这一年，中国的大地上，发生了自古以来没有过的惊天动地的变化。一千九百四十八年九月到十一月，中国人民解放军进行了辽沈战役，歼灭敌人四十七万；一千九百四十八年十一月到一千九百四十九年一月，中国人民解放军进行了淮海战役，歼灭敌人五十五万；一千九百四十八年十二月到一千九百四十九年一月底，中国人民解放军又进行了平津战役，歼灭敌人五十二万。这样子，就把蒋介石、国民党的武装力量，打一个落花流水，把蒋介石、国民党对中国大地的统治，打一个地覆天翻。不消说，这自然有人快活有人愁：愁的是国际帝国主义者，中国的官僚买办、地主豪绅；快活的是中国四万万的劳苦大众。
从此以后，局势的发展真所谓势如破竹。中国人民解放军，一千九百四十九年的二月解放了北京之后，四月又解放了南京；一千九百四十九年的五月解放了上海；一千九百四十九年的十月解放了广州。二十年来蒋介石、国民党的血腥统治，到这个时候宣告结束。到了一千九百四十九年的十月一日，毛泽东代表中国四万万人民，在北京天安门城楼上正式宣布：中华人民共和国成立了！从此以后，中国人民再不做牛马，再不供别人驱使、践踏，再不受别人嘲笑、侮辱，他们像大地的主人一样，站立起来了！整个中华民族的男女老少，都欢声震天，庆祝他们祖祖辈辈盼望了一百多年的，翻身解放的日子终于到来了！
周炳这一班人，把王庄的土地改革工作做完以后，就留下郑得志、王福嫂两个人，在村子里负责日常的工作，带了贫农团的赵国光、蒋忠顺、王洛正等等十来个人，去别的地方支援土改工作。这一次，他们包了一个片，大概有七八个村庄。到这第二批的土地改革运动结束，已经是一千九百四十九年的年初了。这时候，他们和麦荣大叔一道，调去华北局工作了几个月，以后又和麦荣一道，参加了南下工作团，调回广州。广州是十月十四日解放的，第二天一十月十五日，周炳、胡杏、区卓、张纪贞、江炳、李为淑、杨承荣、何守礼、张纪文九个人一道进了城。
周炳还没有来得及喘一口气，也没有来得及把广州看清楚，就投身到一连串的会议和越来越多的接管工作当中，忙得不可开交。这样，一直忙到第二天——十月十六日，吃过晚饭以后，周炳才抽出一点时间来，和胡杏一道回三家巷去看一看。他们走出了军管会，在僻静无人的街道上慢慢地走着。电灯已经恢复了，远处、近处还有零零星星的枪声。他们走进三家巷一看，家家关起大门，四处静悄悄的，一片冷落荒凉的景象。周炳动手去敲自己的大门，二嫂区苏出来开门，看见他们这种装束，男的年纪大概四十上下，头戴软边灰军帽，身穿四个口袋的灰色中山装；女的年纪在三十开外，也是头戴软边军帽，身穿灰色列宁装，腰间系着一根宽皮带；乍看起来，那些土布衣服颜色已经褪淡，破旧发软，可是外表都庄重整洁，骨子里藏着一副英武刚毅的气概。看芣是兵，可又不像刚刚逃走了的国民党兵一她一时认不出来，就愣住了。后来认出来了，就一只手搂着周炳，一只手搂着胡杏，大喊大叫起来。周铁、周杨氏、周贤听见区苏在外面叫喊，不知道出了什么事情，都一齐走到神厅外面来。
这真是久别重逢。大家见面之后，简直又哭又笑，又叫又跳。周杨氏、区苏跟胡杏三个人哭成一团。周铁、周炳、周贤三个人站在旁边擦眼泪，谁也顾不上说原来，大家坐下来，周炳就问起各人的年纪。原来，一别十年，周铁已经六十八岁，周杨氏已经六十九岁，身体倒还健壮；区苏已经四十四岁，周贤也已经十九岁，成了一个高大壮健的英俊少年了。大家又问起周炳、胡杏两个人这十年来的经历，真是悲喜交集。留在陈家看房子的使妈阿发，跟留在何家看房子的使妈阿笑，听见周家这边人声嘈杂，就都跑过来看看热闹。看见周炳跟胡杏两个人回到老家，她俩也是满心欢客。周炳要她们坐下，向她们问候，并且问她们的年纪。原来阿发今年已经六十七岁，阿笑今年也已经五十八岁了。那天晚上，周炳跟胡杏两个人，因为军管会里还有许多工作等着他们做，不敢久留，坐到二更天过后，就告辞回去了。
