1894年爆发的中日甲午战争是中国近代史上重要的转折点。这场战争是日本帝国主义蓄意发动的侵略战争，中国军民虽然进行了顽强的抵抗，但最后的结局是湘、淮军接连战败，北洋海军全军覆灭，历时8个月的战争以订立丧权辱国的《马关条约》而结束。从此，中国面临被列强瓜分的严重民族危机，国家地位进一步下降。甲午战争后，在国家主权严重丧失和外国资本大量渗透的同时，民族资本主义进入了初步发展阶段，中国民族主义和民主思潮也迅速崛起，中华民族在失败和痛苦中觉醒，救亡图存、变法维新最终成为时代的主题。