又过了一个星期，延安的深秋来到了。那秋风一阵紧似一阵，好不厉害，真是吹得秃山顶上金蒿翻滚，吹得延河岸边沙土飞扬，吹得高低窑洞门窗紧闭，吹得大小山沟鸡犬无声。人走在风当中，就觉着整个延安都摇曳不定，站立不牢。那天是星期天，胡杏大早就从炕上爬起来，把窑洞内外、门窗桌椅打扫得干干净净，又提了那个瓦罐子，到伙房里满满地打了一罐子开水回来，准备接待来访的客人。
果然不久，来访的客人就到了。那是何守礼，胡杏家里经常出现的客人。这一天的情况有点不寻常。她像一阵狂风似地闯进胡杏的窑洞里，她后面又卷起一阵更加猛烈的秋风，把胡杏窑里四周挂着的东西都掀得晃动起来，噼啪作响。胡杏正想好好地问她今天又生了什么人的气，还没来得及开口，何守礼就气势汹汹地向她发出质问道：
“杏表姐，我质问你：你为什么只管把我往杨承荣怀里推？”
她问得那样奇特，又那样不讲道理，胡杏愣住了。在很长一段时间里，她都摸不清她表妹这种突如其来的举动到底是所为何来。想了一会儿，她斯文淡定地低声反问她表妹道：“阿礼，你听谁说的？我怎样把你推来着？”何守礼扭歪着嘴唇，回答道：“若要人不知，除非己莫为。你想想看，你上个星期跟杨承荣都说了些什么来着？”胡杏听见她提起那天晚上杨承荣送自己回二十里铺的事情，心里变得蹐实了。她笑笑地问道：“那天晚上，我们谈了许多的话，不知道你指的是哪一句？”何守礼盛气凌人地答道：“我哪一句都指！总之你自己心里明白。你现在只要简单回答我的质问就行了。你到底为什么要把我往杨承荣怀里推呢？”胡杏给她倒了半漱口缸子开水，递到她的面前，说道：“阿礼，你还是先喝口水吧。这样的事情，咱们俩坐下来慢慢谈好了，急什么呢？”何守礼坐下来，喝了一口水，就问胡杏道：“你对他说我最近有些进步，是真的么？”胡杏点头答应道：“对，是真的。”何守礼又问道：“你对他说，我对个人的问题也比较放松了。你曾经这样说过么？”胡杏又点点头，回答道：“对了，是真的，我这样说过。”何守礼又问她道：“你对杨承荣说，我对工作最近也不再挑拣了，这句话又不假吧？”胡杏还是点点头，说：“对，是这样说的，一点也不假。”何守礼就站起来，指着胡杏的鼻子骂道：“杏表姐，你没安下好心！你耍阴谋！你想害我！你为什么要这样做呢？你有权对他说这些话么？是什么用意呢？有什么居心呢？”胡杏一听，越发笑得开心了，说道：“这又有什么呢？阿礼，就算这些完全是真的，那又有什么呢？那能证明什么问题呢？我又对你有什么冒犯的地方呢？我说的这些不都是事实么？”何守礼仍然处在气头上，听见胡杏这么说，就用更高的嗓门压住她道：
“事实个屁！你这样说，就是不怀好意！就是要把我往他怀里推！这难道我还不懂么？你以为我还是三家巷那个时候的我么？我还是小孩子么？”
胡杏也收敛了笑容，正正经经地劝告道：“阿礼，算了吧。这是你本人的进步。我不过把你的进步向一个老朋友介绍出来。这又有什么不好呢？”
何守礼更加不服气，大声吼叫道：“就是不好！一万个不好！你这样说，就是把我往他怀里推！就是、就是、就是！”说到最后，她的声音都紧了。
窑洞里沉默了片刻。胡杏不跟她争执，把她身上穿着的新棉袄用手按着，摸着，翻过来，覆过去，看了半大，看得何守礼都有点不好意思起来，才笑着说道：“阿礼，你很不错。今年的棉袄改得很好，又是一种进步。我看见别人进步就高兴。”说到这里，又露出更加关心，更加亲切的仪容，接着说下去道：
“我还要说几句话，你可别生气。你要知道，我说话根据客观实际。客观怎么样，实际怎么样，我就怎么说。我在杨承荣面前说了你的好话，你就说我把你往他的怀里推，那么倒过来，要是我在你面前说杨承荣的好话，那你又怎么说呢？你会不会认为，这又是我把杨承荣往你怀里推呢？我看，你都别这样想。我根据事实说话，没有什么另外的打算。”事实上，听到这里为止，何守礼一声不吭。她心里面想，听听杨承荣有什么好处，也还不是坏主意。这样一来，她就没有打断胡杏的话，让她慢慢地往下说道：
