重要的变化，既显示了列强各国随着其工业的进一步发展而不断扩大对中国的商品输出和原料掠取，使中国日益被卷入世界资本主义市场体系，也显示出中外贸易的某种正常化趋向。外国在华企业除了直接为外贸服务的行业继续扩展之外，还出现了出口加工工业和金融业，并粗具规模。同时，这一时期也是中国民间经济发生资本主义性重要变化，并获得初步发展的时期。在中外贸易、外国在华企业和洋务运动的影响下，在外贸服务、出口加工、进口替代领域，开始出现由中国商人集资兴办的资本主义性工业企业。它们虽然数量不多，规模较小，设备较差，尚处于起步阶段，但是它们开了中国民间经济资本主义化的先河，为中国民间经济的发展显示了新的方向。与此同时，中国的传统经济也发生了资本主义性变异。在农业中，经济作物生产扩大，产品的商品化程度有所提高；在手工业中，虽有一些行业在外国同类产品竞争下逐渐走向衰落，但也有不少行业的工场手工业进一步发展，生产技术水平有所提高，它们力图与洋货抗争，谋求自我发展的新途径。