周炳跟胡杏走了，阿发跟阿笑也跟着回家去了。周杨氏站在门口，望着空空洞洞的三家巷，心里在想：不知道阿炳跟胡杏，现在算是什么，刚才他们没有说，自己又不好问他们。要是兄妹，不至于这样亲热，出双入对的；要是夫妻，怎么不在家里住上一宿，又匆匆忙忙地回去呢？想来想去，心里面只是纳闷儿。
又过了一天，十月十七日，吃过中饭，周炳和胡杏利用中午休息的时间，一道沿着大北直街，走上观音山上面去散步。他们从西走到东，又从东走到西，沿着当年广州起义的时候，观音山防御战的整个阵地，走来走去。周炳一面给胡杏介绍当时战斗的情况，一面对胡杏说道：“当时一接到命令，说赤卫队要撤退，心里面的悲痛，真是说也说不出来！当时觉着脑子要炸裂，肠子要断开。唔……整个革命事业失败了，整个广州公社完结了，整个世界都变成天昏地暗了！凭你有再大的聪明、智慧，你也想不到二十二年之后会有今天！”胡杏说道：“炳哥，当时你瞧不起我这个小丫头，什么话也没有对我说。如果肖时你肯把真相告诉我，我真会哭上它三天三夜呢！”
他们两个人顺着百步梯走下来。周炳对胡杏说道：“你不想想你自己，才十二三岁的小不点儿！像这样慷慨激昂，惊天动地的事情，那个时候可多着呢！咱们再到长堤去看一看吧！”接着，他们走出了吉祥路，转进四牌楼，一直向南走去。这条四牌楼本是买卖旧衣服的旧衣店的集中地，如今却成了一个大赌场。在马路两边的人行道上，密密麻麻地摆满了赌博的摊档。有赌番摊的，有推牌九的，有掷骰子的，有卖鱼虾蟹的，款款式式，样样齐备。在大量的赌博摊档当中，夹杂着许多卖**书**画的、看相算命的、卖假药材的、摆个小棋局混口饭吃的，凡是江湖上靠欺诈哄骗的营生，一概俱全。
周炳和胡杏一直在马路当中走着，不愿走上人行道。周炳牵着胡杏的袖子说道：“快走，快走。快穿过这个污秽龉齷的地方！你看看，这哪里还像广州？那座明亮、热情，四季如春的南方城市哪里去了！一个人看见这种乌烟瘴气的情景，就更加看清帝国主义者、官僚资本家、地主豪绅，有多么可恶！他们那些杂种，把整个美丽的城市毒害成什么样子！”
他们两个人一走出长堤，看见珠江，心里面觉着稍为高兴了一点儿。但是一看见海珠桥被国民党炸毁了，半截桥身泡在水里，就不免又愤慨起来了。他们往东走到天字码头，站在码头边向珠江看了半天。周炳告诉胡杏，当初广州起义的时候，香港的电车工人何锦成，就坚守在这个码头上，并且就在这里牺牲了。他的尸体随着珠江漂流，再也找不到了。接着，他们又往西走，一直走到西濠口。周炳告诉胡杏，这就是杨承荣的哥哥，当年也是医科大学生的杨承辉牺牲的地方。大家又唏嘘凭吊一番。最后他们又跑到沙面东桥前面，一千九百二十五年六月二十三日，区桃在英帝国主义者的枪弹当中牺牲了的地方。两个人只管站在那里回忆往事，悲痛欲绝……
不知不觉，天色已晚，他们才往回走。沿着太平路，经过西瓜园的时候，周炳又告诉胡杏，这就是当年广州起义，苏维埃政府召集群众大会的地方。胡杏听了，非常神往，急忙走到里面去，转了十几二十分钟。在回军管会的路上，他们都觉着河山依旧，面目全非，一面凭吊当年慷慨悲歌的种种遗迹，一面痛骂敌人的卑鄙无耻，把中华民族的大好河山都给玷污了，都给破坏了，惋惜嗟叹不已。
那天晚上，他们两个人又回三家巷，听周杨氏讲这十年中间三家巷的衰败、没落的旧事。她说，隔壁陈家差不多败光了，陈万利跟陈杨氏也都病死了；又说何家的光景也大不如前，不过田地、房屋还是很多的，目前何应元跟何胡氏都逃到香港去了；倒是舅舅杨志朴家，姨爹区华家，跟震南村的胡源家，个个都身强力壮，人丁齐全。他俩听得非常出神。
周杨氏见天色已晚，料想他们今天晚上不走了，就张罗周贤回他妈妈区苏房间去住一晚，把神楼底腾出来，给周炳和胡杏两个人住。胡杏不说别的，只叫她干娘不必张罗，自己跟区苏住在一起就行。周杨氏听了，满腹狐疑，可又不便多问。