“杨承荣是个什么人呢？我客观地说，这个人很和气，很快活，又有文化，又有科学知识，真是一个不可多得的汉子。你们从小就彼此相识，又沾了点亲戚，你当然比我还知道得更清楚。我随便提提你，不知道我说得对还是不对。”那对字刚刚说出口，她跟着就嗤嗤地憨笑起来，简直把对字溶化到笑声里面去了。
凭良心说，对于这样一位宽厚、仁爱的大姐，任何人都不忍发脾气，何况她所讲的还——到底不过是几句真话呢！何守礼想到这里，觉得没有任何理由可以责怪胡杏。不错，杨承荣确实是那样一个人，和气、快活，又有文化，又有科学知识，这都不假。何守礼想到这里，忽然又想到杨承荣的另外一个问题：他虽然是那样子一个讨人喜欢的人，但毕竟不是一个出类拔萃的人物。
而一个并不出类拔萃的人物，纵使他非常和气，非常快活，又有文化，又有科学知识，那又有什么用呢？那能够给他帮什么忙呢？那能够使他出人头地么？能够使他变成英雄豪杰么？不，不可能，不可能，不可能。想到这里，她恰好听见胡杏对她说了这么一句话：
“阿礼，你好好儿地冷静一下，考虑考虑吧。”
听见这句话，何守礼登时又冒起火来。她冷静考虑什么呢？她为什么要对杨承荣冷静考虑呢？难道说她还不了解杨承荣么？难道说，杨承荣这样的人物，能跟她自己匹配么？难道说，她何守礼不远万里，从广州跑到延安来闹革命，就是为了要跟这样一个人配对儿么？要她冷静，不是要她调低弦索，要她降格以求，屈眼投降么？这不可能，不可能，不可能！想到这里，何守礼觉着有一股热气直冲脑门，右脸上那一道两寸长的伤疤也变得通红通红了。她自己压抑不住自己，哗啦一声站了起来，指着胡杏的笑脸勃然大怒道：
“杏表姐，我说你这样做是别有用心！说得不客气一点，是一种阴谋！不错，我是这样说的。你明明知道我不爱杨承荣，明明知道我心里面另外有许多想法，这不——你这样做，明知故犯，简直就是一种犯罪！”
对于何守礼这种横蛮无理的态度，胡杏仍然处之泰然。她慢吞吞地对何守礼说：“好妹子，你别急，你坐下，慢慢谈。你最好不要这样说，更不要这样想。我晓得，你这样说了，你以后会后悔的。你说这些话，让我一个人听听不要紧，让别人听见就成了笑话了。”
胡杏越是不生气，何守礼越是生气。她多么希望胡杏能够红着脸跟她大吵一顿，那样子，她心里面也许舒服得多，对于胡杏的话也许更能够听得进去。可是胡杏偏不。她总是那样慢条斯理地说着话，不快不慢，不慌不忙，好像一个大人在哄一个小孩子似的。光说她这种居高临下的态度，已经叫何守礼难以忍受。到吃中饭的时候，胡杏留她吃饭，她也干脆拒绝，气冲冲地走了。走到半路上，她又有一点后悔，慢慢地停下了脚步。她三番五次地想走回头，回到延安县委，找胡杏把话说清楚，可又下不了这个决心，咽不下这口气，于是自己骂起自己来道：
“何守礼呀何守礼，为什么你现在变成这样一个窝囊废？为什么你连一个丫头的话都没有法子驳斥？为什么你能够甘居人下？枉费你是三家巷的美丽而慈善的公主，枉费你是五·四理想的化身，枉费你是三家巷的精华！如今，你的本事，你的志气都到哪里去了？你为什么不痛痛快快地把她驳斥得体无完肤？对，一定要驳斥得体无完肤，一定要驳斥得体无完肤！枉你还是个学法律的，你的嘴巴要来干什么！”
吃过中饭以后，胡杏决定去找何守礼。她不管何守礼对她怎么样，不管这个时候去找她是不是有什么效果，还是决心去找她一次。在何守礼六神无主的时候，如果自己不去看看她，那是太狠心了。从前在三家巷，何守礼小姐当然是小姐，由于自己比她大了三岁，论孩子们的感情，她俩还是能够玩在一起的。况且何守礼和她亲娘三姐在自己危难之际总是同情自己，帮助自己，支持自己，跟老爷、大奶奶完全两样，跟二奶奶、何守仁他们也是不同的。这一点，多少年来，胡杏看得清清楚楚，也记得清清楚楚。
