半年以后，周炳又有一次意外的机会回到延安。那时候已经是一千九百四十六年的二月底了。一月十日，国共两党的代表商定了关于停止军事冲突的协定。国民党叫全国人民和平建国的要求镇住了，被迫在协定上签了字。同一天，政治协商会议也在重庆正式开幕。尽管如此，国民党仍不甘心让中国人民过和平日子。在停战协定签定一个月以后，重庆各界人士在校场口举行庆祝政协成立大会，国民党就指使它的特务人员在校场口捣毁了这个大会，打伤了郭沫若、李公朴等人。周炳也在这场冲突当中被一个暴徒用棍棒捅伤了腰部，连直立都直立不起来，只好躺在**休养。他的伤势很不轻，右边腰部肿起来，有桔子般大小的一块包。他又不肯进重庆的医院医治，组织上就命令他坐八路军的军车回延安养伤。到了延安以后，所有的熟人都来看他，劝他住院，他也不肯进医院，只是住在田家坪招待所，每天弯着腰缓缓地步行着，到七里铺边区医院，找杨承荣给他看病。过不几天，他的病情有了很大的好转，已经能够直起腰，迈开步子，缓缓地，非常安稳地走路了。
有一天早上，周炳到边区医院去治疗过后，回到田家坪招待所休息。不一会儿，他实在坐不住了，想到曹店区去看看何守礼跟李为淑两个人。刚走出招待所门口不久，看看要到北桥沟附近，无意中看见迎面来了一辆吉普车。在吉普车的司机旁边，端坐着一位意想不到的人物，一位伟大的人物——千千万万人民心目中的大英雄，他们最爱戴的人民领袖毛泽东同志。只见他身体魁梧，相貌文雅，穿着薄薄的灰色棉军衣，态度又悠闲、又和蔼地左顾右盼，浏览着延河两岸的风光。意外的发现使得周炳心里突突地跳跃不止，惊喜若狂。在这位领导八年抗战，为人民立下了伟大功勋的人物面前，在这位奔走延安、重庆两地，提倡和平建国，为人民分忧解愁的人物面前，在这位胆大心细，代表着亿万人民的愿望，逼迫蒋介石在停战协定上签了字的人物面前，他自己感觉着十分渺小，无地自容。吉普车已经缓缓地开过来，要躲避也来不及了，他挺直发痛的腰杆，毕恭毕敬地站在路旁，用左手向他爱戴的毛泽东同志敬了一个最诚挚的军礼。毛泽东同志看见路旁有一个壮汉用左手向他敬礼，知道是一个荣誉军人，也就微笑着点点头，向周炳挥手致意。吉普车开过去了，走远了，周炳还一直站在路旁，依依不舍地不愿意离开。
后来，他走进了曹店区，先到二乡找着了李为淑，跟她一道去一乡看何守礼。他们走上何守礼那个山头的时候，何守礼正在窑洞门口晒棉被，看见周炳跟李为淑一道走上来，就讥笑周炳道：
“怎么，你不认识我住的这个庄子了？还要找一个带路的人呢。”李为淑听见她这么说，就嘟嘟囔囔地说：“唉呀，我敢情还是不来的好。”说完了，转身就想走。周炳连忙用眼色止住她。他们回到窑里，何守礼跟李为淑坐在炕上，让周炳坐在那张木板沙发椅土，三个人品字形坐下。周炳开口对她两人说他刚才真幸运，走在大路上，碰巧见到了毛主席。何守礼说：
“见着毛主席有什么稀奇呢？少说点，我一年至少也要见他十次。在我刚到延安的那两年，还经常坐在地上，跟他一起看戏呢！”
周炳说：“你们在延安的人就是幸福。像我们在重庆的，经常想着要见毛主席也见不着。”过一会儿，何守礼又问周炳道：
“你既然见着了毛主席，怎么不向他提个要求呢？”周炳听了，十分惊愕，不晓得她所谓要求是什么意思，一直在揣度着，没有做声。何守礼看见他那傻样儿，就明白往下说道：
“去年你到了重庆，延安这边刮起了一阵东北热，那个劲儿真是看得我眼红！你想想吧：一大队、一大队的人马，装了筐筐、箱子、铺盖，驮子上沉甸甸的，只一个劲儿往东北走！我们光有看的份儿，没有去的份儿。后来有一说，我们也可以到南方各省，说是说，光打雷，总去不成。事到如今，好像连一点影子也没有了！这样白白地蹉跎岁月，不叫人可惜么？所以我说，你应该向毛主席求求情。只要他一点头，我们东北可以去，南方各省也可以去。那时候，哼，好不风光，好不痛快！”
