在奋起抗日的十九路军撤到南翔，东北的伪满洲国宣布成立之后，看看又到了一千九百三十二年的三月底了。肉体的创伤疼痛是周炳的第一次悲惨的经历，也是他终生难忘的经历。他从此认识了什么叫做凶恶，以及由此而来的什么叫做痛苦。这他——倒不大在乎，这遭遇他受得了。可是，他还有无论怎么样也受不了的东西，整得他心灵上很不受用。他像被捅散了窝的蚂蚁似的，凄凄然、惶惶然，跑到这里站站，跑到那里站站，嘴里面整天不干不净地咒骂着：“混帐李大头！你这狗王八蛋！你说什么不好呵？你叫我做什么不好呵？你怎么能够——唉……”他认为，李民魁叫他退党这件事，是他一生中从来没有碰见过的奇耻大辱，——可恨得不能再可恨的奇耻大辱。整整一个月，他都愤愤不平。十七号在一旁静悄悄地看着他，听着他，一声也不吭。他对周炳很了解，也很喜欢，他知道李民魁叫周炳退党这件事情，实在是伤了他的心。按照十七号的习惯，他也就不去理他，一句话也不说，让他自己去发牢骚去。他觉着这样也好，这样一来，周炳的身上的创伤疼痛可以减少一点。到了后来，他慢慢地觉着，周炳的这种精神状态虽然可爱，虽然纯洁，但是，又过于天真了。他怕周炳要为自己的这种天真付出代价，要吃天真的亏。于是有一天，他觉着他应该给周炳一点帮助，就对他批评起来道：
“我告诉你吧，年轻人。李民魁叫你退党这种事情是很平常的，值不得什么大惊小怪。像这样的事情，你将来还会碰见很多很多呢！”
周炳把眼睛瞪得大大的，重复着他的话道：“平常？你把这种事情还叫做平常？世界上还有比它更龌龊的——更什么的奇耻大辱么？我这一辈子还没有碰见过——怎么平常？你倒说得好听。”
十七号笑笑地坚持道：“当然平常，这有什么稀奇呀？将来，比这种事情更出奇的事情多的是呢！他们对你是很了解的，你也应该了解他们。——这才公平。人，有人说的话；狗，有狗说的话。你不能因为狗对你吠了两声，你就生了很大的气。天下有这样的人么？”
“我不管他是人、是狗，反正他污辱了我就不行。”
“怎么，狗污辱了你也不行？难道一只狗吠了你一声，你就要跟它决斗吗？那未免太可笑了。我看那样的英雄不过是逞个人的意气，逞一时的威风……”
周炳反问道：“那么说，难道一个人就没有他的个性，本色么？我就受不了……难道要长期装模作样，委屈自己么？”
十七号更加疼爱地笑起来了。他慢慢地说道：“好，你说得好。你能把你的心里话全都说出来，我多么高兴呵！可是你得注意，倘若你面前是一个敌人，你就不能跟他讲你天性爽直了。你要知道，敌人会利用你这一点的。他会利用你这种个人的意气，一时的威风；他给你制造许多事端，叫你愤愤不平，你冒火，你跳起三丈高。然后，他们乘一个冷不防的机会，看准你的弱点，一家伙就把你抓住了。你要当心上当。”
周炳叫他说得有点心神不定了，就冷静一下，慢慢地说：“十七号，那你说应该怎么办？”
十七号仍然镇定平静地说：“这有什么难办的？你只要心平气和地对待他，不理他，这就完了。”
对于这样的回答，周炳不仅不能同意，并且觉着有点反感。他一句话不说，气嘟嘟地站在一旁，望着墙上那个小圆洞里的天空出神。
十七号仍然坚持着自己的看法，继续教导周炳道：
“我知道你很不高兴。我很喜欢你这种感情。但是我不能不批评你两句。对付你的敌人，一味子沉默不说话是不对的；反过来，一味子拿些话刺激他们，也是不对的。咱们只能想办法迷惑敌人，麻痹敌人，想办法甩开敌人。你要知道，咱们现在的处境，是被敌人关在牢里，不是在外面，可以随便行动。你如果用沉默抵制他们，用讥诮刺激他们，那只能够使他们更加疯狂，对咱们自己更加不利。”十七号说得这么斩钉截铁，周炳一时也没有法子反驳他。可他心里面对于这样的道理又不能甘心承认，于是他只管自个儿气嘟嘟地站着，一句话不说。
