正月初三一大早，曹爽陪同皇帝曹芳，前往曹叡的墓地高平陵拜谒祭奠。典礼非常隆重，所以曹爽把他的弟弟曹羲、曹训、曹彦都带上了。
曹爽这个年，过得太舒心了。政敌司马懿已经经过李胜的鉴定，只比尸体多口气了。朝中之事，事无大小都由自己决断，曹爽终于感受到了握有权力的快感。他回忆起当年曹叡托孤之时，自己面对曹叡授予权力，居然战战兢兢、大汗淋漓，就不禁觉得好笑。当时只觉得自己没有这么大的能力承当如此重任，所以不免胆战心惊。现在看来，权力真是个好东西啊！
曹芳已经拜谒完高平陵，车驾即将回城。曹爽懒洋洋地打了个哈欠。昨天晚上和邓飏他们喝酒喝得有点儿晚，今天又一大早起床，还真招架不住呢。曹爽决定，待会儿回去好好睡个午觉。
车驾仪仗正在往回走，曹爽忽然见洛阳方向远远地奔过来一队骑兵，为首一匹马上驮着的人高声大喊：太傅造反了！
众人大吃一惊，曹爽连忙看来人，原来是大将军府的司马鲁芝！
原来，鲁芝本来留在大将军府办公，听到外面喧嚷，得知是司马懿奉太后诏书要处置曹爽，鲁芝连忙率领留守大将军府的几个骑兵一起冲到津门，杀出一条血路出来报告曹爽。
曹爽如遭五雷轰顶！
直到这时，他才明白，李胜被司马懿骗了！老头子根本没病，他潜伏府中近两年，就是为了对付我曹爽！
紧接着，对岸的司马懿派使者给天子送来一封上疏，曹爽打开一看，内容是罗列曹爽兄弟的若干条大罪；从罪名来看，都是死罪。曹爽哪里敢把这封上疏给天子看？连忙藏匿起来。
曹爽和自己的三个弟弟商量对策，讨论了半天也没有主意。小皇帝曹芳还在问车驾怎么不走了，曹爽只好禀报：“司马懿造反了。”曹芳被吓到了，怯怯地问：“不会吧？会不会是奸人谗言？”把曹爽气得差点儿吐血。
曹爽四兄弟讨论了半天，决定先发动洛阳附近的屯田兵保驾，又派兵砍伐附近的树木制作成鹿角，在伊水南面暂且驻扎下来，观察司马懿进一步的动向。营地刚建立好，桓范远远地骑马来了。
曹爽一见桓范，仿佛吃了一颗定心丸。他把桓范接进营中，问：“桓老，方今之计，如何是好？”
桓范喘息未定，急着说：“你们看，当今的局势，洛阳城已经被司马懿控制了。我们在洛阳与司马懿斗，无疑是以卵击石。”
曹爽点头，心生绝望。
桓范又说：“但是，如果把眼光从洛阳挪开，来看整个天下，那就未必了。如今司马懿控制的只有一个洛阳而已，其他地方都是天子的势力，而天子则在我们手中……”
曹爽眼睛一亮：“那桓老的意思是？”
桓范环顾了一下曹爽四兄弟，见他们都眼巴巴地望着自己。桓范顿了顿，压低声音说：“为今之计，我们唯有带着天子前往许昌，然后向天下发诏书勤王，等四方援兵聚集，那就可以解决困守洛阳孤城的司马懿了。（以天子诣许昌，征四方以自辅。）”
桓范说完，很是得意，抬起头来欣赏曹爽兄弟崇拜得五体投地的表情。
然而，他抬起头来并没有看到佩服的表情，只看到曹爽满面狐疑，曹羲低头无语，其他两人更是面面相觑。桓范的心顿时拔凉拔凉的。他已经知道自己押宝押错人了。
但是桓范更知道，这可是关系到自己阖家老小性命的事情，不可不力争。他觉得曹爽兄弟中只有曹羲脑子最清楚，便心急火燎地喝问曹羲：“局势已经很清楚了，还犹豫什么？你平时读的书都读到哪里去了？就在今天，你们曹家的门户要倒闭了！（事昭然，卿用读书何为邪！于今日卿等门户倒矣。）”
曹羲愣愣的，不说话。尽管曹羲是曹氏兄弟中头脑最清楚的一个，但这么大的事情，已经超出了这个青年的思考范围。曹羲把目光移向曹爽，发现曹爽也正在看他。
我没说清楚？