周炳听何守礼说出这番话来，心里极为不安。他板着脸孔，严肃地对何守礼说道：“阿礼，你别怪我多嘴。一个共产主义的战士，从来不自己去找什么门路。他总是按照组织上的安排，放到哪里就在哪里，让做什么就做什么。最近我还琢磨，这是咱们的事业所以兴旺发达的一个根本原因。我认为我发现了一个真理，一个颠扑不破，坚定不移的真理。阿礼，你想想看：老这样怨天尤人，老这样发牢骚、不满意，还像一个共产主义的战士么？”’何守礼叫他这一番大义凜然的话难住了，低着头，好一会儿没有吭气。后来，她搭讪地说道：“对，对。我这些行为可能有点儿不像一个战士。我爱幻想，也确确实实有一个极其美妙的幻想。什么时候回到广州，进行公开合法的斗争，从各种公开合法的斗争里面，取得共产主义事业的节节胜利。难道说，想去工作，想为共产主义而奋斗，想回到南方去开展斗争，也都是错误的么？”
周炳的面容松弛了下来，喀喀地笑着说道：“阿礼，你看你想得多么好。还想回到广州去，多天真！现在国民党就连重庆也不让你去呢。可见重要的不在于你怎么想，而在于咱们党，咱们组织怎么想。党和组织任何时候都比咱们想得更加切合实际。”李为淑一向很少说话，这时候也插嘴进来道：“阿礼，你不要嫌我啰嗦，我觉得炳大叔讲的是对的。”何守礼听见她把周炳叫做大叔，就哈哈大笑起来，说道：“你怎么叫他做大叔呢？他什么时候成了你的大叔呢？”李为淑解释道：“他跟我爸爸是同一辈的人，我当然应该称呼他叔叔。”何守礼说：“可是你的爱人江炳又跟他是同一辈人，你只该叫他哥哥。”说得三个人又哈哈大笑起来。这样子谈笑了半天，周炳才跟李为淑一道告辞出来，先把李为淑送回二乡乡政府，自己才慢慢地走回田家坪招待所去。
下午，周炳单独去延安地委找胡杏。他一走进胡杏的窑洞，就看见她坐在炕上，炕几上面放满一叠一叠的表格，正在忙着整理。周炳一脚跨进门坎，就想抽腿退出来，觉着这个时候来找胡杏，看来很不恰当。他一面退，一面说：“你忙着，我改天再来吧。”胡杏说：“不要紧，不要紧。你先坐在凳子上，等一会儿，马上就搞完了。”周炳坐下来，对她说：“为什么星期天还赶工作的？”胡杏说：“欸，真是没有办法。现在咱们要抓全专区的合作化工作，看看有多少变工队，有多少扎工队，有多少互助组。要尽可能地把农民们组织起来生产，走合作化的道路，生产才能更往前发展一步。这个工作一定要春耕播种以前就完成，不把星期天豁出去，实在完成不了任务。”
周炳没再说话，一个人冷清清地坐在板凳上，呆呆地看着炕上忙碌不停的胡杏出神。他从来没有见她这样忙碌过，一会儿把头拧向左边，一会儿把头拧向右边；一会儿把头伸到上面，一会儿把头弯到下面。她两只手也在不停地移动，或者压着纸，或者指着一些数字；左手敏捷地在算盘上计算着，右手迅速地抄写着。她那熟练利落，旁若无人的神气使她非常好看。周炳知道她编扎的手指非常灵巧，知道她纺织的手指非常灵巧，却不知道她写算的手指也这么灵巧。她偶然抬起头，露出她左边脸蛋上那个深深的酒窝儿，对周炳嫣然一笑，像是对他表示一种歉意。这个时候，她就更加显得美丽绝伦。周炳坐着，看着，也忘记了自己的腰疼。不，他不止忘记了自己的腰疼，反而觉着这样坐在胡杏的面前，确确实实是一种最高的享受。他轻轻咬着嘴唇，静坐不动，生怕一个不留神，这种均匀、和谐的境界就会破坏；生怕只发出一点点小声音，都会给胡杏一种干扰，当场把她那种全神贯注的媚态破坏掉。周炳不愿意目前的景象遭到任何的骚扰跟破坏，相反，他倒愿意尽可能维持现状，在尽可能长的时间里维持现状，以便让他从从容容地，饱饱满满地欣赏一番，今天才算没有白过。