这时候，周炳恰好站在牢房的正中央，十七号坐在靠墙边的席子上，两手抱着膝盖。周炳觉着自己是在西洋式的拳斗当中战胜了第一个回合的英雄，敌人就倒在他的面前，被他打翻了，——动不动地趴着。他感到有一种快慰，于是大声地叫嚷道：“叫我在敌人面前不做个男子汉，就是气不忿儿。叫我那样做，比叫我死还要难！”他的声音那样高昂，那样响亮，在五十米以外，在牢房外面的走道的尽头，都听得清清楚楚。他叫嚷过后，跟着就是一阵又紧张、又痛苦的呛咳。只见他脸上痛苦得把肌肉都扭歪了，两腿发抖，全身倾斜，好像要倒下去的样子。十七号见他如此激动，就连忙站了起来，用两手搀扶着他，把他搀扶到墙角落他自己那张破席子上面坐了下去。两个人就那么面对面地坐着，谁也不吭声。周围静悄悄的，只听见很远的远处有一两声牛叫。太阳从小圆洞里有时候射进来，有时候又退出去，时隐时现。不知道从什么地方冒出一股霉臭的气味儿，在空气里面悠悠地飙**着。每当太阳露面的时候，这个房间里的东西就看得比较清楚。墙的上半截布满了灰尘跟蜘蛛网，墙的下半截显得更加肮脏：一道一道的干了变黑的血迹，昆虫走过留下来的粘液，像画非画，像字非字的许多曲线跟直线，用木器、铁器和指甲刻上的许多条纹，真是洋洋大观。等太阳一隐没了，整个房间就变成一团灰灰暗暗的尘雾，什么也看不清楚。沉默了大概三十分钟，周炳还是不住地呛咳着，挣扎着，好像还要说什么话的样子。十七号安慰他道：
“咱们别谈了吧，等你好一点再谈吧。我一点没有责备你的意思，不，相反，我是十分佩服你的。不过，我希望你能够往前更跨进一步。”
周炳上气不接下气地重复说：“不管怎么样，反正在敌人面前叫我不做个男子汉，就是气不忿儿！就是比叫我死还难！”说话的声音又尖又紧，还不断地呛咳，很难听得清楚。十七号连忙坐到他的身边，用手轻轻地拍着他的背雎，说：“算了，老弟，别多说了。你看你呛得……”周炳气喘喘地争辩道：“不，不，要说，要说。”十七号接着说：“那好。要说，就让我一个人来说。这回可不许你插嘴了。你听我说，是这样的：在我们革命者看起来，死，太容易了。可是在敌人面前，特别是在敌人的毒刑面前，咱们又不招，又不死，这才算本事。说了，对革命不住。可是你要懂得——死了，也对革命不住呵！我们干革命的，就不使那个气。”
周炳连连点头，没有说话。十七号又接下去道：“要把铁炼成钢，就得淬火，就得把火气退掉。这一点，你是太熟行了。我只配听你的，不配饶舌。”
周炳一听，觉着十七号说得也很有道理。他正想开言，十七号又往下说道：“你跟他们辩论，你用沉默反抗，这是英雄。你受刑，你不怕疼，不怕死，当然更是英雄。可是有两种英雄都能这样做：一种是集体的英雄，一种是个人的英雄。如果单凭这一点——他到底是集体的英雄呢，还是个人的英雄呢，谁看得出来？可是，只要那个受难的人一任性，一发火，咱们就能看出来了。”
周炳唉的一声，叹了一口长气。他推开十七号的手，使劲抬起自己那只酸软的胳膊，放在十七号的肩上，又用自己麻木不仁的手指抓着十七号的肩膀，心平气和地说道：“十七号，听你说的话，我明白了许多道理。开头，我还对你有反感哪！现在，我算是明白过来了。要做一个人，也真不容易。我老是革命，老是做错事儿，咋办呢？我一会儿觉着自己对，一会儿又觉着自己不对，咋办呢？我明白了道理，可是我又办不到，这又该咋办呢？”十七号望着他那双热情的大眼睛，觉着他那一副板着脸孔说话的神气，有点过分地郑重了，就打心眼儿里高兴出来，说：
