俗话说：“光阴似箭，日月如梭。”

自打周炳从那个暗无天日的宪兵司令部的牢房里保释出来以后，不知不觉地又过了四年多的时间。在这四年多的时间里，周炳当了党的一名非常出色的交通员。他以各种公开的职业做掩护，走遍了广东全省，并且几次深入到江西的中央苏区；后来他又在香港的轮船上当过水客，又到广东各地的农村收买过药材；以后，又到上海去当过绸缎贩子；最后又回到广州来，当了一间私立中学的体育老师，一直没有离开过广州了。光阴一天接着一天地流过去，又到了一千九百三十六年八月二十号这一天，从胡杏那严肃、紧张、又满心欢喜的神情看起来，任何人都可以知道，这是她的大日子。

近五年来，中国的四万万老百姓在水深火热之中，熬过了他们一辈子当中最痛苦的日子。他们受尽了外国的种种令人不能忍受的欺凌压榨和侮辱。帝国主义列强纷纷在中国划定势力范围，对淳朴的，勤劳的中国老百姓进行剥削。特别是那穷凶极恶的日本帝国主义，比哪一个列强都干得更凶，简直是对中国进行**裸的掠夺。在本国内部，中国的老百姓又受到官僚资本家和买办资本家跟落后、顽固的地主们双重的剥削，加上种种的天灾人祸，简直到了活不下去的境地。他们纷纷破产，纷纷参加革命，参加造反；或者是纷纷去当流氓，当强盗，当兵，当土匪，靠非法手段过活。整个国家在世界上被认为愚昧、无知、野蛮、落后的劣等民族，大家都想在中国捞一把，都想用武力、用欺诈把中国的革命镇压下去。国家的命运真是到了岌岌可危的地步。做一个中国人，他的地位比做一条西洋狗都不如，许多人都唉声叹气地想道：中国的亡国是亡定了，再也没有什么办法可以挽救它了。……

本来，在中国的革命势力发展到长江流域的时候，最早想用武力镇压中国革命的是英国的一只军舰，它向南京下关放了一炮。可是后来，全中国人民起来反对它，它就吓得不敢再放肆，夹着尾巴逃跑了。第二个接上来的是日本帝国主义。在一九二八年，蒋介石国民党背叛革命一年以后，那时候，北伐军到了山东的济南，叫日本人痛快淋漓地打了一个落花流水。蒋介石决定绕路北上，不敢跟日本人稍为较量一下。这样一来，日本帝国主义看准了蒋介石是一个什么样的角色。它知道蒋介石是对外投降，对内镇压的，于是，它的胃口就大了起来，它的野心就发展了起来。在山东济南惨案发生了三年多以后，在一千九百三十一年的九月十八它就在东北下手，一眨眼工夫就占领了沈阳，攻占了北大营兵工厂。到这个时候，南京国民党蒋介石还命令不许抵抗。这样子，蒋介石的不抵抗主义就世界闻名了，日本帝国主义就更加野心勃勃了。在这一年的十一月七日，为着领导中国人民抵抗日本帝国主义，为着领导中国人民改善自己的悲惨的生活，中国共产党在江西瑞金成立了中华苏维埃共和国临时政府。全国人民都看得清清楚楚，中国共产党跟国民党就是这样的不相同。到了一千九百三十二年的一月二十八日，十九路军在上海跟日本人打起来了。国民政府在两天以后就宣布迁都洛阳。到三月九日，伪满洲国也宣布成立了。但是在四月七日，国民党的政府在洛阳还在召集国难会议，决定“对日交涉，合理剿共”的方针。可是，四月十五日，中华苏维埃临时中央政府就义正辞严地发表文告：对日宣战。中国共产党跟国民党又形成了一个鲜明的对比，全国人民当然都是看得清清楚楚的。其后，到了一千九百三十三年，日本帝国主义者在一月份攻陷了山海关，在四月份又进攻滦东，侵占华北。国民党还是一直往后撤退，同时，另外一方面更加紧剿共，镇压人民。这一年的年底，十九路军在福建成立人民政府，打出反蒋抗日的旗号，但是，第二年的一月就遭到了失败。到了一千九百三十四年的十月，中国的红军为了北上抗日，进行了旷世未有的长征。到了一千九百三十五年，国家的危亡已经经到了人人都看得见的程度。可是，蒋介石国民党仍然坚持自己的卖国主张，下令禁止一切排日活动，镇压一切抗日活动，还要跟日本人去讲亲善。到了这一年的年底，中共中央跟红军的军委会又发布《抗日救国宣言》，再一次号召抗日者团结起来，组织抗日联军跟国防政府，并且提出了抗日救国的十大继领。这以后，就引起了北京学生的“一二·九”运动。这样子，中国人民像一个缠绵床笫的，长久卧病的人，迈着蹒跚的脚步，走进了一千九百三十六年。而就在这年的五月，国民党的冀察政务委员会还同日本签订了华北防共协定。有知识、有远见的人都认为中国的灭亡是指日可待的事情了。就在这种情况之下，胡杏迎接了她一生中最伟大的一天。