过了不知多久，周炳终于悄悄地把凳子移到土炕的左前方坐下，胡杏并没有察觉。从这个新角度看过去，只能看见胡杏的后脑勺子和小半个脸孔，他已经坐到胡杏的身子后面去了。他屏着呼吸，凝神望着胡杏那个酒窝儿。这时候，那酒窝儿变成狭长的形状，正在跟着胡杏写字的动作蠕动着他望着胡杏那满头油亮、乌黑的头发，心里面感到非常安慰。他把眼光移到胡杏的脖子上，看见那里的发脚长得更加粗壮旺盛，不禁回想起从前在震南村，胡杏死里逃生以后那副活蹦乱跳的年轻生命的劲头，更觉着满心欢喜。窑洞里很冷，他用口气哈着手，把两只大手互相搓着，浑身都是热呼呼的。胡杏偶然拧回头，看见他这个样子，就问他道：“哥，你觉着冷么？”周炳回答道：“哪里的话，一点都不冷。我还觉着浑身发热呢。”胡杏笑了一笑，又把脸孔钻到表格堆里面去了。周炳走到火盆旁边蹲下来，用铁勺子拨开炭灰，从旁边的纸盒子里捡了几块木炭，加在火上，又把那个开水罐子坐在上面。这时候，窑洞里静悄悄的，只听见胡杏的蘸水钢笔在马兰纸上书写的，沙沙的，微弱的声音。
周炳坐了一会儿，又把凳子搬到土炕的正前方坐下来，继续看着胡杏的脸孔出神。这时候，他能看见胡杏的整个侧面，看见她一只眼睛，俏丽的鼻子和半个圆脸。好像鉴赏一种从来没有看见过的珍奇宝，他连眼都不眨一眨地看着不动，一时苏醒不过来。从胡杏这副产肃而忙碌的神态看起来，他发现胡杏又不同于刚才所看见的那个人，倒是更像十年前举行入党宣誓的时候那个纯真、虔诚的小姑娘。他只顾看了又看，不提防胡杏突然抬起头，转过脸，对他浅浅地笑了一笑。他感觉到被别人发现了自己什么秘密似的，心里面怪不好意思，连忙低下头来。胡杏娇嗲地说道：“哥，你看你，放了这么许多木炭，把整个窑洞都烘得酸溜溜的，真呛人。”周炳回答道：“是呀，是呀。我也闻到酸气很重，可就是忘了你不喜欢这种气味儿。”说着，他就站立起来，走到窑洞门口，把窑门打开，换换空气。胡杏轻轻伸个懒腰，把整个身躯趴在炕几上，她的灵魂又浮沉在统计数字当中，一时爬不上岸。
周炳坐了一会儿，又把凳子搬动了一次，坐在土炕的右前方。这个角度使他能够看见胡杏的两只眼睛，大半个脸孔。这时候，胡杏那一头浓密柔软的头发显得生机勃勃，并且散发出玫瑰花的香味儿，整个身体非常健康。她那张浅棕色，微微带黑的莲子脸儿露出一种成熟的姑娘才会具备的美丽、端庄的风度，向一切人表明她的生命力正处于巅峰的状态之中。她那同样浅棕色的眼睛包含着一种聪慧、安详的光泽，里面两个眼珠子仍然像两粒燃烧着的火炭，不住地跳跃着，并且爆发出火花。她脸蛋上那个酒窝儿，换一个角度看，就显得更加圆，更加甜，更加可爱。周炳正在着意欣赏着，不提防胡杏猛一抬头，和他打了个照面，便又慌乱起来了。倒是胡杏笑嘻嘻地对他道歉道：“哥，你瞧我，我只顾自己忙着，都没有给你倒一杯开水。”不知道周炳听见了还是没有听见，也不知他无意中听错了还是有意听错了，只见他立刻站立起来，拿起胡杏的漱口缸子，给她倒了半缸子热开水，放在炕几上。胡杏忍不住扑嗤一声笑起来了。
她歇了歇，一面端起漱口缸子喝开水，一面缓缓地说道：“我从校场口事件的消息就看得出来，咱们跟国民党签订的那个停战协定是不大管用的。咱们要遵守，人家不遵守，那也是白搭。所以我想，重要的事情恐怕还是第一要抓好生产，第二要扩军。有了小米，又有了步枪，咱们什么也不怕。你说不是么？”周炳仍然处于一种昏昏沉沉的状态，只听见胡杏那一副微带沙哑的，好听的嗓子，却没有听清楚胡杏对他说些什么，或者问他一些什么。他两眼直瞪瞪地望着胡杏，答不上话来。胡杏看见他这副模样，就把炕几上那些表格往旁一推，对他说道：“算了、算了。我也不搞这些表袼了。让我休息一会儿，咱们好好地谈一谈吧。”周炳不同意她停止工作，就阻止她道：“没事儿，没事儿。还是把你那些重要的工作先做完；咱们再说话。我等一等不要紧。我坐在这里满好的，满舒服的。”胡杏听他这么说，就把身体又挪向炕几前面，嘴里说道：“那很好，那很好。让我把这些工作搞完它。不会很久了，一转眼工夫就行了。你稍为坐一坐，喝一杯水。”周炳听她这么说，倒好笑起来道：“我又不是小孩子，别哄我。”胡杏也没有答话，就又全神贯注地沉没在那些统计数字里面去了。