秋风越吹越紧，天色逐渐阴沉下来。她既没有怎么休息，也没有睡午觉，收拾停当，就准备到曹店一乡去。当她正把那顶新的棉军帽子挂在后脑勺上，扣上窑门的时候，县委书记郝玉宝叫吴生海来通知她，县委马上要那一份全县党员识字班的确实数字，又把她的计划打乱了。她走到下面办公室里，把各区、各乡的材料都翻了出来，一面核实，一面统计，一直搞了一个多时辰才算搞完。她把那份最新数字交了给郝玉宝之后，才离开了延安县委，急急忙忙地朝曹店一乡赶去。风沙虽然很大，好在路熟，也不太远，差不多半后晌就走到了。看见胡杏满身灰土地来了，何守礼仍然带着一股拧劲儿，扭歪嘴唇说道：
“来了，好，坐吧。我就知道你一定会来的。”
胡杏仍然笑着说道：“你都想着我要来的，我不来怎么好呢？”
两个人回到窑里，还没有坐下，胡杏就动手给何守礼收拾地方。她先把炕上的棉被叠得整整齐齐，又把炕几端端正正地摆好，然后收拾炕底下的东西，把何守礼那些随便扔下就再也不管的书本、衣服、缸子、水罐都一样一样地收拾归位。何守礼也不阻拦她，让她忙着，自己坐在旁边，还说一些带刺儿的话给她听道：
“杏表姐，你歇一歇吧，瞧累着了。从前你给我收拾地方，我剥削过你的劳动力。现在不同了，你是我的上级，再来给我收拾地方，可就不太对劲儿了。”
她这几句话挑起从前的伤疤，使胡杏心里面感觉到很不舒服。她克制着自己，没有把这种情绪表露出来，仍然继续收拾东西，一面收拾，一面说道：“不要说主子跟丫头，也不要说上级跟下级，咱们好歹还是个表姊妹嘛，不是么？”她这句话说得何守礼有一点儿恼羞成怒，可又不便发作，只好鼓着腮帮，闷着气，一声不吭。胡杏见她浑不做声，误以为她能听得下去，就继续说起话来道：
“阿礼，自从整风运动结束以后，我就想找你好好长谈一次，可是总没得机会。我想跟你说一个问题：想劝你不要老是到处设防。你周围并没有一个坏人，相反，周围都是对你好的人，用不着采取防御的态度。比方说，我对你就是很好的，杨承荣对你也是很好的，其余的炳哥、区卓、江炳、纪贞、纪文、为淑等等，对你都是很好的。甚至延安县委的杨生明、吴生海，你们区里那个刘满浩，桃林区里那个任步云，大家对你都很好，并没有别的用意。你却老是那么警戒着，防御着，冷眼看所有的人，对每一件事情都将好作歹！这一点对你很不——我是说，非常不利，非常有害。”
何守礼听见胡杏说周炳不过对自己保持一种一般的好意，这种好意还不超过一般同志的水平，便按捺不住满腔的烈火，再一次勃然大怒道：
“胡杏同志，你别那么恃势妄为！你在延安县委教训我还教训得不够，还要把教训送上门来——好大的架子，好大的口气！对我有害，好，那不过是对我一个人有害，让它害去好了，跟你什么相干？让你着急什么？你这是口蜜腹剑，仗势欺人！唉，我何守礼踩在你的脚下，今生今世恐怕没有出头之日了。”
何守礼以为胡杏一定会多方解释，百般劝慰，准备狠狠地骂胡杏虚伪，叫她闭嘴，戳穿她的假仁假义，把她伪君子的面具打在地上，打个粉碎。但是她落空了。
胡杏并没有这样做。她满腔热诚，叫人泼了一头冷水，却毫不计较，站在窑洞当中，垂着两手，不说一句话。她微微地皱着眉，两眼惺忪地，失望地望着灰暗的纱窗，酒窝儿在缓缓蠕动，头发跟着在腮边轻轻摇摆，满脸露出一副愀然不悦的颜容。这时候，何守礼瞪大两只眼睛望着胡杏，证实胡杏的确名不虚传，的确有那么一股特别动人的神韵。一瞬眼间，它就不见了，只给人留下一个深刻的印象，久久不能忘记。这确实是一种高贵的美，忧郁的美，罕见的美。照何守礼看来，胡杏之所以受人注视，受人追赶，受人赞美，躭因为她具有这么一种难以言传的吸引力。