“在这个时候对你讲这样的话，也不见得完全合适，——你只管听听就是了，别那么当真。你管我叫大叔，我把你当自己亲兄弟看待，说话也就考虑得没那么周到了。总而言之，我是完全信任你的。有什么咋办不咋办，你自己会懂的，你瞧着办就行了。”
没想到，贯英当天晚上又提周炳出来过堂。这个审讯室里面，一切都跟过去一样。贯英还是坐在那个原来的位置上。不过，这回周炳因为想研究贯英到底有些什么手段，也就对他特别加以注意。那英俊、拗颈的小伙子到现在才发现，贯英这个人五官局促，嘴巴向下面弯着，脑顶上面的头发已经脱落了，看样子非常丑陋。加上他那双本来已经很小的眼睛又是那么半开半闭地眯着看人，就更加显得丑陋。那天晚上，贯英一见犯人来了，就用那向下弯曲的嘴巴郑重地教训周炳道：“周炳，我告诉你，你从前参加过省港大罢工，这事儿本身就是犯法的。你们的省港大罢工不服从我们党国的领导，随便乱闹一气，结果没得到好下场。你不知道这件事情有罪么？”周炳按捺着自己的性子，委婉地回答道：“长官，省港大罢工是工人们要做的事情嘛。他们看见英帝国主义杀死许多工人、学生，就没有办法不起来反对嘛。这有什么罪过呢？我看，反对异族的侵凌，这个动机总还勉强可以吧？”那侦缉课长一面听，一面把自己的脑袋不停地摆动着，好像是一种生理上的毛病。后来，他又进一步教训周炳道：“好了，你不管我们整个党国的利益，你想把英国人激恼了，叫它来侵略我们国家，是不是这样呢？不过，这个事情我们不说它了。……我再说，你参加广州暴动，这就更加反动了！怎么能够拿起刀枪来，随便破坏社会的秩序呢？”周炳仍然按捺着自己的性子，故意用一种解释的口吻说道：“长官，这就更加冤枉了！广州暴动，是广州的工人们觉着活不下去了，才被迫这样干的。不过，我老实告诉长官，我不管他们做得对还是做得不对，我一概没有参加。因此我什么事情也不知道。”贯英发出一阵比冷笑更令人难堪的声音哼哈一会儿，又继续往下说道：“哼，我听见了。你说捣乱社会是对的。你又不承认你参加过捣乱社会。那就算了。……可是我再问你，你在震南村参加赤卫队不是么？你在震南村不是跟稽査队和军队都打过架么？这你总不能忘记吧？”周炳一听，这回没有法子推托了，就点头承认道：“这倒是有的。不过我们的工友、农友也没有什么赤卫队，就是大家叫逼得没有办法，一时想不通，就动起手来罢了。”贯英得意地点头说：“那好吧。你分明是捣乱社会治安，破坏国家法令，可你又不承认。这当然，——承认不承认有你的自由。”周炳说：“我也没有什么不承认，凡是我干过的事情，我都承认的。谁想那样干呢？谁都不想的。请长官原谅吧！”周炳说出这样的一些话来，在他想，已经是够让步的了，可是贯英还不知足。他又眯起那双小眼睛，用一种任何人都不能忍受的冷笑说道：“好吧，好吧，这些我都不来追究你了，只是有一点，你得表明态度。我老实跟你讲，打算跟日本人里应外合，那是绝对不能容忍的！”听到贯英说绝对不能容忍，周炳倒是真真正正地不能容忍了。他把跟十七号所讲过的一切话都忘记了；他把自己刚才所讲过的话也一概都忘记了。他勃然大怒起来，横下一条死的心，高声吼叫道：