周铁因为明天早上还要开工，早已睡下。周杨氏觉着身体有点疲倦，也去睡了。接着，周贤也不停地打呵欠，伸懒腰。区苏催胡杏去睡，胡杏叫她先睡，她也就走了。神厅里只剩下周炳跟胡杏两个人，并排儿坐着，细细谈心。这时候，中秋也刚过去不久，暑气还没有全消。周炳提议到枇杷树下面那张石头凳子上坐一坐，乘乘凉，胡杏也同意了。周炳一坐在那张石头凳子上，童年的往事就像幻影一般，一幕一幕地在眼前闪过。他告诉胡杏，他什么时候最喜欢在这里乘凉；他乘凉的时候曾经看见过一些什么东西；他曾经跟他的爸爸、妈妈、哥哥、姐姐说过一些什么话；他跟陈家那些表姐、表哥、表妹们，跟何家守仁、守义、守礼这几兄弟姊妹，都打过些什么交道，如此等等。听得胡杏瞪大两只眼睛，毫无睡意。
想起一千九百二十一年，三家巷当时的一班年轻人盟誓、换帖的情景，周炳用一种深沉的腔调对胡杏说道：“当时我就坐在这张石头凳子上，瞧着李民魁、张子豪、陈文雄、我二哥跟何守仁他们，从外面走进来。我姐姐周泉跟我二表姐陈文娣，伴随着他们。那天晚上，时光已经不早，可是天气仍然很热。他们个个都兴奋得不得了，露出一种生龙活虎、意气风发的气概来，杨谈世界大事和中国大事，都以救国救民、富国强兵为己任。后来又发誓永远互相提携，结为拜把兄弟。那时候的情景多么迷人！他们的志向、抱负、品格、风度又是多么的非凡呵！”胡杏听了，不住地点头，表示同感，嘴里还重复地说道：“可惜我没有看见。可惜我没有看见！”
周炳停了一会儿，又往下说道：“这还不算可惜。真正可惜的事情，是他们这些人，后来大多数都没有实行自己的盟誓。只有我二哥周榕这个老实人，为袓国的富强献出了自己的生命。其他四个人，都把国家跟人民忘了。他们只顾自己升官发财，全不把老百姓当做一回事儿。结果，一个人为了做投机买卖失败自杀了，三个人成了解放军的俘虏，这是你亲眼看见的了。如果在他们换帖的当时，有人出来宣布，他们后来的结局竟然是这样的，我一定不会相信。我一定把说这样的话的人，当做一个疯子！你瞧，事实毕竟是事实，真是令人感慨无量。你要知道，从五四运动算起，到现在也不过三十年。世界的变化真快呵！”
胡杏用手赶开面前的蚊子，心情激动地说道：“有一件事情给我的印象最深刻，它使我更加了解你的为人，同时也使我暗中决定了，要走革命的道路。那就是区桃表姐牺牲一周年的时候，你在这里给她种下了一棵白兰树，当做永久的纪念。这件事情你如今还记得么？”
周炳用手指一指身旁那棵白兰树，说道：“记得。怎么会不记得！你看，它现在已经长得有三丈高了。当初，它不过是一株小苗苗呢。”
胡杏说道：“当时你还不会种呢。种得歪歪扭扭的呢。还是靠我的帮忙呢。”周炳点点头，承认有这回事儿。接着，胡杏又说道：“后来，你跑出跑进，常不在家，还是我跟你浇水呢。你知道吧？要是没有人浇水，这棵树可就活不成了。”
周炳抓住胡杏的两只手，说道：“这多亏你，多亏你两只勤劳的手，使它能够成长起来。我当时就说过，它活着就等于区桃表姐活着。你说说看，区桃表姐不是果然一直活在咱们的心中么？”
胡杏点头同意道：“对。活在咱们的心中，同时活在全中国老百姓的心中。”
周炳连声说道：“是这样，是这样。不过想起当年，我简直伤心透了。我不知道要到哪一天，才能说一句响亮的话，安慰她的英灵。我简直觉着没有希望，简直觉着自己活不下去了。我当时是多么幼稚呵！说也奇怪，才经过二十多年，才经过四分之一的世纪，帝国主义终于叫咱们赶跑了。帝国主义的侵略宣告完蛋了。咱们可以告慰区桃表姐的在天之灵了！她没有死，她永远不会死，她永远在激励着咱们每一个人奋勇前进！”