原来这一天，她在大市街关杰所开的那家小印刷铺子的楼上举行入党的宣誓。这楼上是一个一丈多宽，两丈多长的大房间，平时做关杰的卧房。这里陈设很简单，只有一张木板床，一张八仙桌子靠墙摆着；还有三把日字凳摆在桌子的三面，另外还有一张日字凳靠对面墙摆着，上面搁着洗脸盆。靠洗脸盆不远的墙上钉了一个手巾架子，挂了两条毛巾、一件旧衣服。此外，这个房间空空****的，什么东西也没有了。冼鉴、周炳、章虾、黄群四个人来参加她的宣誓仪式。洗鉴代表上级党，是监视人；周炳是支部书记，章虾和黄群是胡杏的入党介绍人。他们在楼上举行仪式的时候，关杰在楼下用脚拼命地踩动他那一架脚踏印刷机，把这个印刷机搞得克楞、扑挞，克楞、扑挞地响着，作为掩护。当宣誓仪式完成了以后，冼鉴、章虾、黄群都陆续下楼走了，只有周炳留下来，跟她谈话。他首先表示衷心祝贺她，祝贺她这个新的，辉煌的政治生命的开端。

他俩斜着身子，面对面坐在关杰的木板**，周炳用两只大手紧紧地握着胡杏的两只手，两个人的眼睛彼此对望着，许久许久都没有开腔。后来，周炳不胜感慨地说道：“阿妹，你完全变成一个成人了。你不单是在文化上有了很大的进步，认识了很多的字，能够看很多的书，而且在政治上你也完全成熟了。今天的宣誓，就是你在政治上开始走上一条康庄大道的标志。”停了一会儿，周炳又接着往下说道：“不管怎么样，阿妹，你确实已经是一个成人了。从你当丫头的时候起，我就看着你长大，看着你忍受了多少的痛苦，忍受了多少的咸、酸、苦、辣，很不容易地成长到今天。这确实使我高兴——这都是你自己坚决奋斗得来的结果，很不简单呵！我一边替你高兴，一边又想起了另外一个人，觉着非常心酸。这个人是谁？不用我说了，就是你的家姐阿柳。她牺牲到现在，已经整整五个年头了，你还记得么？她恰恰就是死在五年前的八月二十号这天的，这事情也真是凑巧。我完全相信，如果你家姐不是死得那么早，到了今天，她也会跟你一样成长起来，变成一个共产党员的。可是，不幸得很，她已经不在了，这怎么能够不叫人悲伤呢？你算算看，我今年已经二十九岁了，如果你家姐在，她也二十八岁了，你记得么？"说到这里，周炳的眼睛更加发愣地直望着胡杏的眼睛，他的两只手把胡杏的两只手握得更紧了。又过了差不多有五分钟，周炳松开两只手，站了起来，对胡杏说道：“来，到这边来。”接着，他就把胡杏领到八仙桌子前面，叫她站在刚才她宣誓的地方，抬头向上望去。只见那里挂着一幅一尺多高、二尺多宽的红旗，是用原封神红布做的，上面钉着黄布剪成的铁锤、镰刀。原来，这面党旗就是胡柳在七年以前亲手做成的。那时候，为了纪念广州暴动两周年，他们在震南村开了一个会，就用的是这面旗子——是周炳画的样子，胡柳亲手缝制的。周炳举起一只手禀告道：“阿柳；你安息吧。你在临终的时候，还用手指在我手心画了一个‘杏’字。到今天我还感觉到你的热气……现在，我把阿杏送上革命的征途了。你该闭上眼睛了。你安息吧！”胡杏也学着他的样子，举起一只手禀告道：“家姐，你安息吧！”然后，两个人就坐在八仙桌旁边那两张日字凳上，促膝长谈起来。