“到底谁跟日本人里应外合？那就是你们那个国民党，那就是你们那个专制政府，那就是你们那个上流社会！”侦缉课长贯英一听他这么说，就更加冷酷地笑了两声，说：“那很好，那很好，你再说一遍。”周麻不假思索，就连珠炮掸似地痛斥道：
“再说一遍就再说一遍！跟日本人里应外合的，就是你们那个国民党！就是你们那个专制政府！就是你们那个下流无耻的上流社会！”
侦缉课长贯英叫录事把周炳的话一句一句都记下来，随后又加上说道：“好，周炳，有你的！你反对国民党，你反对整个国家，你反对整个社会，你要破坏这一切，你自己都讲出来了。一句话，你要卖国。好极了！”说完了，他就站起来，对那两个打手说：“请‘孔明先生’出来跟他谈谈。”说完了就退堂，录事也夹起卷宗，跟着课长走出去了。那两个打手听得清楚，所谓请孔明出来，就是要用一种叫做“孔明战术”的刑法。他们把他拉到墙边那个圆铁架子旁边，叫他背墙站着。然后，用绳索把他的全身紧紧捆住，撕开了他的上衣，叫他站在那里等候问话。过不多久，他们当中的一个人从房间里拿出一根烧红了的艾条出来，走到他的面前问他道：“你还要卖国么？你还不招认么？你不招，我们对你可就不客气了！”周炳闻到一股燃烧着的艾叶的香味儿，他就挺起胸膛，对那两个打手怒目而视，痛斥他们道：“你们两个走狗！你们对我能怎么办！老子就是不怕你！你们是卖国的，我是好人，我是救国的，你们把我怎么样！”那个打手把燃烧着的艾条一直捅到他的胸前，在他的皮肉上面烙着。嗞的一下子，冒出一股腥臭的，烧焦皮肉的气味儿。周炳挺然不动地用全身的力量支撐着自己。那个打手继续烙第二下，然后，又继续烙第三下。不管怎么样，不管敌人多么残酷，暴虐，周炳就那么支撑着，直挺挺地站着，连哼都没有哼一声，一直烙到第三下……他紧闭着两眼，倒清清楚楚地看见区桃、胡柳、周金、周榕、杨承辉、何锦成、杜发、孟才、李恩、程仁、程嫂子、张太雷、周文雍、谭梹、冯敬义这十五个人结伴儿一平排向他走过来，脸上都露出殷殷的期望……他实在支撑不住，终于又昏迷了过去……
到了半夜，周炳躺在牢房里那个黑暗的角落里，被一种剧烈的疼痛感觉惊醒了。他含含糊糊地，上气不接下气地自言自语道：“我……完了……我支持……支持……支持不住了……”他又在黑暗当中矇眬地看见十七号坐在他的身旁，不断地用手去擦眼泪。他更加清醒了一点，就继续断断续续地往下说道：“我非得闹个痛快……我是完了……我把我们谈的……都忘了，我横下一条死的心……又把他们……骂……骂个狗血淋头。你看，你看，我的胸膛，我的胸膛……”这时候，周炳的浑身有一种灼热的感觉，好像是在发高烧，他的胸前疼得已经超过了普通人所谓疼痛的界限。他觉着自己的上身整个都肿了起来，肌肉不停地跳动，好像是在化脓；胸膛里面的那颗心脏不断地收缩着，收缩着，好像快要停止跳动似的。对于这一些，十七号在黑暗的房间里一点也看不见，但是他能够感觉出来，他能够听出来，闻出来。他很怜惜自己的同伴，只好坐在一旁，一声不吭地摇着脑袋。
两个人在患难中默默无言地相对着，过了一个时辰。周炳忽然低声说起话来道：
“唉，我真后悔没有听你的话，叫那些畜生把我美美地整了一顿。”
十七号安慰他道：“这也不怪你，你就是依照我们的话干，他也不见得能够放过你。”
周炳说：“我横下一条死的心！可是我不应该把你对我说的话都忘记得干干净净。”
十七号说：“不，不。你明白就好了。应该反过来：横下一条活的心！谁也没有权利挥霍革命的财富呀。”
周炳说：“我？财富？这样的人对革命有用么？”十七号回答道：“当然，任何一个愿意参加革命的人对革命都有用。”