他们在外面坐到四更过五更天，鸡叫已经三遍了，树下也有点凉意了，还是非常兴奋，一点也不想睡。两人回到神厅里，打开电灯，在竹**坐下来慢慢地谈。周炳谈起十一年以前，日本帝国主义者进攻广州，快要占领广州的时候，他们连夜撤退那种悲凉失望的心境。那时候，国家的前途，民族的前途，都显得渺渺茫茫。他们一走，也不知道能不能再回来看看广州。谁也没有想到，就是最能异想天开的人也不会想到，日本鬼子只经过八年的时间就垮台了。后来再经过三年的时间，蒋介石、国民党也垮台了。人们终于在隔别了短短十一年以后，又重新见到了广州。
谈到这里，胡杏忽然站起来，用两个膝盖跪在那张竹**，伸手把墙上挂着的那幅全家福照片取了下来。她用一块布擦干净那上面的灰尘，看见那幅全家福照片虽然时间长了，颜色已经有一点变淡了，人物轮廓还看得非常清楚。她用手把全家福的镜框翻过来，又用灵敏的手指，拨开后面那些固定底板的小铜片，揭开底板，把一张白纸取了出来，交给周炳。周炳接过那张白纸，打开一看，原来正是一千九百二十五年他给区桃画的那张画像。虽然事隔二十多年，白纸上面也有了许多黄色的水溃，画像还看得非常清楚。当年那位聪明美丽的少女，又一次出现在他的眼前。他不知不觉地呆住了。
胡杏坐在一旁赞叹道：“真想不到，事隔那么些年了，这张画像在全家福的照片后面，还是保存得好好的。我说区桃表姐永远在人们当中活着，不是么？你看她那副神气，简直就是活生生的一个人！”
周炳把区桃的画像，放在神厅当中那张八仙桌子上，使它斜斜地靠着关圣帝君那张神台，自己退后两步，躬着腰对区桃说道：
“区桃表姐，咱们隔别了那么些年，如今又重逢了。帝国主义者想把你抢走，想把你毁掉，可是他们办不到！他们的企图，他们的行为，只能暴露他们自己的残暴跟卑鄙。表姐你——你还是活着和大哥、二哥、胡柳他们许多人一道，永远活着，永远活着，活在咱们的心里，活在全中国人民的心里！如今，整个中国都解放了，中华人民共和国已经建立起来了，你也该笑一笑了！”这时候，五更天已经过去，快要天亮，他们的精神仍然十分兴奋，完全没有一点睡意。
胡杏突然从竹**站起来，对周炳说道：“我有一个秘密。这个秘密在全世界上面，只有我一个人晓得。如今……不知道到底怎样了。”
周炳得意地笑她道：“别吹牛了。你有什么秘密？”
胡杏又跪在竹**，把墙上那个原来挂在全家福旁边的镜框，也除了下来，递给周炳。周炳接过来一看，那个镜框里面，仍然镶嵌着陈文雄在盟誓换帖时所写的那张帖子。周炳毫不在意地说：“这个事儿已经过去了。这张拈子如今只能做一个历史的见证了。”他随手就把那个镜框扔开。
胡杏叫他别扔，并且从他的手里面把镜框拿过来，又像刚才一样，用她的灵敏的手指打开底板。周炳完全没有想到，在他的面前赫然出现的，是一块折叠得平平整整的神红布。那块神红布在深夜的清亮的电灯底下，显得非常灿烂，把整个神厅都映照得红光闪闪。
周炳知道这块神红布，熟悉这块神红布，回忆起和这块神红布有关的种种往事。胡杏一面说：“这就是我的秘密”，一面动手，把那块折叠得很平整的神红布打开，嘴里接着说道：“你来看。你来看！”
在他们的面前，出现了一面庄严、威武的红旗。旗身一尺多高，两尺多宽，上面镶嵌着黄布剪成的铁锤和镰刀。
胡杏用一种虔敬的神气说道：“十三年以前，我入党宣誓的时候，就是用的这面红旗。”
周炳用一种肃穆的神气点头同意道：“是的，是的。你入党宣誓的时候，用的是这一面红旗。欸……在更早的时候，在二十年以前，震南村第一赤卫队纪念广州起义两周年的时候，用的也是这一面红旗。当时，大家盼着广州公社的纲领能够实行。到底……什么时候才能够……又都觉得有点渺茫。现在不一样了，现在看起来，实行的日子很快就要来到了。”
胡杏得意地说道：“在临去延安以前，我悄悄地把它藏在这个镜框子里面。除了我以外，没有一个人知道。事实证明，它居然在三家巷里面坚持过来了！”
周炳点头赞许道：“是的。这面红旗不只坚持过来，还重新放出光芒来了！可惜的是，亲手制造这面红旗的人，她已经……唉……”下面的话，他哽咽着说不出来。
这时候，天色已经大亮了。