周炳自个儿在炕头的书龛里，找出一张十六开大小的马兰纸和一根铅笔，又用一本厚厚的《联共（布）党史》垫在底下。他左右望了一望，便坐下来，把那本书放在膝盖上，用僵直的右手傍着那本书，固定它的位置，左手在纸上左一笔、右一笔地画将起来，还一面画，一面说道：
“小杏子，你别管我，只顾自己忙自己的。我要给你好好儿画一个像，把你这种全神贯注的妩媚神态永远保存下来。”
胡杏放下蘸水钢笔，抬起头来对周炳说道：“哥，你又来了你画什么像呢？别画了吧！我都穿了这么一件厚厚的棉袄，你画起来不难看么？”
周炳说：“没的事儿，没的事儿，别说你穿一件棉袄，就是你穿了三件棉袄，我也能把你那副秀气、俊俏的神态给画出来。你相信我吧，忙你自己的，别管我吧！”
胡杏没有工夫跟他搅缠，就说好吧，随你的便吧。反正你没有事儿干，随便你爱画什么，就画个够吧。”说完就拿起蘸水钢笔，又一心一意地扑到全延安专区的合作化事业里面去，把周炳扔下不管了。
到胡杏把所有的统计数字都核对完毕，这件工作到底算是完成了，就整理好炕几上那些文件、纸张痛痛快快地伸个懒腰，打个哈欠，走下炕来。这时候，周炳的画像也就差不多画出了八九分了。胡杏走到他的面前，他把那张画像递给胡杏看。胡杏拿在手里，从这边看看，从那边看看，觉着画得顶像，心里面十分欢喜。没想到这个时候，周炳突然站立起来，用左手一把将那张画像抢过去，接着，用那只僵直的右手把那张画像撕成十几瓣。胡杏叫他这种意想不到的粗鲁动作吓住了，瞪大着眼睛，那眼眶里还闪着泪光，嘴里想说话都说不出来。过了半天，她才结结巴巴地问周炳道：
“怎么了？你发了那么大的脾气！是我不好，欸，是我不好。我不该让你一个人坐在凳子上，坐了足足有一个时辰。我不该去搞那些什么合作化的报表，那些东西天天都有得搞的，不该在星期天……”说到这里，她望望周炳的脸，看见那上面露出十分悲惨，十分哀戚的神情，更加吓得不得了，连忙加上说道：“快坐下，别生气。是我不好，惹了你生气。坐下，喝口水，咱们好好地谈一谈，晚上就在这里吃晚饭，好不好？”
周炳用一个不会撒谎的人撒谎的尴尬神色说道：“小杏子，别多心。我很高兴，什么事儿也没有。我不过觉着那张画画得不好，唉，太不好，太不像，就不想保存它罢了。”
胡杏说：“那张画画得蛮像嘛。为什么你说不像呢？反正是你画的，像也好，不像也好，应该保存起来，做个纪念嘛！”
周炳紧紧地握着两个拳头，浑身发抖竭力争辩道：“不！不！不要这样的纪念！绝对不要！正是为了这个缘故，我才将它撕碎！画个像留纪念，这本来是个好主意，可是按我的经验说起来，这是很悲惨，很可怕，总之，很不吉利的。但愿你命运亨通，绝不遭到任何不吉利的挫折！这一点，我一想起来，心就痛得非常难过，像有一把刀在里面绞着似的。我这一辈子再也不画像。也不跟你画——绝对不！不错，我年轻的时候曾经给人画过一次，可是结果——这个不用我说你也知道了。我没有任何理由，也没有任何权利，把不愉快的事情，把不幸福的事情，把悲慘的事情和你联系在一起！”
胡杏泪流满面。她懂得这是指他从前跟区桃画像的事情，这件事情在他心中留下了非常悲慘的记忆。她一面擦眼泪，一面反问周炳道：
“画像固然不吉利了，不画像难道就很吉利么？”
周炳也明白。胡杏指的是她自己跟她姐姐胡柳的遭遇，当真叫她问住了，什么话也回答不上来。他佩服胡杏，着实为胡杏能够茁壮成长而高兴，因此也不想再说任何的话。最后，胡杏转涕为笑道：
“咱们既然愿意当傻子，做笨事，要那吉利做什么？算了吧。”