周炳仍然保持着他那种沉痛的调子，说道：“唉，自从阿柳死了以后，这五年来，我实在没有一天好过。时局呢，没有出路；国民党呢，一味子倒行逆施；日本人呢，一天、一天得寸进尺；全国老百姓都是人心惶偟，觉着又阴沉，又闷损。这五年简直过得像五十年一样；我整个人都变老了，你说是不是呵？”胡杏轻轻地、同情地摇着头，没有回答他。他接着往下说道：

“自从我入党以后，我就抱着一种非常激动的心情，接受了党所分配的崇高的任务。我当了一名交通员。有时候化装成一个收买药材的小贩，挑着一担箩筐在各县的荒山野岭上走着；有时候化装成贩卖儿童药品和妇女梳妆首饰的行商，深入到江西苏区的红土地上。这时候，我总感觉到天地非常广阔，山川非常秀丽，心情非常舒畅。我干的是一种卑微的工作，可这是替咱们党的救国救民的崇高事业干的，连我这卑微的工作也感到自豪。这时候，我不由得想起来要是阿桃表姐还在，阿柳妹妹还在，咱们大家一起干，那该有多好！不用说，这时候我也一定会想起小杏子来，觉着她也应该参加党，跟咱们大家一起干！有时候，我站在北江、东江、西江各种装饰华丽的轮渡上，望着因为国家受侮辱而变得怒吼起来的江水，听着船上的乘客因为不满意当局禁止抗日而发出的叫骂声，觉着咱们党能替人民说话，充分表现出中华民族抵御外侮的勇气和决心，真是伟大！我做的事情虽然渺小，可也十分值得！这时候，也不由得会想起阿桃表姐，阿柳妹妹和咱们的小杏子来！又有时候，我坐在去上海的大轮船上，望见四面无边无岸的大海，好像一下子忘记了自己要到什么地方去。不错，我现在得到的指示：带一些东西到上海去，在某一个什么地方，找某一个什么人。我将见到一个平常的人，完成一件平常的工作。可是这些平常的工作，综合起来它就会产生一种巨大的威力么？甚至是无与伦比的超巨大时威力么？说起咱们崇高的，伟大的党，它的威力自然是无与伦比的。可是这些威力是怎么形成的呢？党的整体是个什么样子呢？党的全部活动又是怎样的呢？我就觉着非常神秘，非常不能理解。这时候，总不由得又想起你们三个人来，觉得咱们要是能够在一起研究研究，该有多好！自然，我干这个交通员，艰难险阻也是有的。可是我都慢慢克服过来了。你看，”周炳说到这里，举起他的右手，叫胡杏看，“在宪兵司令部里，他们把我右手这个无名指跟小指头都打断了，弄残废了。可是，这个对我也不能成为什么妨碍。该做的事情，我还是都做了；该写的东西，我还是都写了……现在，我还当起一个体育教师来呢！……五年过去了，我也过了半辈子了。真是可以说，半生奔走，做不出什么事情来。对于你家姐阿柳，对于这样一位烈女，我实在觉着惭愧。”说到这里，周炳又不断地，频频地连声呛咳起来。胡杏知道这是他在宪兵司令部坐牢以后带回来的创伤。近几年来，她都为他这种呛咳暗暗地担忧，恐怕这会给他造成一种治不好的痼疾。

