原文
其安易持，其未兆易谋，其脆易泮，其微易散①。为之于未有，治之于未乱。合抱之木，生于毫末；九层之台，起于累土；千里之行，始于足下。为者败之，执者失之②。是以圣人无为，故无败；无执，故无失。民之从事，常于几成而败之。慎终如始③，则无败事。是以圣人欲不欲，不贵难得之货；学不学，复众人之所过，以辅万物之自然，而不敢为④。
注释
①其安易持，其未兆易谋，其脆易泮，其微易散：安，安定；持，保持；兆，苗头；泮，判，分的意思；微，细微；散，打散。王雱说：“救于已然之始，所谓治之于未乱。”
②为者败之，执者失之：无论是合抱之木还是九层之台更或是千里之行，都需从小开始，圣人为小不为大，执小不执大。一旦为大，必逆转为小，一旦执大，必逆转为小。
③慎终如始：认真对待终点如同对待开始一样，很有些不忘初心的意思。
④是以圣人欲不欲，不贵难得之货；学不学，复众人之所过，以辅万物之自然，而不敢为：欲大家都不欲的，学大家都不学的。陈景元说，难得之货是世俗想要的，但圣人不想要，圣人想要的是清净节俭。世俗以不学为过，圣人则以不学为真学，这学，即无为之学。
译文
局面安稳时保持起来容易，事变未露头时图谋起来也容易，事物还在脆弱时容易破开，事物还在细微时容易被打散。要在事情未发生前有所准备，要在祸乱未出现时将其扼杀。粗大的树木从萌芽生长而成；九层的高台从一筐土开始建起；千里的远行，是从脚下开始走出的。妄为就会败事，执意就会失去。所以圣人不妄为就不会败事，不执意就不会丧失。大多数人做事，经常在事情即将成功时而失败。只要能认真面对事情的终结如同面对开始时那样，坚持到底就不会失败。所以圣人求别人不想求的，对珍贵的物质不屑一顾；学人所不愿意学的，一反众人的过失，辅助万物的自然变化而不加以干预。
度阴山曰
台上三分钟，台下十年功。台上是无为，台下是有为。
对中医稍有了解的人，一定知道扁鹊和魏文侯的那场谈话。魏文侯问扁鹊：“你们三兄弟都学医，医术排名如何？”扁鹊回答：“大哥医术最好，二哥次之，我最差。”魏文侯大为疑惑：“但世人都知道你，却不知道你大哥、二哥啊？”
扁鹊笑道：“我大哥治病，是治于病情未发之前，由于人不知他事先已铲除病因，所以他的名气无法传出去。我二哥治病，是治于病情初起之时，一般人以为他只能治轻微的小病，所以他的名气只及于乡里。而我是治于病情严重之时，在经脉上穿针管来放血，在皮肤上敷药，场面极具震撼效果，所以大家都以为我的医术最高明，因此名气比我两个哥哥大得多。”
这就是扁鹊三兄弟的故事，后人从此故事中衍生出了中医最伟大之处：治未病（治疗还没有发生的疾病）。
老子说，圣人之所以籍籍无名，很多人都不知道他的存在，就因为圣人都属于扁鹊大哥那类人，这类人用“为之于未有，治之于未乱”的无为手段治理天下。由此可知，无为不是没有动作，而是其动作不在我们视线范围内。无为者的动作非常超前，常常在问题未发生或即将发生时将其“偷偷摸摸”解决。在这种时候，是解决问题最省力的时候。
扁鹊的大哥就是这种人，扁鹊说他的大哥二哥虽然医术比他高明，但名气却不如他，这恰好符合老子的圣人特质：低调，不被世人所知，但高深莫测。之所以高深莫测，是因为他永远都走在问题的前面，在人不易察觉，根本不会关注的情况下，将问题毫不费力地解决。
明王朝后期，北方有两位边将，一个是李成梁，另一个则是在浙江剿灭倭寇的大名鼎鼎的戚继光。二人的任务都是在北方防御草原部落，但功绩截然不同。李成梁每年都会和草原部落发生多起军事冲突，胜多败少，引人注目，而戚继光很少有战绩。朝廷认为，李成梁是一代名将，国家栋梁，至于戚继光嘛，应该是个福将，因为草原部落很少进攻他的卫戍区。
事实真如此吗？当然不是，草原部落不找戚继光的麻烦，是因为找不到，戚继光早把防御做得无懈可击。正因为有所准备，所以很少发生战事。反观李成梁，似乎故意不修边防，常常引草原部落攻击。尤其喜欢把小问题姑息成大问题，然后做出惊天动地的壮举，使人看到他的战绩。
戚继光的动作不在正常人视线范围内，李成梁恰好相反。戚继光的行为是无为，在问题未发生时解决问题，最省力。而李成梁的行为是有为，只有当问题大到一定程度时才出手解决，此时用力最多，效果最差，但在平庸的人看来，李成梁比戚继光要厉害百倍。
后来的努尔哈赤崛起，李成梁的有为行径起到了关键作用。
老子“为之于未有，治之于未乱”的圣人，正是扁鹊大哥、二哥和戚继光这样的人，他们是先知者，也是先行者，更是隐形人。