桓范看看这几个兄弟，稳了稳情绪，换了比较平和的语气接着争取曹羲：“你在城南还别有一营人马，洛阳的典农中郎将也在附近，召唤军队很容易。许昌也有武库，兵器容易得；你担心的可能是粮食问题，但我已经把大司农印章带出来了，调遣天下粮草是很容易的事情。怎么样？”
桓范用期待的目光看曹羲，他清楚，这兄弟四个都是没有主见的人。只要争取过来一个人，另外三个也就很容易搞定了。
但偏偏这兄弟四个谁都不愿意表明态度。毕竟这事情太大了，是他们从小长这么大所从来没有遇到过的。他们不像桓范一样见多识广，天下如棋局。他们现在无比地希望，能有人替自己拍板。
桓范现在终于明白了，不怕遇到神一样的对手，就怕遇到猪一样的队友。我已经把话讲得这么清楚，而出的主意也万无一失，你们居然还在犹豫不决，究竟在想什么啊？
桓范抓狂。但其实曹爽所想的，司马懿已经料到了。这匹劣等马，不过是在想他食槽里的食料罢了。我如果听桓范的话，家里的妻儿老小会不会被杀？我辛苦积聚的财宝，会被全部抄走吧？何晏、邓飏、丁谧他们不知道会不会有事？我毕竟在洛阳城是个大将军，一旦跑去许昌，岂非丧家之犬？跑到许昌以后，那种颠沛流离的生活，我能够挺过去吗？
曹爽继续踌躇。这时候，司马懿适时地向他伸出了橄榄枝。
司马懿明白，洛阳城已经彻底搞定，接下来的事情只有一件：打一场与桓范争取曹爽的拉锯战。
曹爽肯定不会一下子就听从桓范的话，但是难保他不被桓范花言巧语蛊惑。要把他拉回洛阳城，办法只有一个：让这匹劣等马看到食槽里有足够的食料。如果我司马懿把事情做得太绝，曹爽看不到一丝希望，自然就破罐子破摔，跟着桓范去了；但如果我让他看到足够的希望，那就好办了。
天罗地网，不如网开一面。
司马懿不禁有点后悔，当初不应该派人给天子送去那封揭露曹爽罪行的上疏。这封上疏天子是肯定看不到的，只会让曹爽兄弟看到而加深他们的恐慌。是时候安抚他们一下了。
大棒加萝卜，才是最有效的。
时间已经是傍晚，司马懿叫来弟弟司马孚，说：“天气寒冷，不能让天子露宿野外。你替我去送些帐篷等御寒用具和食物给天子吧。”司马孚领命而去。
司马懿又找来许允、陈泰二人，说：“你们二人去劝劝曹爽，让他回来吧。我保证不会拿他怎么样。”
许允、陈泰走后，司马懿想了想，问蒋济：“知不知道曹爽平时比较信任谁？”
蒋济说：“殿中校尉尹大目。”
司马懿传来尹大目，说：“你替我给曹爽带个话，我们已经查清楚他的罪状了，最多不过是免官而已。我司马懿可以指着洛水发誓，倘若有违誓言，必遭恶报！”
蒋济跟曹爽的老爹曹真关系不错，并不愿意看到曹真绝后。他听到司马懿的许诺，觉得曹爽没有必要一错再错、负隅顽抗了，便也叫住尹大目，写了一封手书让他带给曹爽。
谁也料不到，正是这封信，要了两个人的命：一是曹爽，二是蒋济。
冬天的夜来得早，暮色渐浓。天子曹芳冻得牙齿格格打战，身边的侍者给他添加衣物。曹爽兄弟根本顾不上寒冷，仍然在争论不休。桓范遍引古往今来的典故向曹爽论证如果回洛阳城根本就是死路一条，可惜曹爽连一个字都听不进去，急得桓范直跳脚。
这时候，司马孚带了一批人过来送温暖了。曹爽像一只受伤的野兽，警惕地派士兵前往拦截，进行检查，确定他们没带武器，才放进来。司马孚带来了太傅司马懿对天子和广大官兵的问候，并且给大家分发帐篷和食物。
司马孚走后，许允、陈泰接着来了。他们劝曹爽回洛阳，司马懿已经拍胸脯保证不会把你们兄弟怎么样。
曹爽狐疑，桓范跳脚。