这以后，两个人又沉默下来，很久都没有开腔。胡杏在心里面盘算：她炳哥确实年纪也大了，看看快要变成个中年人了。替他着想，他确实也应该成个家了，像普通人所说的，要成家立业了。她想把这个心事说出来，又怕惹起她炳哥的伤心。她用低沉的，微带沙哑的嗓子叫了一声“炳哥”，当周炳把脸朝着她，要听她说话的时候，她却没有说下去。过了一会儿，她又下了决心，要把自己的想法说出来。但是，她还是只叫了一声“炳哥……”仍然没有往下说。到了第三次，她下定了很大的决心，叫了一声“炳哥……”可是，照样没有把话说出来。周炳紧紧地握着她两只手，觉着好笑起来了。他故意装出轻松的样子，对胡杏说：“你有什么话，你尽管讲嘛，咱们现在已经不只是兄妹，而且是同志你尽管讲出来，什么话都没有关系，说吧，说吧。”可是胡杏终于没有敢说出来。只见她换了一个话题，说道：

“可不是么？这个五年来，他姓陈的，姓何的，姓张的，姓李的这几家人，都变得更有钱了，大把大把的金银珠宝流进了他们的家里，他们的箱子、柜子，钱庄、银行都装满了，还装不完。可是，咱们呢？咱们周家、区家、杨家，还有我自己在震南村那个破家，是变得一天比一天更穷了，个个人都是皮黄骨瘦，满脸病容，经常连饭都吃不上了。咱们这些人为什么只配过这么悲惨的日子呢？“周炳一听，心里非常惬意，就连声赞美道：“对，阿妹，你问得好，事情就是这个样子。所以我说，小杏子，你真是成人啦，成了一块材料啦！你已经看到这个社会的病根子，你已经掌握了这个社会的本质——这一点，我是非常高兴的。我应该祝贺你！”说到这里，他又把手举起来，放在胡杏的头上，轻轻地把她的头发摸了几下；好像还是把她当作一个小丫头似的，说：“你不要急，你不要担心。虽然他们陈家、何家、张家、李家是趁着国家有难的时候拼命地掠夺，发了大笔国难财；虽然咱们周、区、杨、胡这几家是被他们剥削了，压榨了，暂时变得更穷了——可是，你还要清醒地看到，这个世界由他们这几家人来做主的时间不会很长了。你只要想一想，为什么全中国的老百姓一天比一天更加不相信国民党，更加相信共产党；为什么全中国的老百姓都要跟着共产党起来抗日，起来革命呢？因为他们大家都知道，只有跟着共产党才有出路，国家才能够得救，他们自己也才能够得救。这样子，可见由国民党反动派——由陈家、何家、张家、李家做主的时间不会太长了，谊界应该换主人了；应该换成中国的老百姓了，应该换成中国共产党了！这主动跟被动的地位因此就要倒过来，这主人跟仆人的地位也因此要倒过来，你说不是么？”胡杏一听，觉着实在开心——越听越想听，越听越爱听，就嘻嘻地，低沉地，娇憨地笑了起来。周炳又补足他的证明道：“你只要看一看，为什么区卓、江炳、杨承荣、马明、陶华、关杰、丘照、邵煜、何娇他们这些人都纷纷地要求入党；还有何守礼，还有张子豪的儿女张纪文、张纪贞；还有李民魁的女儿李为淑；还有王通、阿葵两夫妇这些人都要求进步，你就可以知道了，你就可以知道这个世界上要朝什么方向变化了。像何守礼、张纪文、张纪贞、李为淑这些人，现在都纷纷要背叛他们原来的阶级，背叛他们那个剥削阶级，这是为了什么呢？这不是说，世界就要变了么？这不是说，谁是世界的主人，已经一天比一天更清楚了么？显然，这都是明明白白的证据。”

