一九三○年一月
宁化、清流、归化，路隘林深苔滑。今日向何方，直指武夷山下。山下山下，风展红旗如画。
诗赋人生
1929年12月，奉蒋介石之命入粤作战的何应钦部与粤军陈济棠部联合击败张（发奎）桂联军。张桂联军退回广西，两广战事结束后，蒋介石便纠集江西、福建、广东的军事力量对红军实行“三省会剿”，向闽西革命根据地逐步进逼。在这之前的夏季，由于红四军内部意见分歧，毛泽东于6月22日召开的红四军党的“七大”上辞去前委书记职务，后由陈毅接任。10月，红四军主力出击东江失利。与此同时，去上海请示工作的陈毅带着党中央的“九月来信”回到部队。“九月来信”指示前委要维护朱德、毛泽东的领导，毛泽东“应仍为前委书记”。11月中旬，朱德、陈毅致信毛泽东传达中央的指示。同月26日，陈毅亲自请陪毛泽东到长汀红四军军部工作。12月底，红四军党的第九次代表大会在上杭古田村召开，会上毛泽东、朱德作了报告，陈毅传达了周恩来参与起草的中央“九月来信”。会议总结了红军建军两年多以来的经验教训，选举了新前委，通过了《中国共产党红军第四军第九次代表大会决议案》。这次会议为整个党和红军的建设确立了一条正确的道路，在红军发展史上有重大意义。
当会议刚刚结束时，福建敌军先头部队已进抵离古田村仅30华里的小池。于是，红四军在1930年1月上旬向敌后转移。朱德率领红四军第一、三、四纵队先行出发挺进江西，毛泽东率领第二纵队掩护主力转移后，向北经连城、清流、归化、宁化等县，西越武夷山，到江西的广昌县与红四军主力会合，使敌人的“三省会剿”失效。《元旦》这首词，萌生在这次从闽西向赣南的进军途中。元旦系指农历正月初一。这天，毛泽东率领红军将士冒寒风，穿深林，越险隘，向闽赣边界的武夷山进发。毛泽东跃马扬鞭，只见红军战士精神抖擞，山前山后红旗招展，队伍在山间小路上迂回前进，织成一幅壮丽的险隘行军图。于是，一首充满诗情画意的《如梦令·宁化途中》在这位马背上的英雄头脑中萌生了。建国后，谢觉哉发表在1956年8月《中学生》杂志上的《关于红军的几首词和歌》一文中最早披露这首词，词题为《宁化途中》，词中一处为“风卷”而不是“风展”。《诗刊》1957年1月号正式发表这首词时，题目改为“元旦”，并增补写作时间“一九三○年一月”。
注释
宁化 清流 归化?福建省三明地区三个紧相毗邻的县。位于福建省西部、武夷山脉中南段的东侧。宁化县与江西省石城县交界，在九龙溪上游。清流县亦在九龙溪流域。归化在福建省西部靠中，1933年改称明溪县。
武夷山?位于福建省西部的大山脉，又称闽西大山带。它北接浙江，南连广东，山势呈北（北东）——南（南西）走向，绵延500多公里，平均海拔约千米以上，其中黄岗山海拔2100余米，是武夷山脉的最高峰，也是中国东南沿海罕见的高峰。武夷山区林密路险、有许多与山脉成直交或斜交的垭口，古称“关”、“隘”、“口”，如宁化的车桥隘、崇安的分水关，长汀的古城口等等，地形大多十分险要。
意会
大年初一，正当军旅。风展红旗、画图般的武夷山下更引人诗兴起。不见了征战烽烟，险路深林中颇有几分从军乐感。