周炳进一步追问道：“如果我有用，为什么不让我入党呢？”对于这个问题，十七号没有回答。
这样子，又过了很久、很久，好像从远远的地方传来了一两声鸡叫的声音。周炳的伤口疼得厉害，疼得他浑身发抖，觉着自己再也支撑不住了。他一直哼着，喘着，一点睡意也没有，只是不断地追问十七号，为什么不让他入党。十七号叫他缠着，逼着，没有办法，只好对他说道：
“你想起入党的事情来，那很好。你的问题，我们是讨论过多次的。你现在暂时不要着急，等你伤口好了一点，我们再谈吧。”说到这里，十七号又不往下说了。周炳哪里肯依，一直缠着他不肯罢休，逼着他非往下说不可。十七号考虑了半天，认为现在谈出来，可能有点好处，就坦白地对他说道：
“有三件事情大家讨论了很久，都决定不下来。你诚心要问，我就告诉你吧。第一件，是你哥哥周金的事情，你还记得么？在芳村的时候，你曾经写过一封信给陈文婷，后来，这封信被人拿去宪兵司令部告密，把周金出卖了。这是因为你写了信给陈文婷，信上虽然没有写地址，却从邮戳上暴露了你发信的邮区。
第二件，是广州暴动以后，你跑到上海去，住在一个黄埔军官学校的学生的家里，也是当时上海闸北区的区长的家里。大家弄不清楚，到底是怎么一回事。第三件，是你后来又回到震南村来，在陈文雄办的震光小学里当教员，这个关系，大家也弄不清楚。虽然你对革命事业忠诚老实，我们大家都知道的，可是，这三件事情没有人能够替你说清楚，所以，一直耽搁了下来。不过你不要着急，慢慢会弄清楚的。到那个时候，你就可以入党了。也有人提起过你回到广州来进振华纺织广的事情。这个不要紧。这个事情我们都很清楚，是组织上要你去的，不关你的事儿。这件事跟以前那几件事都不一样。”
听见十七号这么说，仿佛听到一个晴天霹雳，周炳没有话说了。他万万没有想到，他的大哥周金遇难……原来跟自己写信给陈文婷有关系。他的心里面顿时感觉到一阵绞痛，他的气顿时吐不出来，好像快要咽气的病人一样。他为他的大哥周金的不幸遇难感到无比悲伤；他为陈文婷这种背信弃义感到无比愤怒；他为自己这种轻率自私的愚蠢行为感到无比懊悔；他为陈万利、陈文雄、何应元、何守仁、何守义、李民魁、张子豪这些人的凶残、暴虐感到无比痛恨。他在心里面迸发出一阵吼叫道：“纵使我杀死一百个敌人，也抵偿不了他的牺牲！”这样子，他翻来覆去地想着，把抗日的事情，把自己要求入党的事情，把敌人对他施行残酷毒刑的事情都忘记得干干净净，只觉着心里面一阵比一阵吃紧地绞痛着。往后，他又想起了他的二哥周榕；又想起他自己那样真挚地爱过的区桃；又想起了已经准备和她结婚的，他的未婚妻子胡柳。他觉着那些帝国主义，那些地主老爷们，那些国民党，那些资本家不知道有多么的可恨，可诅咒，简直把他所有的亲人都抢去了，都摧残了，都杀害了。现在，又轮到他们要摧残自己，杀害自己了。想到这些地方，他的心更加绞疼得厉害，那颗心就像被什么坚硬的东西捣着，扭着，掰着，撕着，都变成了支离破碎，浑不成个心脏的样子。他觉着，世界没有任何一种痛苦能够比心的绞疼更加痛苦。这种疼痛不能用语言来形容，也不能用普通的感觉去感觉。这时候，一切肉体的痛苦都消失了，都感觉不出来了。什么皮鞭抽打，什么灌辣椒水，什么钳手指头，什么放飞机，什么火烙，都失去了它们对人体的作用。最厉害的就是这条毒蛇咬住他的心不放，一个劲儿咬着，摆着，撕着，扯着，叫他死也死不成，活也活不成，这才叫做真正的痛苦。他在半昏迷的状态中，一直嗫嚅地说着呓语：
“心……比肉疼，心……比……肉疼。”