接着，尹大目也跑来了，他对曹爽说：“太傅说了，你们兄弟的罪状已经查清楚了，只不过处以免除职务的行政处分而已，爵位和财产保持原状不动。太傅还指着洛水发誓，绝不动你们兄弟一根毫毛。”
曹爽两眼放光，问：“太傅发誓，可是你亲眼所见？”
尹大目指天发誓：“绝对是在下目睹。哦，对了，蒋太尉还托我给你一封书信。”
曹爽连忙拿过书信拆开一看，上面写着：“太傅已经发誓，你兄弟数人唯免职而已；我亦愿以名誉保你兄弟平安无事。我向与令尊交好，愿你及早回头，免得失足成恨。切记切记。”
曹爽一向信赖尹大目，而蒋济又是朝中的忠厚长者，曹爽的内心的天平渐渐倾斜了。
桓范见此情景，跑过来死死抓住曹爽的手，哀求道：“大将军，万万不可听信司马懿的假话啊！”
许允、陈泰、尹大目则在另一边力劝曹爽回头是岸。曹爽被他们吵得头都要炸了，推开众人大喊：“让我一个人好好想一想！”
曹爽说完，转身跑进了自己的营帐，不允许任何人进来。
桓范已经没有办法。他自恨枉称“智囊”，却无法改变曹爽的心意。他知道，曹爽出营之后说的第一句话将决定他桓家老小的性命。
曹羲、曹训、曹彦等待着大哥，他们把自己的选择权全部让渡给了大哥。
曹芳已经回营休息去了。他完全不知道，他的未来生涯和曹魏帝国的国运，将取决于曹爽在营帐中的思考。
司马懿望着满天星斗，紧了紧皮裘。从凌晨到现在完全没合眼，但他丝毫不困。他知道，我父子三人包括司马家满门老小的性命，都系在对岸那位大将军的手上。
洛阳城里，何晏、丁谧、邓飏，都默默地祈求曹爽能够有个英明的决策，以扶大厦之将倾、挽狂澜于既倒。
这一夜，无数人的性命，甚至中国的国运，都要由曹爽来决定。
而曹爽却以为，他的命运，早已经掌握在司马懿的手中。
这一夜，对于曹爽来讲无疑是他人生最长的一夜。他在先帝陵墓前的营帐里，想了很多很多。
这一夜，对于司马懿、桓范、何晏乃至整个洛阳城来讲，都是最长的一夜。
夜凉如水，今夜无人入睡。
五更时分，曹爽撩开了营帐。麻木的众人立马像复活了一般，把头别向曹爽，一起看着他。
曹爽手里提着一把刀，面无表情走了出来。他走到帐外，站住了。他环顾了一眼四周期待的眼神，把刀扔在了地上。
静谧的凌晨，宝刀铮然落地。
桓范闭上了眼睛。他已经知道曹爽的决定。大势去矣！
曹爽开口：“我揣度太傅的意思，不过是要我兄弟向他屈从罢了。我这就请示陛下，免去我兄弟官职。再不济，我也能保住侯爵，回家做个富家翁。（我不失作富家翁。）”
桓范心中绝望，撕心裂肺地哭骂道：“曹真多好的一个人啊，生你们这几个兄弟，都是牛犊子！老子今天全家都要死在你们兄弟手上了！（曹子丹佳人，生汝兄弟，犊耳！何图今日坐汝等族灭矣。）”
司马鲁芝和主簿杨综也含泪苦苦劝谏，做最后的努力：“您身居首辅，挟天子以号令天下，谁敢不从？您放弃这一切而往菜市口去，岂不令人痛心！”
然而，没有人再理会这三个“危言耸听”的人。曹爽一行默默地向洛水行进。司马懿在洛水浮桥上望着曹爽垂头丧气地向自己走来，心中终于舒了一口气。直到此刻，紧绷的神经彻底松弛下来，司马懿才感到深深的后怕：如果你听从了桓范的计谋，那可能现在失败的就是我了啊！
七十一岁，能够活到这个年纪的人，在三国时代少之又少；即便有，也早已经是风烛残年、油尽灯枯。
七十一岁，对于现代人来讲已经不是什么高龄，但是大多数七十一岁的老人也不过是打打麻将、晒晒太阳而已。
而司马懿在七十一岁时，以超乎常人的坚忍斗志和傲视群伦的无敌智谋，渡过了人生最凶险的一关，击败年富力强的政敌曹爽，再次向世人证明了自己的强大。
七十一岁，老人创造了奇迹。