过了一会儿，胡杏用手轻轻擦了擦自己的脸，马上恢复了她那种温和委婉的大姐的仪表。她进一步对何守礼说道：“阿礼，你还是听我说。我跟你一块儿从小长大，无话不谈，咱俩能说到一达里。我心里面十分愿意你好，可是不能不劝你：咱们如今正干着大事业，个人问题算不了什么。你最好不要好高骛远。”听到好高骛远四个字，何守礼真不相信自己的耳朵。她想，这么文绉绉的字眼儿，不像胡杏说得出来的话。她想起从前在三家巷的时候，那个在灶房洗碗，在神厅扫地的胡杏，如今却说出堂堂皇皇的话来，不免感慨万分。
胡杏见她不做声，就接着说下去道：“不管好歹，杨承荣是一个党员，又有技术，是一个难得的人材。过了村儿就没有店儿了。”
何守礼定了一定神，习惯地扭歪了嘴唇，好像她十分轻蔑似地说：“技术，难得，有什么用呢？整天对着的不是黄脸呱哒，就是脓泡红肿。我又不要他看病，贪他那份技术干什么？”
胡杏仍然坚持不懈，但是使自己的口气尽量柔和下来，说：“阿礼，你也不能这样子看问题嘛。你没有病，当然不知道病人苦，不说别的，就像他这样的专门人材，在革命队伍里面，要培养一个也很不容易呢。”
何守礼一面拍打自己棉袄上的灰土，一面淡淡地说道：“得了、得了，这些我都听够了，这些话我实在听得太多了。至于说到党员嘛，那我也不稀罕。党员敢情好，不是党员也没有什么不好。我不是党员，还高攀不起人家呢。再说，边区的党员也多着了，又不是他一个人。”
胡杏十分亲切地鼓励她道：“阿礼，你——你该好好想一想，一个人进了党，总是一种进步，你该好好向他学习。”
何守礼扳蛮地说道：“学习什么呢？入党嘛，那有什么难的！”
杏表姐，你当然知道，是我自己不愿意提出入党的申请。事实就是事实。不是我已经提出过申请，而党决定不要我。不是这样的。这一点，你应该知道得清清楚楚。”
胡杏笑嘻嘻地说道：“好，好。我希望你很快就参加到我们党的队伍里面来，把一切都交给党，一道干革命出于胡杏的意料之外，何守礼好像突然叫一块红炭烫了一下似地，蹦了一跳，还大声叫嚷道：“不，不！我不进党，也不结婚！我现在郑重宣言：我这一辈子要坚持独身主义！”
胡杏再一次嗤嗤地憨笑起来道：“阿礼，你到底是怎么了？你无缘无故地东拉西扯，把两样不相干的东西都扯到一起来了。这又何苦呢？”
何守礼鼻子里哼哼地冷笑着，带着某种自嘲的味道说道：“我真笨。我真傻。我不知道人世间还有这许多奥妙。老实说，你当你的党员，我并不羡慕。一个党员对于一个人没有什么好处，只是忙得要生要死。可是，我对于你抱着这么一种独身主义却是非常羡慕！这样一来，你更能挑动男同志的好奇心，使他们对你格外注意！我觉得你这种独身生活比结婚的生活还要幸福得多。”
胡杏正蹲在地上，替她敲打着那把松了的镢头，并且告诉她，一到北风天，这些东西都松动起来，要好好紧一紧。接着又说：“阿礼，你有你的实际情况，我有我的实际情况。老天爷规定我这种生活方式更合适。你可不一样，何必要强求一致呢？我多嘴再劝你一句：不要任性赌气吧。对任何事情都不能任性赌气，否则什么事情都——革命大事情固然做不好，个人生活小事情也一样做不好。傻妹子，千万别胡搅蛮缠。”
何守礼对于自己提出坚持“独身主义”这么一个响亮的名词儿觉着很得意，对于自己同时提出了不想进党这句话，却觉着有些毛病，说不响口。她一面嘻嘻地自己嚷笑自己，一面又自己替自己解嘲道：“我刚才说了不想进党，这句话没有说得很确切，没有把我的真意表达出来。其实我本想说，我不准备主动提出进党的要求，是这么一个意思。正确地说，我是想一面坚持独身主义，一面在乡下工作一辈子，在乡下落户生根。等做出成绩来，党来征求我的意见，来吸收我入党。党是最了解它的干部的，它绝对不会把一个符合党员条件的人放在党外不管。”
胡杏称赞她要留在乡下工作一辈子，落户生根，争取入党，的确有理想，有志气，但是结婚对于她这样做并没有什么妨碍。