听到周炳这样信心十足地谈论着国家大事，胡杏又嘻嘻地，甜蜜地笑了起来，以致无意中露出了她左边脸蛋上那个又大又深的酒窝儿。她从座位上站了起来，又趴在那张八仙桌子上，用两只拐肘支撑着自己的上身，望着在八仙桌子上方的墙上贴着的那许多关杰所欣赏的艺术品。这些艺术品包括从香烟牌子里面选出来的英雄画像和美人画像；还有从什么画报上面剪下来的美女照片；还有从什么地方买来的中国电影明星跟外国电影明星的照片。这里面甚至还有关杰自己的小照片和关杰跟胡执合影的小照片。她用手指着胡执那个照片，对周炳说道：“胡执姐姐这张照片可是照得好，照得很漂亮，看起来比她本人年轻多了。我看，他俩结婚以后，胡执姐姐变得漂亮多了，福气多了，快活多了，跟在震南村的时候那副皮黄骨瘦的模样比起来，完全成了另外一个人了。”

周炳拍着大腿附和道：“好极了，好极了，说得对极了！岂止胡执变了？何娇、何好、何彩，加上胡带，她们都变了，她们从一个乡下妹变成真正的自由女了。说起来，你不是也变了么？你不是也从十八层地狱下面爬了上来，爬到了人世间，做一个真真正正的人了么？其实，我自己也在变，我从一个什么都不知道的糊涂虫，逐渐地变成比较明白事理了。我是……”周炳说到这里，又叹了一口气，才接着往下说道：“反正，咱们都是落后，都是贫穷，因此，帝国主义和剥削阶级才来欺负咱们。他们把咱们看成是劣等民族，他们把咱们看成是愚蠢的人，因此，就来吃这一碗落后的饭。他们就是靠吃落后饭养肥了自己的。只要我们摆脱了落后，摆脱了贫穷，起来造反，起来革他们的命，他们的江山就保不住了。”

胡杏接着往下说道：“不错，他们的江山是保不住了，他们的江山要让给咱们了。江山还是原来的江山，可是面目已经完全不一样了，它一天比一天残破了。日本帝国主义把它撕裂了，把它踩扁了，把它一口一口地吞下去了。唉，多可恨哪！”

周炳带着强烈的同感说道：“正是因为帝国主义列强把它瓜分了，**了，侵占了，糟蹋得不成样子了，所以咱们才要来收拾它嘛。就拿广州来说吧，从前它多么宁静、优美、和善、逗人喜欢，可是现在也都面目全非了，往昔的风华全都消退了。多么可耻，多么可恨哪！咱们甘心永生永世当牛马？哼！没门儿！咱们发誓要把全中国——全中国的每一个人民、都搞得文明富强起来！不达到这个目的，绝不罢休！”

说到这里，周炳站起来，在房间里缓慢走了一个圈，然后回到胡杏的面前，露出非常郑重的神气对她说道：“正是因为要达到这个目的，咱们才参加共产党，先锻炼好自己，然后才能消灭那些剥削阶级。有许多老同志都异口同声地告诉我，做一个共产党员，第一件事情就是要学习集体主义，克服个人主义。这个人主义可以引起许多恶果，可是很顽固，不容易克服。我在入党以前，就曾经因为自私自利，犯了一个严重的错误：因为我在白色恐怖当中，无意中暴露了居住的地方，使得大哥阿金遭到国民党逮捕，后来终于牺牲了。这件事真使我抱恨一辈子！唉，阿妹，你可要牢牢记住我的话，记住我这个慘痛的教训！”胡杏也同样郑重地回答道：“你放心，我记住了！”